— Непременно, — не стал отпираться Ледышка.

Господин Дор уверенным шагом направился по коридорам и привёл нас ещё к одной лестнице — на этот раз на крышу. Мы оказались под стеклянным куполом: среди цветов, резных деревянных скамеек и столиков.

— Словно в оранжерею попали, — тихо восхищаясь, произнесла я, озираясь по сторонам.

— Здесь нас не побеспокоят, — заверил мужчина и жестом пригласил присесть рядом с маленьким фонтанчиком в форме неведомой мне рыбы. — Может, вы желаете перекусить? — заботливо поинтересовался он, немного меня удивив. Как-то он на вампира не тянет. Если бы не характерная внешность, не подумала бы. А где присущий им пафос? Где шутки про «еду». Он даже не удивился присутствию лота…

— Благодарю, Сэмуэль, мы недавно пообедали. Расскажи, что произошло? — попросил Ледышка, не сводя с Дора пристального взгляда.

— Сьюзи пропала. Вчера она поехала в город за покупками и не вернулась. Я заявил в министерство о пропаже… лота и принялся ждать. Утром меня срочно вызвали в корпорацию: сгорели новые микросхемы, — а в обед со мной связался Сашими и сообщил, что нашёл Сьюзи… — вампир перевёл дыхание, горько усмехнувшись. — Этот гад подбросил тело, словно издеваясь…

— Скажи, — перебил Ледышка. — Какие отношения вас связывали с лотом? Ты же понимаешь, что это важно? И я позабочусь, чтобы информация осталась в тайне и не ушла дальше окружающих стен. Я смогу найти управу на Эрика, твоя репутация не пострадает.

— Знаю, — улыбнулся вампир. — Поэтому и обрадовался вашему появлению.

«Ого! А Ледышку-то уважают», — заметил внутренний голос.

— Сьюзи была милой и доброй девушкой. Она находилась у меня уже больше полугода и полностью устраивала как лот. Много не требовала, запросы минимальные: отдых, салоны, еда, шмотки, — всё как обычно, но при этом девушка не была безучастной. Она всегда интересовалась моими делами, разговаривала на разные темы, сочувствовала, если у меня возникали проблемы на работе, и как-то незаметно я сам охотно стал искать её общества… — мужчина вздохнул и растёр лицо ладонями. — У нас был половой акт.

— Ого! — не сдержалась я и тут же «поджала» уши. — Простите…

— Ничего, — усмехнулся вампир. — Это нормальная реакция.

— То есть ты стал относиться к Сьюзи не как к источнику крови, правильно я понимаю? — уточнил Ледышка.

— Да, всё верно, — подтвердил мужчина.

— Мне искренне жаль, что это случилось с вами, — сочувственно произнесла я. — Наверное, это не просто…

— Ну, как сказать, — хмыкнул вампир. — Я потерял два с половиной миллиона, источник свежей крови, а долбанные аукционы зарылись. Теперь даже не знаю…

Я окаменела, вытаращив глаза. Нет, Ледышка, ты не циник. Тебе ещё расти и расти…

Рука дрогнула, и оранжерею огласил звонкий шлепок.

— Скотина… — процедила я, вскочив, желая вцепиться этому уроду в глаза. — Убийца сильно просчитался! Надо было вас… Ум… Ум… Отпусти! — вырываясь, воскликнула я, пытаясь отцепить от себя помощника.

— Себастеан, уведи, — холодно отозвался Крис. — Надеюсь, ты не подашь на меня за это в суд? — услышала я насмешливое, прежде чем меня вытащили на лестницу.

— Сама пойду, — сердито буркнула я и выдернула руку. — Козёл… — меня всё ещё потряхивало от негодования.

Себастеан заметно недоумевал.

— При выборе лота я буду предельно осторожен и никогда не возьму рыжую, — произнёс он и был уничтожен моим гневным взглядом.

— Лучше молчи, — прошипела я, направляясь на выход.

— Достань мне записи с камер, — раздался голос Эрика за стеной; я прижалась к ней, потащив за собой Себастеана. — Установи наблюдение за Кассом. Его вольности переходят всякие границы. И достань мне досье на этот лот. Как там её?.. Лисавета…

Затаила дыхание и проскочила на улицу, вряд ли я осталась не замеченной, но не пойман — не вор. Значит, наблюдение, да? Досье тебе подавай, морда буржуйская… Ну-ну…

Когда в моп вернулся Ледышка, я хоть и продолжала негодовать, рассказала про Эрика и его запланированную слежку. На что вампир коротко кивнул.

