– Я хочу вам предложить: женитесь на мне! – прокашлявшись, объявила она.

Кейси всего ожидала от Бобби Меткафа, когда пыталась представить этот разговор. Но ей и в голову не приходило, что он расхохочется ей в лицо. А он сделал именно это. Неловкость ее положения стала еще очевидней.

Впрочем, чего она ждала? В конце концов, они совершенно незнакомы. У него нет оснований воспринимать ее серьезно. Если так, то надо убедить этого ковбоя, что еще никогда в жизни она не была серьезней.

– А теперь позвольте мне резюмировать наш разговор. – Указательным и большим пальцами он раскачивал бутылку. – Через неделю у вас запланирована свадьба. Но вместо того, чтобы готовиться к ней, вы просите незнакомого человека жениться на вас. Не проще ли, дорогуша, отменить свадьбу?

Если бы Кейси исчерпала все задуманные варианты, она моментально бы встала и ушла. Но теперь пришлось сделать еще глоток кока-колы и прокрутить в голове возможные дополнительные ходы. Надо представить свои доводы в спокойной и разумной манере – так, чтобы он согласился помочь.

– Пожалуйста, позвольте мне объяснить, – после долгой паузы начала Кейси, довольная своим деловым тоном. – Я обручена со Стивом Уиткомбом почти год. Понимаю, какой глупой могу вам показаться, но я только недавно поняла, почему это случилось. Единственная причина, по какой я согласилась выйти замуж за Стива, – это желание угодить отцу, заслужить его одобрение. – Кейси заставила себя выдержать внимательный взгляд собеседника и тихо продолжала:

– Понимаете, в Стиве есть то, что отец всегда хотел видеть в сыне. Я с детства понимала, какое я для него разочарование. – Она пожала плечами. – Кто знает! Может быть, я думала, что, если выйду замуж за человека, который нравится отцу, мне будет чуть легче заслужить его одобрение. Кроме того, я искренне считала, что влюблена в Стива, а он – в меня. Он относился ко мне так, будто я что-то особенное. Будто я в самом деле имею для него значение, важна для него. – Кейси посмотрела вдаль и чуть покачала головой. – Я всерьез верила, когда он говорил, что ждал меня всю жизнь. – Она сглотнула, вспомнив, как легко удалось убедить ее. Зато какое она испытала унижение, когда узнала правду. – Несколько недель назад совершенно случайно я узнала, что у него есть другая женщина, и давно. Он не любит меня. И никогда не любил.

– Постойте, дорогуша, – перебил ее Бобби. – Я не просил составить список достоинств вашего жениха на брачном рынке. Послушайте, если вы не хотите выходить за него замуж, почему вы прямо не скажете об этом?

– Думаете, я не пыталась? Когда я сказала Стиву, он засмеялся мне в лицо и предложил рассказать отцу, почему я не хочу выходить замуж. А мой отец убежден, что я слишком молода и не знаю, какой мужчина мне подходит. К тому же он радуется, что подобрал человека, который, когда придет время, возьмет в свои руки управление его так называемой империей. По папиному мнению, мне следовало сделать вид, будто я ничего не поняла. Его больше огорчило, что я обнаружила обман, чем сам факт обмана. Он сказал, что мужчине надо учиться осторожности и он поговорит об этом со Стивом!

– А что об этом думает ваша мать?

– Понятия не имею. Она бросила отца, когда мне было восемь лет. С тех пор я ничего о ней не слышала. Если он обращался с ней так же, как со мной, неудивительно, что она удрала. По мнению отца, женщины рождаются без мозгов и без способности мыслить. Поэтому нам нужны мужчины – чтобы думать за нас.

Бобби сделал еще один большой глоток. Поставив бутылку на стол, он изучал лицо девушки, словно стараясь найти ему место в своей памяти.

– Как, вы сказали, вас зовут?

– Кейси Кармайкл.

Он кивнул, будто она подтвердила какую-то его мысль. Потом снова взял бутылку и выпил до дна.

– Дочь Грэхема Кармайкла, ага? Похоже, вы унаследовали кураж старика. Надо же, просить незнакомого человека жениться на вас! Что вы пытались здесь устроить? Состряпать маленький скандал и заставить могущественного папу больше обращать на вас внимания?

