- Ник, Сит, вода, пить! - С этими словами он вскочил и, как-то вдруг сразу оказавшись перед мальчиком, протянул ему его же бурдюк.

  Сит оторопело глотнул, поперхнулся холодной водой и чуть не закашлялся. В следующий момент все пришло в движение. Гоби вскочил на ноги, Валу, еще толком не проснувшись, стоя на одном колене, водил своим здоровенным копьем из стороны в сторону. Рон стоял, прижавшись спиной к дереву. Все во все глаза глядели на чужака. Тот, словно не замечая вызванного им переполоха, повторил:

  - Ник, Сит, вода, пить. - Потом повернулся к Валу, ткнул себя пальцем в грудь: - Ник.

  То же самое он проделал с каждым. Рону он, правда, еще и махнул рукой. Может, узнал его? Хотя вряд ли он мог вчера ночью его разглядеть. Воцарилась тишина. Сит, чтобы как-то ее сгладить, представил охотников, по очереди указывая рукой на каждого:

  - Валу, Гоби, Рон.

  - Да разрази меня гром! Что здесь происходит? - заорал Гоби.

  - Это я у тебя хотел бы узнать! - резко осадил его Рон.

  - Это тот дурачок с болот? - догадался Валу.

  - Валу дурачок, дурачок Валу! - во весь рот заулыбался незнакомец.

  - Он дурак или издевается? - заревел Валу.

  - Дурак, дурак. - поспешил встрять Сит.

  - Ду-рак, ду-рак... - будто пробуя слова на вкус, подтвердил Ник.

  Потом он вдруг опустился на колени, схватил обломанную ветку, затем разгреб в сторону остатки хвороста и принялся что-то рисовать. Охотники на это молча взирали. Сначала он нарисовал колесо, но почему-то без перекладин внутри. Затем сверху четырех человечков с палками в руках, рядом пятого, но как бы лежачего. Каждого человечка он назвал по именам: "Сит, Валу, Рон и Гоби". Потом ткнул в пятого и развел руками в стороны.

  Охотники молчали, никто ничего не понимал. Тогда Ник поднялся и, показывая по очереди на каждого из них, сказал: "Сит, Валу, Рон, Гоби". Потом подбежал к лежащему на носилках Риго и снова развел руками.

  - Риго, - первым догадался Сит.

  - Риго, Риго! - словно обрадовался незнакомец. Он снова опустился на колени и ткнул пальцем в нарисованное колесо. Потом снова развел руками.

  - Точно дурачок, - сказал Валу, - похоже, он и впрямь из этих. Отверженцев.

  - Это колесо, - все-таки предположил Сит.

  - Колесо! Колесо! - казалось, что незнакомец, именующий себя Ником, сейчас пустится в пляс. Он снова разгреб хворост и чуть ниже нарисовал что-то напоминающее наконечник копья. И снова развел руками.

  - Он с нами играет, что ли? - удивился Гоби.

  - Так, все! Пора собираться! - Рон смахнул ногой непонятные картинки. - Орфиус уже высоко, а я хочу засветло добраться до Костяного хребта.

  Сит подошел к Риго и сел перед ним на корточки. Цвет лица умирающего приобрел уже землистый оттенок. "День, - подумал Сит, - максимум два. Если успеем донести его за это время в деревню, шанс на выздоровление у раненого останется". У Шептуна для таких случаев были заготовлены различные противоядия. Он бы, возможно, и помог. Рон прав, надо спешить.

  Собрались быстро. Потухший огонь просто забросали мокрой травой. Тратить время на то, чтобы полностью скрыть следы ночной стоянки, они не стали. Валу и Гоби подхватили носилки. Рон ушел вперед, а Сит замыкал шествие. Незнакомец шел чуть поодаль. Сит краем глаза следил за ним. Тот легко ступал бесшумным шагом, то пропадая на время, то неожиданно появляясь впереди. Сит считал себя неплохим охотником. Он хорошо слышал Лес. Заранее замечал приближение опасных и не очень зверей. Шептун научил его за пятьдесят шагов чувствовать злобу, исходящую от притаившихся тварей. Но чужак умудрялся неожиданно появляться то тут, то там. Вот и сейчас, идет себе, скалясь во все зубы на расстоянии вытянутого копья. А ведь только же шел впереди рядом с носилками. Это его манера незаметно подкрадываться слегка раздражала мальчика.