— Не благодарите… — сердито буркнула и отвернулась к окну.

«Дорогая, на что ты злишься?» «Ни на что! Я жду извинений!» — поддразнил внутренний голос и был послан в неизведанные дали. Изведывать.

— Вы меня поставили в неловкое положение перед другим уважаемым вампиром, но я признателен за интересную информацию. Просто я задумался, — непринуждённо отозвался снеговик.

— Неловкое положение? — опешила я, позабыв и про обиды, и про благодарность. — Да этому скоту мало досталось! Ничего, переживёт. Вы его циничный зад прикроете, и он будет вам пятки лобзать. Упырь…

— Сэмуэль даже не понял, за что был «побит». Хотели наказать, следовало ему всё высказать, объясняя каждый пункт вашего недовольства.

— Думаете, тогда бы понял? — скептически усмехнулась я. — Я знаю, что это ваша «природа», вы мне постоянно об этом твердите. Но не смогла сдержаться, пусть ему будет неловко и унизительно — хоть раз за его долгую жизнь.

— Вы несправедливы, потому что не понимаете нашего уклада жизни. Раньше к людям относились… ещё хуже. Поверьте, — отозвался Ледышка, развернувшись ко мне вместе с креслом.

— Да верю я, — фыркнула в ответ и закусила губу, ощущая, как подозрительная мысль бродит где-то рядом и пытается оформиться в нечто важное. — Но кто-то ведь разглядел в людях нечто большее, чем просто источник крови. Вспомните первую жертву. Её убили гуманно, почти ласково, можно сказать, во время акта, пусть и не полового. И на ней нет никаких посланий. А что если маньяк начал со своего лота? Понимаете? Осознал, что влюбился и усыпил с перепугу. Кем была первая девушка? Вы проверили владельца?

— Виктория Радова, ваша соотечественница. Её хозяин Риан Блэсс — инженер космических крейсеров. Его первого заподозрили, извлекли и проверили все воспоминания, связанные с лотом. Всё чисто. Он не питал к девушке никаких симпатий, кроме «природных» потребностей.

— Ну, — задумалась я. — У неё мог быть «любовник».

— Любовник? — почти хором переспросили вампиры.

Я немного замялась.

— На Земле… женщины, находясь в браке, могут завести отношения с другим мужчиной, изменяя мужу, если тот, например, перестал соответствовать требованиям… Короче, заводят любовника!

Ледышка усмехнулся и посмотрел на меня снисходительно.

— И вы называете наши нравы дикими. Мы хотя бы никого не обманываем.

Сделала глубокий вдох, но согласилась, что вампир, собственно, прав. Они не сеют иллюзии, не притворяются ради выгоды в отличие от людей, а говорят прямо: «Я — циничное гамно. И я выпью вашу кровь, и мне за это ничего не будет», — как-то так.

— Вы не настолько развиты в этом вопросе, — со знанием дела произнесла я. — Вы не ленивы настолько, чтобы ради собственного эгоизма выдумывать небылицы. Человек из-за ПРИРОДНОЙ — меня скоро тошнить начнёт от этого слова — лени застрачивает в три раза больше усилий, чтобы найти способ, как не затрачивать усилия в отношениях и получать всё на халяву, просто потому что он есть — такой хороший. Люди ведь почему расходятся? Всё смысл ищут, вторую половину, первую любовь… А ведь всего этого нет, как и секрета семейного счастья нет. Правило одно для всех: работать. Много работать. Над собой, над развитием отношений, на семью. Книги ведь не просто так пишут: их тысячи, написанные мудрыми людьми, которые давно познали эту истину на собственном опыте. Но нам лень открыть хоть одну. Лень прочитать руководство по эксплуатации брака…

— Бывают ведь исключения… — робко заметил помощник, до этого внимательно слушавший.

— Бывают, — не стала отрицать. — Когда ваш партнёр не понимает, что надо работать общими усилиями. Тут наша задача объяснить. Если человек действительно любит, а не только говорит, он поймёт и быстро включится в работу. А если сказал, что всё ерунда и глупости, то лучше сразу бежать без оглядки. С таким человеком семью не построить. И не стоит сожалеть об этом. Зачем? Вы помогли себе, сберегли время и нервы. Скажите себе «спасибо» и отправляйтесь на поиски нового партнёра.