– А о попечителе приюта что скажете? Говорят, он уважаемый человек!

– Отец Сергий – уважаемый человек? Да не смешите мою собаку. Цыц, Ашкедан, цыц! Кому говорю, марш в будку!

– Так что отец Сергий? – напомнил Лешка.

– Хитрющий прощелыга ваш отец Сергий! К тому ж еще и интриган – спору нет, ловко умеет притвориться достойным и порядочным человеком. А сам только и глядит, где чего урвать, жирует за счет своих сироток! С итальяшками связался – и это православный‑то батюшка! Говорю же вам – прощелыга!

– Как это – с итальяшками? – заинтересованно переспросил Лешка. – И с кем – с венецианцами или с генуэзцами?

– Станет он с венецианцами путаться, – старик презрительно махнул рукою. – Небось, выбрал тех, у кого денег побольше! Наверняка замыслил поддержать поганый флорентийский сговор! Иначе б с чего генуэзцы ему денег дают?

– А точно, что дают?

– Ха! Вы к нему во двор загляните – смальта прямо на заборе налеплена! Сиротки мозаики складывают – недешевое, между прочим, занятие. На какие шиши?

– Ну, мало ли…

– Говорю же – дают генуэзцы. Со старостой их, с Галаты, Джованни Пьеццой дружкуется – в гости друг к дружке семьями ездят. И это православный священник! Совсем уж в людях ничего святого не осталось, тьфу!

Господин Мизотер презрительно сплюнул наземь.

– А что это – Галата? – тихонько спросил приятеля Лешка. – Город такой?

– Район, – повернув голову, шепотом пояснил грек. – Да ты его видел – на северном берегу Золотого Рога, с высокой такой башней. Там в основном генуэзцы живут, а венецианцы как раз напротив, через залив.

– Что, твой приятель не местный? – у старика оказался чертовски хороший слух.

– Нет, – Владос засмеялся. – Он из… из Пафлагонии.

– Сам ты… – Лешка хотел было обидеться, но передумал – не время.

– А что, к отцу Сергию точно заходит Джованни Пьецца? Может, кто другой?

– Да что я, синьора Джованни не знаю? – обидчиво поджал губы старик. – Скажу без ложной скромности, он тоже частенько покупает у меня вино, а уж итальянцы в вине толк знают.

– Доброго здоровьица, господин Мизотер! – проходя мимо ограды, кивнула старику молодая женщина в светло‑зеленом гиматии и с большим кувшином на плече. Видать, ходила за водой, к фонтану.

– И тебе доброго здравия, Филоксия, и тебе! – расплылся в улыбке старик. – Что за вином не приходишь?

– Будут лишние деньги, зайду!

– Всегда рад тебя видеть… Видали деву? – едва женщина свернула за угол, господин Мизотер тут же перешел на саркастический тон. – С виду – сама непорочность, а на самом деле – первая шлюха в районе! Ляжет с любым, были бы деньги. Да и так, без денег, запросто наставляет рога своему недалекому мужу, плотнику Финогену, придурку.

– Так что же, тот ничего не замечает?

– Да я ж говорю – придурок!

Выпив еще по стаканчику, друзья, чтобы не обижать старика, купили на оставшиеся деньги небольшой кувшинчик вина и, простившись, покинули двор желчного господина Мизотера.

– Ну, с этим приютом тоже, похоже, все ясно, – с усмешкой заключил Владос. – Хороший сосед попался! Осведомленный. – Он посмотрел на небо. – До вечера‑то еще далеко… Сам домой доберешься?

– Ну да, – Лешка пожал плечами.

– Заодно и вино донесешь. Смотри только, по дороге не выпей!

– Конечно, выпью! А ты что, по‑другому думаешь?

– Однако и шутник ты, Лекса!

Лекса – это так сокращенно теперь называл Лешку Владос. Был, значит, когда‑то Лешка Смирнов, а стал – Лекса Пафлагонец. Обижаться ли на «пафлагонца» или махнуть рукой – Лешка еще для себя не решил, думал. Скорее всего – махнуть. Пафлагонец так пафлагонец, чего тут обижаться? Хорошо еще «деревней» не прозвали.

– Ну, тогда я побежал по своим делам, а ты иди.

– Нет, – Лешка покачал головой. – Я, пожалуй, еще тут похожу, посмотрю. Что‑то не нравится мне этот вздорный старик – я имею в виду Мизотера.

