Меня тряхнуло, и я открыл глаза.

–Что случилось? – хрипло спросил я. Шея Мрака, которая загораживала мне обзор, переместилось в сторону, и я увидел звездное небо. Холодные глаза дракона приблизились к моему лицу, и я ощутил кожей тепло его легкого дыхания.

Не мог больше нести тебя в лапах

,

мы остановились, чтобы ты мог перебраться на спину

. Он помолчал, потом добавил:

Я боялся тебя поранить.

Я попытался пошевелиться, но тело меня не слушалось, зато тут же от напряжения в бедре родилась алым пятном боль. Я со вздохом распластался на земле.

–Ночь свежа, – Шива спрыгнул и подошел ко мне. В голосе его я услышал далекий отголосок мечты. Он, не человек, всегда видел то, на что я давно закрыл глаза. Он наслаждался каждым мгновением жизни.

Я вдохнул полной грудью ночной воздух, и мне стало легче.

–Это прекрасная ночь, – согласился я с Шивой и с удивлением заметил, что даже голос мой изменился – стал мягче.

–Так то лучше, – удовлетворенно заметил мой старый друг и присел рядом.

–Пусти Мрака в себя и он облегчит твои страдания уймет боль, соединит тебя с истоком, даст тебе не только понимание, но и право распоряжаться силой на свое усмотрение.

–Нет, – твердо отрезал я.

–Боясь потеряться, ты вовсе не готов сдвинуться с места? – с упреком уточнил он.

–Не твое дело, – я сам был не готов ответить себе на этот вопрос.

–Ты растрачен весь, до предела. Не имея источника, ты испил сам себя, Демиан, – будто уговаривал меня фантом.

–Это ничего, Энтони, – пробормотал я, – ничего, главное, что мы выбрались…

–С ним бесполезно говорить, он глуп и слеп, – съязвил Мрак. – Он упивается своей болью и своими страхами, вместо того, чтобы открыть и принять то, что ему было поднесено в дар.

–И поднести себя в подарок тебе? – разозлившись, я ухватился за протянутую руку Энтони и встал.

–Ну, я буду обходиться с тобой осторожно, – Мрак осклабился.

Чего ты еще хочешь от меня, Демиан?

Высшие, дайте мне сил,

– зачем-то попросил я

.

Не могу, пока ты не раскроешься, пока не перестанешь кричать и отбиваться от каждого моего прикосновения.

Сейчас его уговоры казались особенно настойчивыми и правдивыми. Он предлагал мне все, этот огромный древний ящер, он казался бескорыстным и открытым, но я знал, что это ловушка для меня.

Дай мне еще времени, –

взмолился я.

Чего ты на самом деле боишься, Демиан?

Мне кажется, ты уничтожишь мою суть, вот чего я боюсь.

Ты уничтожаешь себя сам

, – дракон вытянул лапу.

– Лезь, я помогу

, – его голова подтолкнула и поддержала, давая мне возможность взобраться на его спину.

–Энтони, ты знаешь, где искать выживших? – проследил, как фантом уже без опаски взбирается на дракона.

–Знаю, – глухо произнес Шива. – Нам нужно лететь на север к морю, они где-то там. Ох, Демиан, удивительно, что ты выжил.

Мрак расправил крылья, поднимаясь на ноги.

–Пойми меня правильно, – продолжал Энтони осторожно. – Таких, как ты, мало. Я нашел тебя когда-то в весьма плачевном состоянии и сделал все, что в моих силах во благо твоего будущего. Надеюсь, ты это понимаешь и не держишь на меня обиды.

Он помедлил, ожидая от меня возражений или заверений, но я молчал и он продолжил:

–Ты не единственный, чья кровь опасна для моего… народа. Не строй иллюзий. Дело не в твоей воле, не в твоих родителях или наследии. Все это для времени ничтожно и жалко. Дело в том, что ты смог вырвать время у смерти, которая подошла к тебе столь близко, что дыхание ее уже должно было растворить твою душу. Но ты не позволил этого сделать.