Кейси молчала, опасаясь, что если заговорит, то начнет орать на него. Неужели все мужчины так отвратительны, как и те, с которыми, к несчастью, ей приходится сосуществовать? Может быть, этот мужчина не должен ей помогать. Может быть, она полная идиотка, но никто, даже ее богатый, жаждущий власти папа, не заставит ее выйти замуж за человека, который ей отвратителен.

Так, может быть, Бобби Меткаф оказал ей настоящую услугу? Зачем выходить замуж за этого отвратительного ковбоя, даже если это только формальность?

– Да, пожалуй, вы правы. – Кейси медленно покачала головой. – Извините, мистер Меткаф, что побеспокоила вас, помешала сидеть здесь и напиваться до бесчувствия.

Она подвинулась на скамейке. И только тут заметила, что в какой-то момент их недолгой «дружеской» беседы он снова положил ногу в сапоге на сиденье рядом с ней. Теперь эта нога мешала ей уйти.

– Сколько вам лет, девочка?

– Какая разница! Будьте любезны, уберите ногу, я уйду отсюда.

– Простите, если рассердил вас. Но вы должны признать, что у вас довольно странная просьба. Так что вы говорите? Бульдог рассказал вам обо мне старую историю и вы подумали, что я соглашусь помочь и женюсь на вас?

– Я хочу только одного – освободиться от Стива, от отца и от своего образа жизни, – стиснув зубы, выдавила Кейси. – Я думала, что, если заключу деловое соглашение с человеком, который захочет мне помочь, мы оба получим то, что нам надо.

– И вы думаете, что можете дать мне то, что мне надо? – неожиданно заинтересовавшись, спросил Бобби.

– Я слышала, что вы копите деньги, чтобы купить собственный участок земли.

– И?..

– У меня есть деньги в попечительском фонде, которые перейдут ко мне, когда я выйду замуж. Я охотно разделю эти деньги с вами.

– Сколько, вы сказали, вам лет?

– Я не говорила. К вашему сведению, мне восемнадцать лет.

– О-о, такая старая? Это многое объясняет. Прежде всего, неразумно предлагать деньги незнакомому человеку. Не говоря о том, каким надо быть идиотом, чтобы взять их у вас. Во-вторых: подкупать парня, чтобы он помог вам освободиться от отца, совсем не похвально с вашей стороны. И в-третьих, какого черта вы решили выходить замуж такой молодой? Почему ваш папа вообще толкает вас на этот шаг?

– Это Стив хотел жениться, как только я окончу школу. Я-то думала, что даже если выйду за него замуж, то все равно поеду учиться в колледж. Я искренне верила, что Стив даст мне продолжить образование. С тех пор как себя помню, я хотела быть ветеринаром, только об этом и говорила. Но сейчас я поняла, что ни Стив, ни папа не видят смысла в моей учебе в колледже. А Стив будет считаться со мной только до тех пор, пока мы не поженимся.

– И сколько лет этому типу?

– Не знаю. За тридцать. По-моему, тридцать два.

– Совсем древний, да? Мне неприятно, дорогуша, разрушать ваши планы, ведь я тоже не " только что вылупившийся цыпленок. Три десятилетия – это тяжелый груз и для меня тоже.

– Мне все равно, сколько вам лет. У меня был такой расчет: я выхожу за кого-то замуж и этим доказываю папе и Стиву, что они больше не могут командовать мной. А потом мы аннулируем брак, и каждый идет своим путем. Когда Ди-Ди рассказала мне о вас, я подумала: вот подходящий кандидат. – Тон показывал, что Кейси уже переменила свое мнение и больше не считает его подходящим кандидатом.

– Единственное, что меня прославило, – вздохнул он, – это импульсивная женитьба в Лас-Вегасе на незнакомой женщине. Наверно, эта история, как собака по следу, будет идти за мной всю оставшуюся жизнь.

– Вы чересчур скромны. Вы известный ковбой – чемпион в скачках на быке и…

– Не напоминайте мне. Каждое утро, когда я выползаю из постели, сломанные кости и растянутые мышцы вопят о напрасно потраченном времени.

– Вы подумываете, не принять ли мое предложение? – Девушка с легким любопытством изучала его.

– Послушайте, дорогуша, вы устроили отличное представление. И не могу сказать, чтобы ваша история меня не повеселила. Но я не хочу участвовать в ваших планах. Вам не приходило в голову, что ваш папа прав и у вас лишь предсвадебная паника? Знаете, это бывает. Стив, наверно, не такой уж плохой. Кто подкинул вам мысль, что ему нужна другая женщина?