  Найденыш, как не сговариваясь, окрестили его охотники, жестом остановил его и показал на висящий на ремне нож Сита. Мальчик недоуменно поднял брови. Тогда тот махнул рукой на свисающие лианы, потом подбежал к носилкам и сделал такое движение, как будто обвязывает их. Потом показал на мешок идущего сзади Гоби и затем на свою спину. Все остановились и молча смотрели на него. Тот снова повторил свое действие.

  - Что там у вас? - донесся спереди голос Рона. - Чего встали?

  - Да Найденыш вроде как свою помощь предлагает, - ответил за всех Валу. - Кажись, собирается Риго на своем горбе тащить.

  Тем временем Ник вытащил у опешившего Сита нож, ловко вскарабкался на дерево и принялся срезать лианы. Нарезав таким образом восемь штук примерно равной длины, он плотно в трех местах привязал безжизненное тело Риго к носилкам. Потом, убедившись, что лианы крепко держат того, ловко соорудил что-то похожее на заплечные лямки мешков. Все это происходило под молчаливые взгляды четырех охотников. Только когда он осторожно закинул носилки себе за спину, все одновременно выдохнули.

  - Ну, может, и получится, - высказался за всех Валу.

  - Сколько он сможет его так тащить? - с сомнением произнес Рон. - Ладно, идем, может, хоть какой-то толк от него будет.

  Какое-то время все шли не спеша, поминутно поглядывая на чужака. Тот шел, широко шагая и, казалось, не замечая веса человека за своей спиной. Через какое-то время Рон махнул рукой, и они двинулись быстрым походным шагом. Все немного повеселели. Теперь они точно успеют дойти до Костяного хребта засветло. А там еще один день пути, и они доберутся до Долины.

  Сит не завидовал Рону. Тому придется лично сообщать о гибели охотников их семьям. Это была большая утрата для всей деревни. Гибель десяти крепких мужчин будут долго вспоминать и наверняка свяжут и с именем Сита. Как же, ученик Шептуна, а не смог отвести от отряда тварей! Зачем тогда он вообще нужен? То, что тварей были сотни, не такое уж большое оправдание для овдовевших женщин. Рон, конечно, все честно расскажет, не скрывая ничего. Скорее всего, всю вину возьмет на себя. Только Ситу от этого не станет легче. Одно утешение - задание они выполнили. Грибница приятно оттягивала его заплечный мешок. Остается надеяться, что Хранители их хорошо отблагодарят и семьи погибших долгое время не будут ни в чем нуждаться.

  Пролески стали попадаться реже, трава постепенно редела, уже кое-где появлялась каменистая почва. Скоро вдали должен показаться Костяной хребет. Сит в который раз бросил взгляд на Найденыша. Тот все так же неутомимо шел своей размашистой походкой. Казалось, он даже не замечает веса привязанного к его спине раненого охотника. "Может, и впрямь он из отверженцев или вообще из степняков? Надо будет его Шептуну показать. Пусть со старостой решают, что с ним дальше делать. Но здоров парень, как стинх, - с завистью подумал Сит, - уже полдня идем, а он даже не запыхался".

  Идущий впереди Рон несколько раз останавливался и знаком просил всех замереть. Что-то его беспокоило. Он подолгу прислушивался, а один раз не поленился влезть на дерево. Что-то все пытался высмотреть. Сит ничего подозрительного не слышал. Лес был уже далеко. Хотя он и чувствовал иногда присутствие скрывающихся в траве тварей, но большого опасения те у него не вызывали. Вряд ли они отважатся напасть днем.

  "Твари остались далеко позади. Осталось пройти между гнилыми болотами, появившимися после последнего Исхода, и мы выйдем на открытое пространство, - размышлял Сит. - Там уже подкрасться незамеченной к нам даже ночью никакой гадине не удастся". Наверное, и Рон так же думал, не сбавляя темп движения отряда. Вот и последний пролесок. Здесь они ночевали в первую ночь их похода. Сит вздохнул. Тогда их еще было пятнадцать, и никто не мог предположить, чем все это обернется...

  Пройдя еще добрую тысячу шагов, охотники наконец вышли из зарослей на широкую поляну. Там их уже ждали. "Южане", - сразу понял Сит. Те не признавали одежду из нитей шелкопряда, которую носили в северных деревнях, а делали ее из шкур убитых тварей.