- Пойдемте, бан, хозяйка Вас ждет.

  Хозяйка? То есть не маг, а магичка? В путеводителе об этом ни слова. Боги, как некстати. Он не любил работать с женщинами. Не любил, это мягко сказано. Ненавидел. Женщина — это всегда неопределенность. Говорит одно — делает другое. Каждое твое слово воспринимает как-то по-своему, находя причины для обид в совершенно простых однозначных указаниях. Если сказала, что какой-то предмет красный, это может означать что угодно, от круглого до горячего. Ее надо уметь понимать, а у Торрена с этим проблемы. А еще у них бывают критические дни, когда с ними вообще лучше дела не иметь, хотя, если честно, другие дни ничуть не лучше. А еще они влюбляются, и тогда от них совсем спасу нет. Он это все уже проходил. Но выбора нет. Если эта... особа... окажется неподходящей, придется терять еще три дня, ехать в столицу герцогства и искать мага там, а за это время столько всего может произойти... Непоправимого. Значит, надо сделать так, чтобы свести минусы от работы с женщиной к минимуму.

  Он не был женоненавистником, отнюдь. Бывало, его постель согревали самые красивые дамы империи, правда, в последнее время он предпочитал шлюх. Головной боли меньше, а удовольствие то же. Но постель и работа — разные вещи. Работать он предпочитал с мужчинами, чтобы в самый неподходящий момент не столкнуться с неожиданными и совершенно неконструктивными проявлениями чувств. Нерациональные, мешающие работе и деморализующие остальной персонал смех, слезы, истерики и внезапные признания в любви он в своем ведомстве вывел. С этой магиссой тоже решил договориться, что называется, на берегу. Поставить ее в рамки и следить, чтобы девица их не нарушала. Да, еще одно. Даже если она очень хороша собой, то спать с ней он будет только по завершении работы.

  Размышляя таким образом он шел за провожатой, и тут дверь перед ним распахнулась.

  - Уважаемая бана магисса, к Вам посетитель, - возгласила девчонка.

  Мужчина сделал шаг в комнату, остановился, попав на яркий свет из темной прихожей, и замер, уставившись на женщину, поднявшуюся навстречу к нему с кресла.

  Почему, почему он решил, что это будет молодая особа? Откуда он взял эту дурацкую идею? Вспомнил, что она закончила Академию четыре года назад? Ну и дурак. Это еще ни о чем не говорит. Перед ним стояла женщина средних лет в традиционном местном костюме вдовы. Он вспомнил уроки этнографии в родном ведомстве. Мешковатое бесформенное серое платье в пол, расшитое черными и лиловыми ленточками указывало на то, что овдовела она как минимум год назад и детей у нее нет. Были бы, среди ленточек встречались бы белые или красные: мальчик или девочка. Голова повязана темным платком до бровей тоже по местному обычаю. А вот лицо... Лицо у нее не местное. Землистое, усталое, заморенное — да. Но прямого чуть вздернутого носика с веснушками у дейшарских женщин не бывает. Хорошо бы еще в ее глаза заглянуть, сто пудов что они не карие и не черные. Он внимательно рассматривал стоящую перед ним женщину, она тоже не торопилась. Стояла перед ним, потупив глаза в пол, и молчала. Ну да, это же он к ней пришел, а не она к нему. Придется начать разговор самому.

  - Уважаемая бана магисса, я пришел предложить вам работу.

  Длинные ресницы вздрогнули, но глаз женщина не подняла. Вздохнула, оправила платье и произнесла глубоким грудным голосом:

  - Замечательно, уважаемый бан. Разрешите предложить Вам присесть. Вы с дороги. Моя служанка принесет нам горячий шер и колобки, чтобы Вам удобнее было изложить мне Ваше дело.

  Она не подняла глаз, но говорила и действовала с поистине королевским достоинством, что странно сочеталось с опущенными в пол глазами. Указала ему кресло напротив себя, изящным движением руки послала девчонку за угощением и сама села за стол. Стоять далее было бы неучтиво, мужчина опустился на указанное ему место и представился:

  - Торрен мар Шартелен к Вашим услугам, бана магисса.

