Подойдя к длинному, занимающему всю стену шкафу, я принялся старательно набивать карманы верхней накидкимантии всякими полезными вещами. Карманов, кстати, было много собственноручно нашивал, когда еще только готовился к новой работе. И в каждом разместил крохотное заклятие искривленного пространства, так что теперь ни одна душа не поймет, что там вообще чтото лежит.

Что? Опять работу нашел? вдруг проскрипел с верхней полки недовольный старческий голос.

Я мельком покосился на неуклюже выбравшийся со своего места объемный пыльный фолиант, на корешке которого угадывалось полуистершееся название: "Пособие для начинающего некроманта", и хмыкнул:

Это она меня нашла. Я, можно сказать, не напрашивался.

Да ну? фыркнула книга. А вывеска над твоим домом, буквально кричащая о том, что ты некромант, готовый за плату выполнять любую грязную работенку? А слухи, которые ты распускаешь уже третий месяц? А твои прогулки по кладбищам, наконец, после которых там приходится по три дня убирать останки зомби?

Надо же мне на чтото жить, я пожал плечами, распихивая по карманам целебные травы. К тому же, Совет еще пять лет назад объявил о прекращении гонений на некромантов и заявил, что гарантирует нам полную неприкосновенность.

Конечно, гарантирует, мрачно буркнул фолиант. Тото ты защитой весь дом обвесил и собираешься на прием, как на последний бой.

Это у "светлых" работенка непыльная, а у меня каждый день как последний. Не увернусь от зомби сожрет. Неправильно упокою умертвие отравит, а потом тоже сожрет. Не распознаю оборотня обратит. Не очищу вовремя беспокойное кладбище, и на следующую ночь оттуда расползется такая мразь, что в самую пору будет вызывать весь Совет на подмогу... это жизнь, Нич. Так что не ворчи и напомни, куда я дел вытяжку из корня астериса.

В шкафу. В левом нижнем ящике, если ты ничего не перепутал в прошлый раз, проворчала книга. Но у тебя, между прочим, запасы на исходе.

Я только поморщился.

Если все пройдет нормально, о запасах можно будет долго не волноваться.

Думаешь, граф заплатит?

А думаешь, я позволю ему увильнуть? вместо ответа усмехнулся я, открыв ящик стола и выудив оттуда небольшой свиток, запечатанный личной печатью мага. Дураком я был лет дцать назад, когда еще ходил в учениках, но с тех пор успел набить достаточно шишек, чтобы больше не делать глупых ошибок.

Нич кашлянул.

Молодец. Я думал, не сообразишь. Уверен, что лорд согласится?

А куда он денется? Полагаешь, он приперся в Масор просто так? Потратив целых четыре дня на дорогу, а потом двое суток на осторожные расспросы и проверку слухов? Прислав, наконец, официальное приглашение на встречу, на котором только что не указано его полное имя?

Прочитайка вслух, что ты там накарябал, внезапно потребовал фолиант. Граф на этих бумажках собаку съел может и схитрить.

Не волнуйся, не схитрит, хмыкнул я и, отыскав, наконец, мешочек с семенами астериса, аккуратно убрал его за пазуху. Поближе к запечатанному свитку. Как тебе, кстати, мой внешний вид? Соответствую статусу?

Дерьмовый у тебя вид, высказала свое мнение наглая книга и даже позеленела на корешке, будто на нее капнули ядом. Башка лысая, ботинки отдраены, балахон чистый, да и руки не мешало бы хорошенько подготовить к визиту!

Предлагаешь отрастить шевелюру, вывозиться, как свинья, и в таком виде явиться к графу? рассеянно уточнил я, выдвигая очередной ящик. Может, тогда и маску не надо было с рожи смывать? Глядишь, и хватил бы Его Сиятельство внезапный удар, а я бы потом неплохо заработал, поднимая его труп ради безутешной вдовы?

Некромант в любой ситуации должен оставаться некромантом! непримиримо отрезал Нич, заметно покраснев от возмущения. Ни один уважающий себя мастер смерти не придет к клиенту в чистом балахоне! Это же рабочая одежда! Рабочая! Значит, должна быть пропитана эманациями смерти, чтобы спрятать человеческий запах! Нести на себе прах фамильного склепа, чтобы сохранить связь с предками! И активно убеждать мертвяков в том, что ты один из них, иначе даже самое тупое умертвие не позволит тебе приблизиться! Мне ли объяснять, почему для упокоения некроманту необходим максимально близкий контакт с объектом?!

Я поморщился.

Только не надо напоминать про запахи, Нич. С прошлого раза отмыться не могу.

А не надо было заманивать тех зомби на поляну с разрывтравой!

А куда их тогда надо было заманивать, если все эликсиры кончились, а сил на заклятие не осталось?

Да куда хочешь! Хоть к себе в постель! Все было бы больше проку, чем с полутора тысяч кусков вонючей, истекающей гноем и тухнущей не первый день плоти, в которой ты закопался с головой! торжествующе выдала мерзкая книга и довольно почернела. Потом придирчиво проследила за тем, как я опрыскиваю себя из флакона с антиароматином, прячу под мантию целую связку зубов огненной ящерицы, посыпаю на лакированные носы ботинок пыльцу мертвых фей, и умолк. Но затем всетаки не выдержал и мстительно добавил:

А все равно ты ни капли не похож! У приличного некроманта должен быть фамилиар!

Я подхватил с кресла пухлую сумку с рабочими инструментами и пожал плечами.

Должен. Но я не хочу таскаться по городу с воняющим кошачьим полутрупом или постоянно ждать, что оживленная мною крысапереносчик вдруг набросится на клиентов. Сам знаешь: у фамилиаров отвратительный характер и слишком большая жажда крови, чтобы рисковать использовать их без управляющего заклятья.

А у тебя резерв маленький, не преминул злорадно напомнить Нич.

Вот именно, так же спокойно согласился я, старательно не замечая, как он начинает пунцоветь от распирающей его гордости, как будто проблемы с резервом были делом его собственных рук. Следовательно, заклятием я воспользоваться не могу. А брать с собой живого спутника...

Нич полыхнул огненнокрасными сполохами и мерзко захихикал.

Живые? На разбуженном кладбище? В полночь?! Ххыы... я бы не отказался взглянуть, как ты кормишь своим фамилиаром полуразложившихся зомбаков неопределенной давности!

А что ты предлагаешь? фыркнул я, приставляя (ох, проклятый рост!) табурет к стене и с кряхтением взбираясь на него, чтобы дотянуться до верхних полок. Эх, старость не радость... собаку, что ли, завести?

Тебе с твоими габаритами можно только крысу откормленную заводить! окончательно распоясался фолиант и гнусно загоготал. Или змею, на худой... хаха!.. конец!

Змеи это так банально, отмахнулся я, выудив из нужного ящика очередную склянку и аккуратно спустившись. С грызунами тоже полно дураков в черных мантиях. Мышей уже пробовали, кошек и подавно... ни одна ведьма, считай, не обходится без этой ходячей подстилки для блох... нет. Нужно чтоно новенькое. Неизбитое. Такое, чтобы и толк был, и образ надлежащий поддерживало. Скажем, летучую мышь на локте таскать... или чтонибудь поменьше: не хочу, чтобы грызуны пачкали мантию. В нее слишком много вложено. К тому же, они животные ночные, а я нередко выхожу на улицу и днем... в общем, все не то.

Может, всетаки крысу заведешь? ехидно осведомился Нич, переливаясь всеми оттенками красного. Если хочешь, я могу приманить сюда парочку?

Нет, задумчиво отозвался я, возвращая табурет на место. Надо чтото поменьше... и, одновременно, поомерзительнее... скажем, слизень? Чернобурая махровая гусеница?

Смешно, коротко выразил свое отношение Нич. Тогда уж лучше клопа заведи: он хотя бы воров отпугивать будет.

Клоп для меня это слишком мелко, скупо отозвался я, задумчиво уставившись на книгу. Кузнечик слишком просто, бабочка слишком красиво, богомол слишком заумно, а что, если... точно! Придумал!

Да? с сомнением протянул фолиант, тем не менее, заинтересованно подползая к краю полки.

Мне нужен ТАРАКАН!

Кто?! чуть не свалился со шкафа Нич.

Таракан, широко улыбнулся я и посмотрел на него почти ласково. Обычный черный усатый таракан. Только размерами побольше, чтобы клиент уж проникся так проникся. И чтобы он легким был... тараканы ж почти невесомые!.. тогда мне не придется напрягаться, чтобы его нести. Что скажешь?