– Как знаешь, – улыбнулся Владос. – Дело хозяйское – ходи, если ног не жаль.

Махнув на прощанье рукой, он быстро зашагал к форуму Тавра.

А Лешка безо всяких ухищрений прямиком направился к воротам приюта – а что ходить вокруг да около? Лучше самому посмотреть. В конце концов – не пустят так не пустят, это дело! Информация‑то, считай, уже собрана. Вот только правдивая ли?

Пригладив волосы свободной рукою, юноша вежливо постучал.

– Входите, не заперто, – откликнулся приятный женский голос.

Лешка толкнул створку ворот… И тут же восхищенно присвистнул, едва не выронив наземь кувшин с вином. Старик Мизотер был прав – прямо перед только что вошедшим юношей, на ограде играли разноцветными красками великолепнейшие картины, выложенные из кусочков цветного стекла – смальты. Картин, собственно, было несколько. Одна изображала рыцаря в сверкающих латах верхом на белом коне. Длинным тонким копьем рыцарь попирал отвратительное пресмыкающееся, копошащееся у копыт коня.

– Нравится? – поинтересовался тот же голос откуда‑то слева.

– Здорово! – искренне восхитился Лешка. – Только вот динозавр какой‑то маленький, неприглядный.

– Кто‑кто?

– Ну, дракон.

Юноша повернул голову и увидел возившуюся в летней кухне красивую молодую женщину, светловолосую, сероглазую, в скромной серой тунике и светлой накидке. В левой руке женщина держала шумовку, которой время от времени помешивала в котелке вкусно кипящее варево.

– Да, – оглянувшись на смальту, кивнула женщина. – Вы, наверное, правы. Дракон, конечно же, маловат… Но мозаику составляли дети – а им еще неведомо то, что зло может быть всеподавляющим и огромным. Что же вы стоите у ворот? – улыбнулась незнакомка. – Проходите, посмотрите другие картины. Вам, честно, нравится?

– Что б я сдох! Ой… Клянусь Святой Троицей.

Женщина засмеялась – ей очень шла и эта веселость, и улыбка.

– Меня зовут Мария, – представилась она. – А вас?

– Ле… Алексей.

– Вы, верно, издалека?

– Из… Из Пафлагонии.

– Вон оно что.

– Так плохо говорю?

– Нет, нет, – Мария замахала руками. – Говорите вы очень хорошо и правильно… Вот только немного растягиваете слова – так не говорят в столице.

– Буду знать, спасибо, – искренне поблагодарил Лешка. – Обязательно исправлю выговор! И клянусь, через месяц вряд ли кто отличит меня от столичного жителя!

– Приехали покорять столицу? Как базилевс Василий Македонец?

– Да нет, – юноша скривил губы. – Служу тут, в одном ведомстве… А в общем‑то – в гостях.

Женщина снова улыбнулась:

– Вижу, у вас есть тяга к прекрасному. Вероятно, вы любите музыку?

– Обожаю! – Поставив кувшин на землю, Лешка прижал руки к груди. – Жить без нее не могу, и очень – очень скучаю. А вы какую музыку любите?

– Разную… – Мария задумалась, не забывая помешивать варево. – Мне нравится и литургия, и светские песни из тех, что поют скоморохи.

– Скоморохи? Есть такая песня у группы «Король и Шут». Но мне, если честно, больше «Ария» нравится. А вы слышали…

Лешка хотел было продолжить, но осекся – здесь вряд ли хоть одна живая душа слышали «Арию». Жаль…

– Вы, верно, голодны? – поинтересовалась женщина.

Лешка смущенно замахал руками:

– Да нет, что вы! Сейчас вот пойду домой, как говорится – пора и честь знать. Спасибо за то, что разрешили посмотреть картины. Пойду. Пора мне…

– Неужели вы так торопитесь, Алексей? – явно огорчилась Мария. – А я хотела предложить вам отобедать с вами. Сейчас придет мой супруг, отец Сергий, и дети… Они так любят слушать рассказы о дальних странах.

– Отец Сергий? – переспросил Лешка. – Так это ваш муж?

– Ну да… А вот как раз и он!

Лешка обернулся – со стороны дома к летней кухне в окружении целой толпы детей шагал высокий мужчина лет тридцати с красивым русобородым лицом, обрамленном длинными льняными локонами, скромно перевязанными тонким кожаным ремешком. Мощная фигура мужчины была затянута в глухую черную рясу, на груди отливал золотом крест.

Мария радостно подалась навстречу: