Но я знаю, что стоит наступить на сверкающие в лучах солнца стекла, и они пронзят тебя насквозь – человеку нет хода по хрустящему ковру.

Полный предчувствия, я медленно поворачиваю голову. Из туманного влажного холода за моей спиной скользят мимо меня не имеющие четких очертаний тени. Их радостный шепот наполняет мое сознание, но я не разбираю их языка и отступаю назад, заставляя голоса в моей голове умолкнуть.

Призраки проносятся мимо, их так много, что мне кажется, по обе стороны от меня течет бесплотная серая масса. Их движения бесшумны, но уже через мгновение вой рвет голову на части страшным, подминающим под себя человеческий разум криком. Этот вой трубит о победе…

Я вновь нахожусь в полной темноте в библиотеке, мои подрагивающие руки лежат на шероховатой бумаге книги и кажутся совсем белыми, будто вылепленными из снега.

Я зажимаю ладони ушами и падаю, но ударяюсь головой о край стола…

И лишь тогда неохотно сон отпускает меня, наградив острой головной болью, которая, впрочем, довольно быстро утихает. Видения не владеют моим сознанием. Ударившись во сне о край стола, я полностью теряю понимание происходящего, а дрема тяготит разум, и лишь ценой определенных усилий мне удается убедить себя проснуться, потому что я знаю: уснув, я могу вновь оказаться там… в неизвестном сером мире, в котором я никогда не был.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как Северный покрыл мою спину и плечи тонкими рубцами, но здоровье мое лишь ухудшалось и во многом виной тому становился этот кошмарный, полный ужаса и холода сон. Я столько раз видел его, но так и не смог понять, являлся ли мой кошмар пустой игрой разбушевавшегося разума или это оставила на мне неизгладимый рубец библиотека. Впрочем, может быть я просто стал чересчур слаб, чтобы закрываться от призраков Форта. Как-то у меня появилась одна нездоровая догадка, но я тут же заставил себя забыть о ней, положив за постулат, что это всего лишь выматывающие ночные сны. Я просто не мог позволить себе поверить в то, что это может быть правдой, и я становлюсь свидетелем чего-то происходящего вне моего понимании. Я не мог позволить себе поверить, что время, которого не помню… провел там.

Совсем недавно я вспомнил одно из давнишних моих сновидений, и теперь оно с легкостью возникало перед моими глазами, стоило только пожелать. Я отчетливо видел корабль, брошенный волной на берег, и тела тех, кто когда-то были живыми людьми. Тогда, проснувшись в легком испуге, я не понимал, что за беда могла приключиться с ними, если они превратились в

это

. После проведенных за книгами часов в библиотеке я понимал.

Вновь и вновь пробуждаясь после очередного ночного странствия по серому миру, я с замиранием сердца смотрел на свои руки, желая увериться, что не постарел после страшного видения. Не усох и не умер, как те люди, которых коснулась самая великая в мире сила – само время.

Сидя в библиотеке, я многое успел прочитать о фантомах. Маленькая книжечка с таким громким названием "Природа материи" на самом деле действительно вкратце рассказал мне все, что было известно о проникновении обрывков времени в наш мир, но это вряд ли можно было назвать пониманием. Как вообще человек может понять время?

За этот месяц я чертовски хорошо научился сравнивать. Я часто спускался в библиотеку с Рене, и читал, читал, пытаясь увериться, что все мои видения все же призраки прошлого. Но я не находил в книгах ни подтверждения, ни опровержения этого, оттого упорно молчал, скрывая от Мастера все свои опасения. Маг часто пытался меня расспрашивать, он не понимал, почему я, так же как он, но с ущербом для собственного здоровья, бодрствую по ночам и хожу весь день сонным. Начиная допрос с пристрастием, он всякий раз натыкался на мое твердое решительное молчание, и тогда безропотно отступал.

Мне было его даже немного жаль. Он, владеющий огромной силой, мог с легкостью пробиться сквозь мое упорство, нарушить границу, которую решил не пересекать и узнать все. Он был властен и не мог, потому что не позволял себе сделать этого. Я ценил эту непонятную заботу, которая, на самом деле, вовсе не была в моих интересах. Порою, проснувшись после очередного кошмара, которому все же удалось настигнуть мое уставшее сознание, я мечтал о том, чтобы маг знал все, но произнести это вслух не мог. Меня держало не упрямство человека, а некая неявная сила, которая была выше моих желаний и стремлений, выше знаний и силы Мастера. И я молчал, ища ответы, выискивая подтверждение или опровержение. Ища выход для себя и для мира, над которым призраком висело предчувствие беды. Что-то ощущалось в самом воздухе, и с каждым днем тревога лишь возрастала, но никто кроме меня и, кажется, Оружейника не чувствовал ее.

Я воспринимал тревогу, пожалуй, даже острее Оружейника, я был открыт для мира, и тот, не стесняясь, перегружал на меня свои заботы. А учитель боя лишь говорил, качая головой и глядя в залитое хмурыми слезами окно:

–Осень нынче разыгралась, совсем с ума сводит, – он вел пальцем по стеклу, проделывая тот же путь, что и капля, скользнувшая по окну с внешней стороны. –Ты чувствуешь, Демиан? Осень сама больна собой и заразила все вокруг?

–Чувствую, – соглашался я и вставал, подходил к окну, коснувшись мимолетом пыльного щита, висевшего на стене. Ощущая на мгновение чужую боль и тяжелый удар, пришедшийся на плечо. Отрезвленный, избавившийся от плена печального голоса и слов Оружейника, я подходил к нему и становился рядом, глядя, как крупные капли сыплются на камни города. Этот нескончаемый осенний дождь давно изменил Форт, сделав его печальным и серым. Желтый камень, набравший в себя осенних капель, стал темным, серовато-коричневым. Казалось, город нахмурился, вспоминая что-то, и мне чудилось, я знаю о его мыслях. Город, который так любил тепло и ненавидел ледяную влагу, опустошившую и уничтожившую саму суть существования Форта – его людей.

Теперь город, посерев от воспоминаний, думал. Он болел прошлым, и мы, заточенные в его стенах, болели вместе с ним. Понимая всю бесполезность такого время препровождения, я клал руку на плечо Оружейника и предлагал:

–Пойдем, потанцуем?

–Потанцуем, – Оружейник потягивался и с надеждой смотрел на меня. Потом добавлял: – Твой меч еще не готов, а движение не идет на пользу твоему едва оправившемуся от болезни телу.

–Я знаю, – соглашался я и чувствовал накатывающую волнами усталость. Но нет, я уже спал сегодня, уснув после прихода Мастера, встретив серый, едва отличимый от ночи восход. Потому я не мог позволить себе вновь поддаться усталости. – Я знаю, – повторял я, – но не могу сидеть на месте. Я теряю смысл жизни. Пойдем, потанцуем.

–Ты такой же, как я, – пожимал плечами Оружейник.

–Нет смысл не в бое, – я улыбался ему. – Важно движение. Завтра оно будет другим. Когда я смогу себе это позволить.

Мы спускались по ступеням вниз, в просторную залу, где воздух был свеж и влажен, а пол скользил под ногами. Я скидывал подбитый мехом жилет и брал в руки меч Мастера. Мы вырисовывали танец поединка, шагая вместе с Оружейником вдоль края пропасти, за которой была пустота.

Мы никогда не позволим себе шагнуть туда.

Мы никогда не столкнем друг друга с ее края.

Мы не пошлем другого туда, где ничего нет.

Но рано или поздно время качнет чаши весов, и мы сорвемся.