Дракон

, – позвал я, но ответа не было и тогда я закричал:

–Драко-о-о-н!!!

Но лес лишь испуганно молчал, высясь вокруг меня хмурыми, влажными силуэтами облетевших деревьев. Толстый слой опавшей листвы, пропитанной влагой, глушил поступь коня, так что казалось, мы едем почти бесшумно. Ночь медленно подмораживала, изо рта шел белесый в ночной темноте пар. Лишь изредка под копытами коня похрустывал замерзший листок.

Отчаяние в который раз за сегодня коснулось меня, и тогда, словно чуя мой страх, конь тонко и протяжно заржал. Я почувствовал, что соскальзываю с седла. Конь резко подался в сторону и выровнял мое положение, но в следующее мгновение я уже падал в другую сторону. Сознание скользило параллельно и исчезло раньше, чем я коснулся земли…

Зашелестела листва и между утонувшими в ночной темноте деревьями проплыла тень, словно холодная дымка, порожденная чьим-то дыханием. Облачко выплыло на полянку, где без сознания лежал человек, и остановилось. Долю секунды оно колыхалось, через него просвечивали темные стволы, вовсе теряя четкость своих очертаний. Потом облачко стало концентрироваться, обрело плотность и четкость, увеличиваясь в размере. И вот уже лесной дракон ступил когтистой лапой на землю, ничуть не продавив ее. Он подошел, мягко ступая, к безжизненному телу, около которого высился знакомый черный конь. Жеребец посторонился, и зеленый дракон навис над человеком. Подобрав передние лапы, дракон сел над телом, слегка покачиваясь. Он прикрыл глаза, его бока вздымались ровно, из ноздрей вытекали струйки дыма. Лес вокруг ожил. Завыл ветер, ворвавшись в голые кроны, недовольно и зловеще заскрипели стволы деревьев, зашуршали трущиеся друг о друга ветви. Резко и пронзительно закричала задержавшаяся дольше положенного птица. Холод потревожил ее, вызвав негодующий крик. Дракон поднял голову к небу и долго смотрел вверх, пока бесконечная вселенская темнота не ответила на его призывный взгляд. Тучи испуганно расступились, и далекая звезда ярко подмигнула с неба холодным огоньком. Дракон глубоко вдохнул, опустил голову и, открыв широко пасть, подул на человека. Вихрь теплого воздуха окутал лежащее на холодной, засохшей траве тело, человек вздрогнул и открыл глаза.

Темнота, принявшая меня, не отпустила. Сознание, одним моментом, которое я даже не успел заметить, выплыло на поверхность, но темнота по-прежнему окружала меня, и поначалу мне казалось, что ничего не изменилось. Но вот в поле моего зрения попала звезда на небе и край облака, медленно и неотвратимо наползающий на свободный участок небосклона. Тогда я осознал, что все еще жив.

Я слышал тихое дыхание, от которого по лицу скользило приятное тепло – это дракон сидел рядом; слышал коня, который сдирал кору с молодого деревца где-то совсем рядом. Зеленые глаза пристально смотрели на меня, тело лесного ящера казалось огромной каменной глыбой, которая едва заметно шевелилась.

–Что? – спросил он тихо, и отвернул голову в сторону так, что я вообще перестал видеть в темноте его глаза. – Опять?

Я вздохнул

–Мастер умирает. Не знаю, сколько у него в запасе времени, – удивительное безразличие услышал я в своем голосе и подумал, что верно вовсе не ценил мага. Он так и остался для меня по сути своей врагом. Или… никем так же, как и я для него. Время привязанностей и простых отношений между людьми, ограничивающихся словами "симпатия", "любовь", "вражда" или "дружба" прошло. Наступила пора противостояния и заинтересованного равнодушия. Эта формулировка показалась мне удивительно подходящей, но безумно страшной. Страшной потому, что не имела ничего общего с человеческой сущностью, живущей чувствами и впечатлениями. Остался один холодный и грубый расчет.

–Есть возможность, – пробормотал дракон, обращаясь то ли ко мне, то ли к миру вокруг.

