– Ну, надо же! – Лешка озадаченно почесал голову. – И у вас на каждом шагу – бюрократия. Вот уж не думал! Даже не знаю, как и записаться… Может быть – русский купец?

– Тогда ты должен будешь задекларировать товары, какие везешь. А где они у тебя? Купец без товаров – подозрительно.

– Тогда, может быть – торговый агент? – неожиданно предложил Георгий. – Уж ему‑то товары не нужны… ну, разве что в качестве образцов.

– Торговый агент? – Владос наморщил лоб. – Да, это было б неплохо: Только вот – какого купца? У тебя есть кто‑нибудь на примете?

– Гм… нет.

– Погоди, погоди… Ага! Вот! Был у меня один шапочный знакомый – Михаил Ксанф, торговец сукном. Вот мы Алексия так и запишем, его торговым представителем.

– Адрес купца?

– Ммм… Горбатая улица, дом с зелеными ставнями. Это в том районе, что между церковью Хора и Влахернской гаванью.

– Знаю, – мотнул головой Георгий. – За стеной Константина. У дворца?

– Ну, не у самого…

– Хорошо, запомнил. Тебя самого‑то как записать?

Владос расхохотался, взъерошив рыжую шевелюру:

– А пиши, как есть – Владос Костадинос, владелец гончарных мастерских у Меландзийских ворот.

– Ого! Далековато забрался. Райончик тот еще – вечером не стоит и ходить.

– Ну, это кому как… К тому же… – Лицо Владоса на миг затуманилось. – Думаю, давно уже проданы все мои мастерские по решению суда за долги. Наверное, и дом тоже продан. Не знаю, где и жить будем.

– Ну, об этом после помыслим, – улыбнувшись, Георгий поднялся на ноги и быстро зашагал к корме, стараясь не наступить на спящих людей.

Они расположились прямо на палубе, и Лешка, опершись руками на фальшборт, с удовольствием принялся смотреть на море, которого в той, прежней, жизни так никогда и не видел, а только мечтал к нему съездить. Что же касается жизни, так сказать, здешней –

то в ней, конечно же, уже было море… только в таких ситуациях, что лучше и не вспоминать!

А вот сейчас, здесь, море выглядело замечательным, красивым, играющим: иногда темно‑голубым, иногда – изумрудно‑зеленым, а иногда и золотисто‑желтым с нежными палевыми оттенками. Изумительно красиво все это было, красиво и благостно – и разноцветное море, и нежно‑лазурное небо над головою, и надувавший паруса ветерок, и появившиеся на горизонте кораблики, маленькие такие, но быстро приближавшиеся. Так быстро, что совсем скоро уже хорошо проглядывались невысокие, украшенные круглыми зелеными щитами надстройки на носу и корме, косые ослепительно белые паруса и пенящие воду весла. Да‑да, весла – суденышки (а их было три) оказались галерами…

– Военные суда, – взглянув, негромко сказал Владос. – Интересно – чьи? Если турецкие – плохи наши дела!

– Неужто не отобьемся? – Лешка усмехнулся. – У нас и мощь, и пушки, да и людей ты только посмотри, сколько!

– Ну, людей на этих галерах если и меньше, то лишь самую малость, зато все – отборнейшие головорезы… Смотри, смотри! Спустили паруса! Ой, не к добру… Вон, вон, заворачивают… Да это же нападение, Господи! Пираты!

Словно в подтверждение его слов на носу пиратской галеры бабахнула пушка. Небольшая такая бомбардочка – бомбарделла. Упавшее перед самым носом ускиеры ядро подняло белую тучу брызг.

По палубе торгово‑пассажирского судна поспешно забегали матросы и солдаты охраны сопровождения грузов. Канониры расчехляли пушки – небольшие, с грозно сияющими на солнце ярко начищенными бронзовыми стволами.

– Поднять все паруса! – громко приказал капитан. – Ютовым – на ют, баковым на бак, остальным по расписанию!

Всем пассажирам предложили отойти от бортов и перебраться на середину судна. Широкие скулы повернувших к добыче галер уже виднелись так близко, что среди пассажиров едва не началась паника, жестко пресеченная капитаном Абдулом Сиеном, приказавшему всех паникеров и трусов выбрасывать за борт. До этого, конечно, не дошло, но люди притихли, лишь слышно было, как кто‑то молился, кто‑то тихо причитал, а кое‑кто – всхлипывал.

– Не поздоровится, если они возьмут нас на абордаж, – негромко заметил Владос.

– Но нам от них не уйти! – Георгий перекрестился. – Галеры ведь куда быстроходней.

– Значит, придется защищаться! – отважно заявил Лешка. – Давайте, спросим оружие у капитана.

– А он даст? – засомневался Георгий.

А вот у Лешки никаких сомнений не было:

– Даст, он же нас знает!

К удивлению остальных, капитан им оружие дал! Не сам, послал к боцману, а тот выдал ржавые пики. Владос хмыкнул:

– Ну, хоть что‑то.

– Это ничего, что ржавые, – улыбнулся Лешка. – Дареному коню в зубы не смотрят!

Меж тем разбойничьи галеры сноровисто окружали ускиеру: одна зашла с носа, другая – с кормы и третья – с левого борта.

– Идите к корме, – быстро направил ребят боцман.

– А здесь? – Лешка непонимающе хлопнул глазами. – А здесь как же?

Они сам не замечал, что уже вполне прилично говорил по‑гречески.

Боцман хохотнул и кивнул на канониров с помощниками:

– Здесь обойдутся без вас!

И парни торопливо побежали к корме, где уже ждали врагов вооруженные копьями и саблями латники. А вражеские галеры становились все ближе и ближе, так что стало ясно – вот – вот пираты бросятся на абордаж.

Добровольных помощников – а таких набралось немало – помощник капитана расставил вдоль нижнего ограждения кормы, ближе к срединной палубе, так что были хорошо видны управлявшиеся с пушками канониры. На Лешкин взгляд, странные это были пушки – длинные, воткнутые в специальные уключины по фальшборту, они свирепо поводили носами, словно турельные пулеметы. Да, если б это и в самом деле были пулеметы! Что б тогда осталось от этих гнусных пиратов? Одно кровавое месиво!

Лешка обернулся к приятелям:

– Почему они не стреляют, почему?

– Рано, – авторитетно пояснил вдруг один из латников – солдат охраны. – Заряжающаяся с казенника кулеврина не то орудие, чтобы славиться меткостью. Зато скорострельно – видите, у самого борта запасные каморы – уже заряженные и порохом и ядром. Заменяй использованную и стреляй. Красота! Правда, не очень надежно.

Пираты наконец напали, причем сразу разом. Почти одновременно все три галеры ткнулись скуластыми носами в крутые борта ускиеры. Пираты заулюлюкали, засвистели, раздался грохот мелких галерных пушек, полетели абордажные крючья.

Один из таких крюков своей острой стальной лапой впился в лицо неудачно повернувшемуся помощнику канонира. Несчастный зашатался, закричал – и, перевернувшись через фальшборт, полетел в море.

Лешка немедленно бросился на замену! Снова попасть в рабство уж никак не входило в его планы, лучше уж быть убитым. Подбежав, юноша хлопнул канонира по плечу:

– Я помогу!

Канонир – седовласый воин в ржавой кирасе и шлеме – не оборачиваясь, кивнул… И поднял вверх руку. Как видно, он был здесь главный…

– Цель – средняя галера. Прицел выше ватерлинии, картечью… Готовсь!

А с галеры уже лезли, лезли, лезли, метали стрелы и дротики… Лешка приготовил копье.

– Огонь! – резко выкрикнул канонир и сунул к затравочному отверстию горящий фитиль.

Бабах!!!

Корабль заметно тряхнуло. Все кулеврины – а их было с десяток – выстрелили разом. Лешка закашлялся – до чего ж едким и кислым оказался пороховой дым! А уж каким плотным – настоящая дымовая завеса.

– Заряжай! – прорезал пороховую мглу властный голос канонира.

А Лешка все кашлял… пока не получил хорошего подзатыльника:

– Камору! Камору давай, мать твою! – заругался пушкарь. – Да не ту – с желтой полоской, дурень!

Бросив копье, юноша живо наклонился к фальшборту, схватив зарядную камору – там их стояло штук шесть для каждой кулеврины. Молодец, капитан, позаботился о пороховых припасах!

Лешка зашатался, с готовностью держа камору на весу – тяжелая оказалась, зараза! Канонир ловко окрутил крепительный винт, оглянулся на добровольного помощника, обернул руки плащом и, чертыхнувшись, выбросил на палубу старую, уже использованную камору, после чего кивнул юноше: