Следующим пунктом стала встреча со старшиной Грохом, неподалёку от 'площади наёмников'.

- Здорово дружище! - тот крепко обнял меня при нашей встрече, только после заметив изменение моего статуса. - Надо же, никак не ожидал, - отшатнулся он от меня. - Ловко ты в благородные господа прыгнул, Димиус.

- Так получилось, - развёл руки в стороны, приняв немного виноватый вид. - Королю от меня кое-какие услуги потребовались, вот в качестве аванса...

- Ладно, ладно, благородный господин Рей Димиус, - ехидно заметил старшина, спросив: - Наши прежние договорённости в силе?

- Естественно, - не стал отпираться от сказанных вчера слов, чувствуя какой-то подвох.

- Значит всё по-прежнему, ты готов выкупать ВСЕ 'разбойничьи монеты' по пятьдесят золотых? - ещё раз переспросит тот, особенно выделив интонацией слово 'ВСЕ'.

- Да, - моё ощущение подвоха только усилилось.

- Десять тысяч штук за один раз осилишь? - широко улыбнувшись, спросил Грох.

- Осилю... - задумчиво ответил ему, прикидывая свои финансы и планы на будущее. - Но откуда столько? Я предполагал максимум пару тысяч.

- Да вот тоже 'так получилось', - вернул он мне, начав рассказывать: - После обретения штандарта мы решили серьёзно увеличить численность отряда и перейти в другую категорию. Хватит нам купцов по дорогам водить, пора браться за серьёзные дела. Король предлагает задания для отрядов в полторы-две сотни сильных бойцов по полной зачистке дорог королевства от бандитов и разбойников. Оплата предполагается хорошая, да и другие условия контракта сильно радуют, вот только таких крупных отрядов в столице пока нет, только мелкие и разрозненные. Мы, стало быть, первым станем, пока другие не прочухались. Я и кинул клич среди наёмников, благо их сейчас в столицу много прибыло с торговыми караванами. Берём только тех, кто имеет не менее десятка премиальных монет и хорошее личное вооружение. А также тех новиков, у которых есть поручители из числа бывалых бойцов, они тоже нужны. Веришь, от желающих отбоя нет, отряд уже набрал нужную численность, причём я далеко не всех беру. Ещё мы организовали скупку монет у всех прочих, рассчитывая честно наварить на твоём предложении. Да и гильдия немного подсобила. Нам потребуется закупать для отряда дополнительное оружие, амуницию, провизию и всё прочее, потому деньги сильно нужны. Даже в долги пришлось влезть.

Удивился такой поразительной прозорливости старшины. Похоже, он по-быстрому скупил абсолютно все наградные монеты, до которых только смог дотянуться, даже с банком как-то умудрился договориться, наверняка взяв их как льготный кредит.

- Хорошо, - кивнул головой в знак понимания, - монеты доставишь на известный тебе постоялый двор, передашь там моим девушкам, сейчас выпишу чек.

- Благодарю, благородный господин, - командир нового большого отряда встал из-за стола и поклонился мне в пояс, приняв чек на полмиллиона. - Если собираешься продавать что-либо из последних трофеев, не торопись, мы всё заберём существенно дороже городских перекупщиков, - сделал он мне очередное предложение, снова усевшись за стол. - Коли остались какие-либо полезные свитки, тоже возьмём, здесь они в некотором дефиците.

- Думаю, к завтрашнему дню кое-что найду и ценой не обижу, - обрадовал его, собираясь посвятить ближайшую ночь алхимии и магии.

Впрочем, серьёзно заняться алхимией пришлось значительно раньше. При посещении гильдейского здания алхимиков с целью передачи рекомендательного письма, был направлен секретарём к Великому Мастеру, занимающему пост главы.

- Ничем особенным не могу помочь, - заявил тот, прочитав письмо. - У нас нет каких-либо преференций для кого-либо. Вступление в гильдию и получение звания исключительно на общих основаниях. С вашим уровнем вы можете сразу претендовать на звания 'мастера' после сдачи экзамена. Его стоимость и разовый гильдейский взнос составляет десять тысяч золотых. Могу лишь принять его у вас вне очереди прямо сейчас, если вы действительно готовы к нему.

