Дворяне Империи получали свои титулы после войны, в соответствии с военными званиями и должностями. Сам Хорн был помощником старшего писаря штаба корпуса генерала Стивена Неистового и имел лейтенантское звание. Но причастность к "кухне высшего уровня" особой радости не принесла: ему было выделено баронство в самой дальней дали, неприбыльное и запущенное. Да и местные титулованные, бывшие боевыми офицерами во время Нашествия, не оказывали ему уважения, которого он жаждал даже больше, чем сын.

Старк спел ещё несколько песен, передал шляпу с деньгами Алефу и ушёл к себе. А молодой Хьюг фон Хорн предавался сладким мечтам о пятидесяти империалах, и о том с каким величием он будет их тратить. Для полного счастья не хватало пустячка ‑ чтобы медяк был действительно раритетным!…

Глава шестая.

Готовь сани летом…

…Клико, пыхтя, добрался до заветной середины холма, где полагалось один раз подтянуться на ветке, один раз отжаться от земли и один раз присесть полным приседом. И всё это медленно‑медленно, в темпе минута на упражнение. Однако, поглядев на парня, Старк решил дать ему поблажку.

‑ Отдохни, парень. Лучше посмотри на охотников.

Действительно, сверху хорошо было видно, как из деревни, по северному ответвлению Дороги Древних, двигался отряд. Возглавляли колонну Марк с Луциусом. Зрелище было красивым, колонна закованных в доспехи класса "стандарт‑оранж" и "артиг" воинов с вьющимися над головами штандартами, выглядела впечатляюще. Понятное дело, что титулованная элита выделялась бронями "наварро" ‑ качество доспехов и оружия было заслужено во время Нашествия. Молодой эмир Хусен, сын Эмира, и его телохранители, вообще щеголяли в "аройо", причём в усиленных. Обоз, включая вспомогательные телеги для возможных раненых и убитых, степенно тащился позади. Зоргхи и дронги ‑ сильные соперники, благодаря своей физиологии. У них прекрасная система ускоренной регенерации, мощная природная броня и когти, которые разрывали "усиленный артиг" и могли смять даже "наварро". Все эти качества были развиты в процессе длинной эволюции.

Когда‑то, шестьдесят пять миллионов лет назад, зоргхи являлись динозавро‑сапиенсами Оранжевого мира. Прекрасно развитая цивилизация основала колонии даже в звёздной дали. Но для каждой бочки мёда найдётся своя ложка дёгтя . Зоргхи‑военные постоянно испытывали новые виды супероружия на пятой планете Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. И, как обычно, доиспытывались. Их эксперименты привели к нарушению внутреннего баланса объекта. Зоргхи‑учёные ошеломили окружающих сообщением, что "планету испытаний" рано или поздно разорвёт на части и нет никакой гарантии, что какие‑нибудь осколки не шарахнут по их родной планете. Правительства сразу начали подготовку к эвакуации. В итоге они переселили практически всё население в колонии, расположенные в других звёздных системах. Оставшиеся зоргхи постепенно регрессировали, хотя, в отличие от диких динозавров, смогли адаптироваться к смене климата. Они даже сумели помочь в этом своим верным помощникам ‑ дронгам. Благодаря чему и те, и другие дожили до сегодняшних дней. Окончательно, правда, при этом одичав.

Клико с восхищением слушал рассказ Старка ‑ он любил новые знания, особенно о событиях древности. Старк похлопал парня по плечу и оба отправились обратно в деревню завтракать. Алеф сразу поделился свежими новостями:

‑ Эмир спрашивал по поводу вашего …ммм… коня. Говорит, что, если продадите или, хотя бы, сдадите в аренду в эмирский табун, он готов хорошо заплатить.

‑ Хельвеолана я, конечно, не отдам, ‑ отозвался Старк, ‑ Алуар мой друг, а друзей не продают и не сдают в аренду. Но, рано или поздно, от него и эльфийских лошадей пойдут полукровки. Вот этих полукровок и будем обменивать на что‑нибудь полезное. Когда себя насытим в достатке.