–Я думаю, на него напал фантом, – сказал я и сам удивился тому, насколько скучной мне вдруг стала казаться проблема. – У него в волосах две седые пряди и это магия времени…

–О, – прервал меня дракон. – Прикосновения времени смертельны.

–Ты знаешь это лучше иных, – подсказал я.

–Вероятности невозможны, – возразил дракон. – Я бы никогда не причинил Черному вред. Это означало бы для меня верную смерть. Он защищал меня, но не спас себя.

–Я так и думал. В последнее время мне снится один и тот же сон, – я помедлил, но продолжал, – и я склонен полагать, что это вовсе не болезненный бред. Я думаю, что это действительно было. Мне снится, что я нахожусь на самой границе этого мира, но по ту сторону. Там у меня за спиной… существа. Я смотрю сквозь прозрачную стену, а они дышат мне в спину, и я боюсь, что вот-вот состарюсь. А потом от моего прикосновения стена рушится, я впускаю в этот мир … ИХ.

Дракон молчал, словно бы обдумывая то, что я сказал. Тогда я понизил голос, будто боялся, что нас могут подслушать, и прошептал:

–Когда я очнулся здесь, в лесу, после того, как заснул в библиотеке, то обнаружил, что раны, которые были на моем теле, превратились в старые шрамы. А потом в Форте, я вдруг обнаружил, что в волосах у меня встречаются седые волосы.

–Тебе повезло, – так же тихо отозвался дракон, – что это было всего лишь их дыхание. Не тревожь себя, стена цела, от твоих прикосновений ничего не разрушилось. Не ты впустил время в наш мир, – дракон пошевелился, приподнимаясь, и, казалось, стал вдвое больше. –Но у тебя есть инструмент, чтобы спасти Черного.

–У меня? – я вздрогнул. – Если они, маги, не способны противостоять времени, а раны, нанесенные его прикосновением, испивают жизнь до дна, чем я могу быть полезен?

–Садись на коня и торопись. Там, на перевале Илень из-под камней пещеры бьет ключ, смешавший в себе жизнь и смерть. Эта вода смоет прикосновения времени.

Я даже не шелохнулся.

–Что ими движет на самом деле, дракон?

Древния ящер вновь подобрался и через некоторое время ответил:

–Фантомы приходят оттуда, где время течет по-иному. Они приходят сюда, чтобы превратить мгновение своей жизни в вечность и сперва не имеют формы, пока не впитают в себя достаточно времени существ, живущих здесь. Тогда они становятся их тенями. Прикосновения фантомов разрушительны для всего, что живет и находится в этом мире. Даже для меня их касание означает смерть, несмотря на то, что время для меня идет куда быстрее, чем для вас людей. Оттого все, к чему прикасаются они, превращается в прах.

Они ищут время здесь, другое время, не то, что подвластно им. Они всегда рвались сюда, там им делать нечего, там для них нет ничего ценного, нет жизни, одно только время, что неотвратимым мощным потоком течет вперед. В каком-то роде, они, как утопающие, пытаются выбраться на берег, уцепиться за что-нибудь.

–Они ненасытны?

–Нет, у всего есть предел. Некоторые фантомы, когда-то прорвавшиеся сквозь стену, обрели здесь жизнь и до сих пор ходят среди нас. Но даже они, обретя зрение, начинают понимать, какая угроза грозит миру, когда чужое время вторгается в его границы.

–Фантомы среди нас? – растерянно спросил я. – Они… духи?

–Они похожи на людей. Ты ведь знаешь одного такого…

Я даже не мог думать, так был поражен. Я знаю одного из

них

?!

–Цена за жизнь фантома в нашем мире огромна. Пусть и живут они даже по моим меркам вечно, все равно люди не желают платить такую цену. Время, Демиан, они испивают жизнь. Они могут уничтожать и уничтожать, или убить мага, обретя тело. Чтобы обрести плотность и силу, времени достаточно вобрать в себя мага или дракона. Этого хватит, потому что мы – нескончаемый родник силы.