Я конечно неправ. Дело именно в твоей воле, в любви к жизни, которую ты не осознаешь и отвергаешь, как постыдное чувство трусости. Скажи мне, ты гордишься или стыдишься того, что когда-то выжил?..

–Сохранив мне жизнь, ты уничтожил мир, – сказал я то, о чем думал все это время.

–Это не ты, – помолчав, солгал Энтони.

Я неопределенно пожал плечами, и Шива заговорил, перекрикивая ветер, который уносил его слова прочь:

–Ты думаешь, я лгу тебе, но уже очень скоро Мастер скажет тебе тоже самое. Я знаю, ты видел сны о границе, но не ты разрушил ее. Одного твоего прикосновения недостаточно, чтобы целое треснуло! Ты даже не представляешь, о чем говоришь, не понимаешь, что должен был бы отдать для разрушения, потому можешь заблуждаться. Всему виной время, а твои видения – лишь отзвуки будущего. Ты всего лишь голос, повторяющий чужие слова. Тобой управляет мир и не тебе решать, что будет дальше. Не надо брать на себя вину. Скажи: пытаясь выжить, ты проявил трусость, боясь заглянуть в глаза смерти?

–Шива, – предупредил я, слегка повернув голову, – ты давишь на меня. Не стоит этого делать.

–Ответь, – почти потребовал он.

–Драконьи кости, ты невыносим. Всем известно что борьба требует больше, чем отдых.

–Это сейчас ты так говоришь, – сказал Шива мне на ухо. – Только после того, как я показал тебе, чем это было. Так стоит ли бояться снова шагнуть в неизвестность?

–Я помню все, Энтони, –равнодушно подытожил я, но слова эти прозвучали как угроза. – Меня столько раз пытались убить за то, что ты выбрал меня. Обо мне говорили с презрением и непониманием. Я мог достаться на завтрак Мраку, в конце концов…

Шива за моей спиной молчал, и я почувствовал, что обвиняю его.

–Какой ты есть, – вдруг громко и отчетливо сказал Шива.

–Что? – удивленно спросил я.

–Ты совершенно не изменился, друг мой. Я был жесток и ты меня никогда не простишь, но это не имеет значения, когда мы говорим почти о вечности.

Он замолчал и молчал так долго, что я думал, он не будет продолжать.

–Я использовал тебя, а ты дал мне… понять, что такое быть человеком. Раньше я помогал магам из опасений, что мой народ разрушит тот мир, в который мне удалось прорваться, в котором я нашел покой и жизнь, не утекающую сквозь пальцы.

Он поднял руку к лицу и долго смотрел куда-то в сторону через растопыренные пальцы, потом продолжил:

–Мне не стать человеком, да я и не хочу этого. Человек слишком слаб, очень уязвим, он принимает жизнь как должное, но это не так. Жизнь не есть награда или наказание, она не сама собой разумеется, и это не ступень перед смертью. Жизнь – это жизнь, и человек должен сделать как можно больше, пока находится в этом мало-мальски стационарном состоянии. Отмерянный срок ничтожно мал. Когда оборачиваешься, то понимаешь, что время скользит, словно капля дождя по стеклу. Одно мгновение – наша жизнь…

–Еще есть воспоминания.

–Это опоры, за которые мы можем зацепиться… Вы, – поправился он. – И все же, в конечном счете, вы уносите все с собой в могилу.

–Так зачем все это?

–Извечный вопрос. Мы, кажется, уже задавались им с тобой, Демиан, еще до того…

–Как я попал к магам, – смягчил я то, для чего он подыскивал слова пожестче.

–Да. Ты не помнишь, нашли ли мы ответ тогда?

–Проверяешь мою память? – усмехнулся я. – Думаю, мы сошлись на том, что каждый должен выбрать то, ради чего он хочет жить, раз уж он пришел в этот мир.