Решил не откладывать дело в долгий ящик, хотя платить приличные деньги за не так уж сильно нужное мне официальное звание было жалко. Сам экзамен оказался на удивление сложным и продолжительным. Требовалось приготовить десяток разнообразных зелий, несколько образцов материалов под магические свитки и кое-что ещё по мелочи. Все необходимые материалы имелись в лаборатории на обширных стеллажах, а вот рецептов никто не давал, экзаменуемый их должен знать сам. И работа оценивалась не только по конечному результату, но и по затратам времени. Ничего необычного в экзаменационных заданиях не было, хотя все рецепты относились к категории сложных и трудных. За пару часов я благополучно завершил все задания, благо оснащение лаборатории оказалось на очень высоком уровне.

- Хорошо, очень хорошо, превосходно! О, а это вообще что-то новое, причём гораздо лучшее, чем требуется в задании. Не ожидал, не ожидал, - задумчиво качал головой Великий Мастер, проверяя мою продукцию специальным амулетом-пробником. - Что же, вы сумели порадовать меня, а это, знаете ли, редко кому удаётся. Не буду расспрашивать о том, кто вас всему научил, захотите потом сами расскажете, а сейчас получите заслуженный знак гильдейского мастера высшей двенадцатой степени, - он положил передо мной небольшой ромбовидный зелёно-голубой значок с красной цифрой '12' посередине.

- Благодарю! - обозначил лёгкий полупоклон, принимая гильдейский знак, при первом касании которого сработал механизм магической привязки.

Теперь никто кроме меня его не сможет предъявить. Да и сам значок имел неплохую магическую защиту, являясь специфическим амулетом.

'Гильдейский амулет мастера-алхимика. Улучшает концентрацию сознания и облегчает движение ауры при работе, снижая 'тёмные потери'. Максимальная степень возможной активности. Является главным удостоверением членства в гильдии алхимиков и показателем степени признанного мастерства. Личный, проявляет свой цвет и действует только у своего владельца', - так о нём отозвался перстень-определитель, когда я после встречи внимательно рассмотрел его.

- Зайдите после в секретариат, получите все необходимые документы для дальнейшей работы... - Великий Мастер широко улыбался, осматривая меня с головы до ног, и как бы впервые замечая рапиру на моём поясе, на несколько секунд изменяясь лицом. - Я бы хотел увидеть вас у нас здесь в качестве научного работника, - после небольшой паузы деловым тоном продолжил он. Думаю, за пару лет вы сможете разработать несколько новых рецептов и защитить научное звание, которое простой работой или сдачей экзаменов нельзя обрести.

Забрав документы, бегло изучил приобретённые права и обязанности. Так и есть, не всё так просто. Торговать продукцией собственного изготовления в Столице и её окрестностях я не имею права, работая только через гильдию, которая и занимается реализацией, получая львиную долю доходов, если судить по приложенному закупочному прейскуранту. В качестве штрафных санкций за выявленное нарушение следует отзыв звания и запрет на торговлю в городе вообще. Но не всё так плохо. Под монопольные требования попадает только строго определённый список алхимической продукции. Всё не входящее в него можно свободно продавать всем желающим, гильдия за эту продукцию никакой ответственности не несёт. Собственно, монопольные требования объясняются безусловной гарантией качества алхимической продукции со стороны гильдии. При имеющихся договорённостях с купцами, всё это не требуется, но, чувствую, придётся с ними серьёзно говорить, ибо они способны запросто подставить меня перед гильдией, если я не пойду на их условия.

Дальше пошли бонусы: Как получивший знак мастера, я могу открыть собственную алхимическую лавку с гильдейским знаком, где торговать официально одобренной продукцией и своей собственной, если она не попадает под монопольные ограничения. Могу пользоваться внутренними ценами на внушительную часть самого распространённого сырья, имеющегося на гильдейских складах, а также выставлять свои заявки по закупкам редкого сырья, осуществляемых доверенными посредниками. И, что для меня более интересно - открывается доступ в библиотеку гильдии и возможность пользоваться её лабораториями за достаточно скромную денежку. Собственно, на этом блага кончаются, отставляя очень неприятный привкус банального обмана.