  - Скорее это я к Вашим услугам, бан мар Шартелен. Я Ильмарисса арн Дортин, бытовой маг. Домашние заклинания, охрана, поиск, кулинарная и садовая магия. Какую работу Вы намерены мне предложить? Или Вы хотели бы приобрести амулет?

  Арн Дортин, из незнатных. Или это по мужу? Фамилия знакомая, имперская, а не местная. С другой стороны, если муж был незнатным, то вряд ли она из дворян. Магичка с дипломом... Сколько же ей лет? По виду она старше Торрена лет на десять, если не больше. Но академию закончила недавно. Бывает, способности просыпаются поздно, но мало кто станет их развивать в зрелом возрасте. В конце концов, есть прекрасный способ все проверить.

  - Уважаемая бана, работа, которую я хочу вам предложить — это работа на государство. Надеюсь, Вам понятно, что это значит.

  Бледные губы женщины чуть тронула улыбка.

  - Секретность, секретность, и еще раз секретность.

  - Разумная особа, да и с юмором у нее все в порядке.

  - Вы правы, бана, но сейчас я не об этом. Прежде чем сообщать Вам, в чем состоит работа, я хотел бы...

  - Чтобы я предъявила мои верительные грамоты. Держите. Вот мои аттестат и диплом, вот лицензия гильдии магов, вот разрешение на практику в Дейшаре.

  Женщина достала из стола скромную кожаную папку, открыла ее, продемонстрировала содержимое, затем снова закрыла и протянула ее Торрену. Он взял и демонстративно положил документы на колени.

  - Бана магисса, а могу я посмотреть другие Ваши документы? Метрику, свидетельство о смерти Вашего мужа...

  - Метрику пожалуйста, а свидетельство о смерти мужа... Я не собираюсь Вас обманывать, бан мар Шартелен. Должна сказать сразу: я никогда не была замужем. Детей у меня нет, и все, что Вам нужно, Вы можете узнать из тех документов, которые я уже предоставила.

  - А почему?...

  - Почему я ношу вдовий наряд? Это Дейшара, уважаемый. Женщина, даже магисса, имеет здесь право на свободу если она вдова. Одинокую девицу уже давно так или иначе заставили бы выйти замуж. Мне и так нелегко.

  - А разве?...

  Он собирался спросить, не легче ли ей было бы замужем, она поняла и ответила не дожидаясь:

  - Нет, нет и еще раз нет. Не мой случай. Я не могу... замуж. Надеюсь, мое семейное положение к делу отношения не имеет. Да Вы посмотрите документы, бан, тогда и поговорим более... квалифицированно.

  Боги, она же еще и учит профессиональному поведению. И нельзя не сознаться, она права. И усадила его грамотно: свет падает у нее из-за спины. Сама в тени, а он, как дурак, освещен лучше некуда. Он и сам всегда так поступает, но сегодня это не его кабинет. Ну, что там в документах? Окончила академию четыре года назад? Сколько же ей на самом деле лет? Три года практикует в Вейте. Присвоенная квалификация: маг первой категории. А это уже интересно.

  Торрен не учился в магической Академии, но прекрасно знал тамошние порядки. Магов выпускали трех категорий, первую присваивали лишь тем, кто выпускался с отличием. Через три года те имели право сдать экзамен и получить высшую категорию или защитить диссертацию и стать магистром.. Среди выпускников первой категории никогда не было бытовиков. Никогда. Боевые маги, лекари, пространственники и все. Так, надо смотреть вкладыш, там указана специализация. «Маг широкого профиля». Демоны, таких за все время существования академии было выпущено всего несколько штук, все они преподают в Академии или подвизаются при дворе. Что эта женщина делает в Дейшаре? Шпионит на императора? Здесь, в Вейте? Бред какой-то... Но документы настоящие. Может, не ее?

  - Уважаемая бана, я изучил Ваши, как Вы выразились, верительные грамоты. Они более чем удовлетворительны, но меня не покидает чувство...

  Он замялся, а женщина сидела, все так же безучастно глядя в пол. Наконец она прервала неловкое молчание:

  - Что же Вас смущает, бан? Спрашивайте прямо, я отвечу.

  - Меня смущает, что то, что я читаю, и то, что вижу перед собой, не совпадает. Совершенно. Вы поняли меня, бана Ильмарисса?