Старк по жизни был менялой, видимо сказывалось уличное безденежное детство у всей уличной детворы того времени. Когда основой товарного обмена были рогатки с круглой резинкой, ценные, самолично сбитые, бабочки, пластиковые "брызгалки" особой формы, почти целые клюшки, "увеличилки" и всяческая другая, особо ценная в мальчишеском быту, всячина. Теперь, в эпоху главенства денег, сами деньги не представляли для него особой ценности. Только лишь как инструмент для приобретения чего‑нибудь полезного.

Часть заднего двора гостиницы, где стояли наружные печи и жаровни, мэтр Алеф выделил Старку для приготовления отваров. А также предоставил двух помощников из числа безработных сельчан. Старк, нацелившийся создать свою поисковую группу для Брошенных Земель, не мог не подготовить своих парней по полной форме. В таких делах он был натурой занудно‑педантичной и "запрягал" всегда долго и тщательно. Казалось бы, вот он новый мир, скачи за приключениями, за славой, лезь во все дыры, суй нос всюду, куда можно и куда нельзя. Тем более, что были и средства и возможности для того, чтобы эскапировать на полную катушку. А он, организовав производство отваров и надавав всем ценных указаний, уехал к Чёрному замку. И что‑то выглядывал издалека, что‑то вынюхивал, прикидывал. Даже очки напялил, словно обыденный очкарик‑задохлик. Потом, глянув на часы, вернулся пообедать, после чего отправился к старосте.

Они долго шушукались, разбираясь в хитросплетениях местной географии и захолустной геополитике. Оказалось, что земли между речками Мерль и Амьен, включая одноимённые деревни, не входят в состав герцогства Борг, а напрямую подчиняются королю Левантина Пью Первому. На севере этот участок был ограничен непроходимым Широким Болотом (действительно в целую лигу шириной), примыкавшем к горной гряде, уходящей далеко на северо‑восток. Возле болота была нежилая деревенька. Такая же находилась возле истоков Мерля, в предгорье. Между ними располагался заброшенный замок Игль. А вокруг леса, леса, леса… Заполненные и живностью, и нечистью. И лишь ветвь Дороги Древних рассекала их, уходя от Мерля сначала на север, а потом на северо‑запад.

Сын барона Хорна, вопреки законам, считал эти земли своей вотчиной и иногда приглашал туда титулованных друзей "порезвиться на приволье". Раз в три‑четыре месяца, бравая орда золотой молодёжи, при поддержке родительских латников, устраивали реализацию своих амбиций. Приезжали, пьянствовали, били морды подвернувшимся селянам, иногда кого‑нибудь насиловали. Все попытки жаловаться королю ничего не дали ‑ слишком уж далеко располагалась королевская справедливость. А рыцарь Домингес со своими семью латниками не мог ничего сделать. Он и семерых‑то бойцов кое‑как содержал. А когда приезжает отряд в тридцать‑сорок обнаглевших от безнаказанности боевых единиц, приходится уступать. В самом Мерле даже протектора не было ‑ староста имел лишь хозяйственную власть. Зато замки возле обоих деревень были не заняты. Правда, жить в них никто не хотел ‑ уж очень сильно они вгоняли в уныние и депрессию. Старк отблагодарил старосту золотым империалом и отправился обратно в гостиницу.

Вечером вернулись охотники ‑ очередная битва с зоргхом была проиграна. Как всегда, когда заработал внутренний сонар зоргха, большая часть людей разбежалась в неконтролируемой панике, а остальные сцепились с динозаврами. Одного дронга даже почти забили, но, потеряв в общем бою двадцать одного бойца убитыми и ранеными, вынуждены были отступить. Хорошо, что хоть зоргх не стал их преследовать, а просто тупо развернулся и ушёл, видимо сочтя, что отстоял свою территорию. Тяжелораненого дронга динозавры унесли с собой. Алекс и Влад, составившие охотникам компанию, уцелели, так как находились на ближайшем холме вместе с Марком и Луциусом. Никто из них, по просьбе Старка, не принимал непосредсрвенного участия в охоте. Только в самом конце Алекс подключился к лекарям, а Влад помогал таскать тяжелораненых. Главное, что сами остались целыми и невредимыми.