Она видела неодобрение холодного мага, когда он входил и видел ее в обрамлении тканей, камней и мехов, резного дерева и кости. Особенно Северный был недоволен приходами Клариссы. Видя толстуху, он торопливо уходил. Тогда Карин это мало волновало, потому что она нашла Клариссе еще одно важное и нужное применение. Девочка не имела образования и не умела читать. Более того, она не хотела учиться этому искусству, выбрав толстуху для себя на роль чтицы.

Кларисса много чего прощала Карин и та не раз задумывалась о том, в чем причина такой терпимости, но тут ответ был очевиден: у женщины не было собственных детей. В силу некоторых свойств характера, у нее не было и друзей, иные люди относились к ней с легкой неприязнью или снисходительным непочтением. И теперь Карин, сама не знавшая доброго отношения, тем не менее нашла в Клариссе подругу, которой никогда не доверяла своих мыслей или чувств.

Вечерами она усаживала женщину на диван и та часами читала ей об истории Форта, перескакивая, когда девочка начинала скучать или капризничать; она продиралась сквозь листы магических трактатов, и ныла, что ей непонятен смысл прочитанного. Но как раз эти описания были Карин понятнее, чем пустые строки о прошлом.

Манипулировать холодным магом так, как это выходило с Клариссой, не получалось. Он хотел от нее повиновения, и девочка охотно шла у него на поводу, заглядывала в глаза и искала ответного взгляда, но очень скоро поняла, что в магах она не отыщет той мужской части, которую проще всего использовать. Спустя совсем немного времени она и вовсе осознала, что дело не в Северном, а в ней. Маг относился к ней отстраненно равнодушно, не видя в ее фигуре женщины. Карин часто встречала мага с двумя обворожительными леди, а однажды, войдя в комнату без приглашения, была вынуждена смущенно ретироваться, обнаружив того в постели с обоими.

Это ранило ее самолюбие, но здесь ее женские чары, вся ее хитрость и попытки казаться слабой, оказались бессильными. Если ей требовалась какая-то помощь, Северный делал лишь то, что должно, и не крупицей более, после чего уходил. С Карин он разговаривал всегда ровно, но не смотрел на нее, предпочитая отворачиваться, словно бы ему не нравилось то, что он видел. Это рождало в груди девочки лютую ненависть.

Сделав последнюю отчаянную попытку понять, с какой стороны можно подступиться к холодному магу, Карин проследовала за ним к Оружейнику и наблюдала восхитительный и сильный бой мага со своим помощником. Ища пути к сердцу Северного, после ухода она решила поговорить с этим человеком, чтобы попытаться понять, что магу по вкусу, но была неприятно поражена и разочарована, когда Оружейник сказал ей, что он – главный учитель боя в городе.

Разговор этот не дался ей легко. Старикашка был едок и липок, он копал слишком глубоко и лез туда, куда его не зовут. Он прорывался через преграды ее отстраненности с неприятной ловкостью и удивительной мягкостью, словно открывал в ней все новые и новые страницы. Тем не менее, умение женщины хранить свои тайны было ему не по зубам, но это была их первая и последняя встреча с Оружейником. Карин не увидела смысла водить с ним дружбу, потому что отчетливо понимала: себя использовать он не даст.

А потом она узнала о том, что в Форт скоро прибудет человек из Гранд Сити. Второй человек для дракона. Тогда Карин вдруг с ужасом поняла из неохотных объяснений холодного мага, что никто не собирается вручать ей в руки власть и силу, что ящер, который непременно родится этой зимой, будет сам выбирать себе человека.

Она боялась его прибытия и ненавидела ее. Она часто смотрела со стены на горы, представляя, как он погибает где-то там, среди обвалов и камней.

–Почему нельзя взять одного человека? – как-то спросила Карин, но Северный отмахнулся от нее как от глупой мухи:

–Потому что у дракона должен быть выбор, а у нас должна быть страховка.

–Мы оба подходим дракону? – не унималась девочка.

–Да, в той или иной степени вы оба ему не подходите, – холодно ответил маг.

–А третьего человека найти можно? – тут же спросила она.

–Нет, – заканчивая разговор, сообщил маг.

Карин была в бешенстве.

Через Клариссу она узнала, что человек из Гранд Сити серьезно болен, что по пути он ревностно защищал свою свободу, глупо противясь силе магов, и от того получил страшный перелом позвоночника. Карин долгое время надеялась, что Демиан умрет. В конце концов, дракону нужен сильный и здоровый хозяин, к чему ему парализованный урод?

Но мужчина оправился и тому причиной было необычайное искусство магов, которое еще более поразило разум Карин. Она во что бы то ни стало должна была получить эту силу и свободу, потому пришло время распорядиться ядом брата с умом.

Выбрав время, она поднялась в башню пленника, и с непониманием оглядывала комнату, в которой не было ничего. Кларисса сказала, что мужчина уже поднялся с кровати, но здесь по-прежнему было пусто и убого.

Он не может привнести в жизнь ничего благого, – подумала она с затаенной злостью. – Ему не место подле дракона. И я не буду звать его по имени, потому что не хочу ни знать его, ни запоминать. Он для меня всегда останется просто еще одним человеком, не заслужившим жизни. Просто мужчиной из Гранд Сити.

Обследовав все, Карин без сожаления всыпала в вино весь Воющий лист и удалилась со спокойной душой. Она лишь могла надеяться, что мужчина выпьет вина тем же вечером, но также понимала, что он может отпить его и завтра… и через несколько дней. Тем не менее, она знала распущенность и свободу городов, и не сомневалась, что рано или поздно яд настигнет врага. Но ни на следующий день, ни день спустя ничего не изменилось. А потом, глубокой ночью она увидела свет на лестнице и застала Северного хмурым и задумчивым. Ледяной испуг коснулся ее сознание, зашептав, что ее маленький обман раскрыт.

Маг был один и она решилась войти.

–Карин, девочка, – неожиданно ласково позвал ее Северный. – Иди сюда, расскажи, от чего ты хмуришься?

Это еще больше насторожило ее, но Карин не смела ослушаться. Она подошла, села у его ног, прислонившись плечом к его бедру, и тихо сказала:

–Я просто не привыкла к такой жизни, вот и все. Но прошу, скажите, что тревожит моего господина?

Северный вздохнул, погладил ее по голове.

–Чтобы понять мои тревоги, ты должна и понять то, насколько ты важна для дракона, – сказал он задумчиво. – И насколько важен для него Демиан.

Карин сжала челюсти, чтобы не застонать. Опять Северный говорит о человеке из Гранд Сити, верно отравленное вино было обнаружено и источник его раскрыт.

–Я понимаю, – не сдалась девочка.

–Тогда ты должна понимать, что случившаяся с ним беда меня беспокоит, – сказал маг и она почувствовала его задумчивый взгляд.

Он мертв, – подумала Карин. –Мертв!

–Сегодня он напился до беспамятства и натворил дел, которые недопустимы в Форте. Он глуп и норовист, будто баран, у мага ночи с ним столько хлопот…

–Что он сделал? – не понимая, спросила Карин.

–Прикоснулся к женщине, – пояснил Северный и девочка поняла его именно так, какой смысл вложил маг в эти слова. – Теперь его будут судить, наши законы не позволяют подобного.

–Его убьют? – с едва скрываемой надеждой спросила Карин, но маг лишь покачал головой: