Я лишь единожды позволил себе остаться в городе и вскоре пожалел об этом. Тот день был пасмурным, а накануне я долго не мог заснуть, мучимый странной, неизвестно откуда взявшейся бессонницей. Утро не подняло меня на ноги и, встав лишь в полдень, я стал бесцельно бродил по городу, заглядывая в разнообразные лавочки. Я как раз зашел в свечную лавку, желая взять несколько свечей для комнаты, когда на плечо мне легла тяжелая рука.

–Нечем заняться? – поинтересовался Рынца, заглядывая мне в лицо. Он был на пол головы ниже и оказался так близко, что я почувствовал запах прогорклого масла, вина и пота. –Вот так встреча! Давненько не было видно, как раз ты-то мне и нужен.

И вправду, встреча была самой что ни на есть неприятной. Видимо, мое лицо столь исказилось, что маг засмеялся:

–Да ты не рад меня видеть!

–Нисколько, – неопределенно сказал я, отворачиваясь.

–Рыло от меня не вороти, недоносок! – пальцы Рынцы как клещи стиснули мое плечо. –Обращайся ко мне уважительно.

–Вы чего-то хотели, дори? – помолчав, уточнил я.

–Дори, пожалуйста выйдите из лавки! – жалобно попросил свечник, чувствуя неладное. И вправду, реши мы повздорить, его хозяйству не поздоровилось бы.

–Спокойно, хозяин Ти, – Рынца мило улыбнулся. –Мы с ним старые приятели. И вправду пойдем на улицу?..

–Мне нужны свечи, – твердо сказал я.

–Тогда бери и пойдем. Я, так уж и быть, подожду тебя.

С этими словами он вышел, оставив меня в смятении. Прекрасно помня разъяснения Мастера о том, что у меня нет никаких привилегий и Рынца может распоряжаться мною по своему усмотрению, я очень долго выбирал свечи, а хозяин лавочки то и дело бросал в мою сторону настороженные взгляды.

Что ж, – наконец решил я, – чему быть…

И вышел на улицу.

–Ну что, навыбирался? – язвительно осведомился Рынца. – Теперь Мастера своего на помощь звать будешь?

–С чего бы это? – резко спросил я и поплатился за пренебрежение. Рынца выставил перед собой руку, у меня перед глазами потемнело и я, падая, в поисках опоры схватился за его кисть…

Зашипел и потух факел. Густая белая струя дыма устремилась к потолку, светящемуся тысячами блеклых глаз-огоньков. Вокруг было мертвенно тихо. Ссутулившись, человек стоял у стены, выставив перед собой руки, закрываясь от чего-то ужасного, надвигающегося безжалостно и неотвратимо. Я видел, как дрожит от страха его тело.

–Послужи мне, – велел приятный, завлекающий голос. Так могла бы говорить желанная женщина, стоящая у края кровати. Этот голос околдовывал и призывал к повиновению. Секундное сомнение охватило мой разум, но видение, отрезвляя, все еще трепетало призраком перед внутренним взором.

–Ты плохо кончишь однажды, – зачем-то произнес я. Это не была угроза, но я все еще чувствовал ту мощь, что вот-вот должна была обрушиться на этого мага.

Зрение медленно вернулось, я обнаружил, что нахожусь на заднем дворе за кухней. Я лежал на камнях и рядом со мной валялись три выкрашенные серебряной краской свечи, выбранные в лавке свечника. На дворе были свалены не колотые деревянные колоды, у стены стояли покрытые белой мукой мешки.

–А не хочешь служить мне, послужи себе, не просто же так ты ешь наш хлеб, – сказал Рынца, восседая на перевернутом пне. Ногой он подтолкнул ко мне колун. – Давай-ка, наколи для начала дров, перенеси в подвал мешки с мукой, которые я только что привез с мельницы, и натаскай кухарочкам водички от источника. Да смотри, пока они тебя не отпустят, попробуй только уйти! А у меня и без тебя дел много, – он поднялся, снимая с бедра скрученный хлыст. – Пожалуются девки на тебя, поговорим по-другому, умелец.

С этими словами Рынца повернулся, и, подмигнув Тиве, вышедшей на заднее крыльца, заторопился прочь.

–Что стоишь, работничек? – хихикнула девушка. –Как развлекаться и пить, так с охотой, а поработать?

Поджав губы, я подобрал свечи, положив их в стороне, взялся за тяжелый колун, повертел его в руках и опустил на пенек, где до этого сидел Рынца. Дерево издало глухой стук, но не поддалось, колун отскочил, оставив на поверхности пня лишь неглубокую вмятину. Девушка вновь хихикнула.

Обозлившись, я снова поднял колун и что было силы обрушил его на пень, который разлетелся с треском на куски. Криво улыбнувшись, я поднял отлетевшую половинку…

Так прошел день. Я перетаскал неподъемные мешки, под весом которых подкашивались ноги, потом передохнул, выпив чашку воды, и снова взялся за колун. Поначалу это занятие показалось мне глупым и тяжелым, но вскоре я приноровился с одного удара разбивать плотные колоды. К вечеру аккуратная поленница наколотых дров высилась у стены, а посмеявшаяся надо мной Тива, сама вынесла мне на крыльцо овощное рагу и вино. Мы с ней сидели на ступенях и болтали, она расспрашивала про город и тихо краснела, когда я во всех красках рисовал перед ней нескромную и свободную жизнь Гранд Сити.

Вскоре Тиву позвали и она, скорчив расстроенную мину, прихватила мои тарелки и побежала на кухню, так и не ответив на мой самый главный вопрос "ты никогда не хотела отсюда сбежать?".

–Что-то еще нужно? – крикнул я ей вслед.

–Нет, спасибо, – дородная кухарка, которую звали Молли, с укоризной посмотрела на меня. –Ты моей девочки мозги то не запудривай, рассказываешь небось всякое, смотри.

–Да уж ладно, – непринужденно засмеялся я в ответ. – Ничего такого.

Сытый и усталый, я вернулся в башню и прилег на минутку, распрямив ноющую спину, да видно уснул.

Стук в дверь разбудил меня.

–Открой, Дем! – позвал из-за двери Мастер.

Ох, мать, а все опять ноет. Я с трагическим стоном поднялся и, нашарив в темноте ключ, отпер дверь.

–Не дали побездельничать? – с сочувствием спросил маг с порога. Я пожал плечами и сел в кресло, закуривая.

–Наверное, тебе пришлось унизиться, чтобы упросить Рынцу заняться мной, – сказал я многозначительно, но маг прореагировал мой едкий намек.

–Думаешь, у меня много свободного времени? – недовольно спросил он.

–Думаю, найдется, чтобы как всегда ответить на несколько моих вопросов.

–Опять? – Мастер воздел глаза к потолку и сел рядом. –Ты же сегодня никуда не отлучался, чтобы расспрашивать меня.

–А я хотел спросить о другом. Если человек рождается в Форте и хочет потом уехать, вы его отпускаете или все эти люди вокруг – ваши пленники?

–Ммм? – странно хмыкнул Мастер.

–Я слышал, что из этой долины нет выхода, она зачарована.

–Иди, – маг расстроено махнул рукой. –Иди куда хочешь. Рано или поздно, если не погибнешь в горах, выйдешь на одну из равнин.

–То есть…

–Никто никого не держит, Демиан. Даже тебя, ты у меня уже в печенках сидишь!

–Ох, можно сказать, раскрыл тайну, – я облокотил подбородок на кулак. –А Рынца?

–А что он?

–Почему маг занимается по хозяйству?

–Потому что кто-то должен этим заниматься, – логично ответил Мастер. –И потому что у него к этому лежит душа. Рынца хорошо приглядывает за нами, все течет своим чередом. Он организует торговлю и собственный оборот, лишь благодаря ему город преумножает свои богатства.

–Он может убить любого, кто нарушает его правила, я помню, что он сказал, когда меня обвиняли в насилии.

–Это были рабы, Демиан и те, кто уподобился им.

–Еще лучше, – я с вызовом посмотрел на мага.

–И что, ты хочешь искать справедливости? Все те люди, с которыми мы обращаемся подобно животным – отбросы твоего города. Это убийцы и воры, люди, которые совершили столь страшные преступления, что твое собственно общество исторгло их, не желая умершвлять.

–Я не преступник, но Рынца поступил со мной также, как с ними…

В глазах Мастера мелькнул неприятный огонек и я подумал, что мы говорим с ним сейчас о разных вещах и совершенно не понимаем друг друга.