- До меня доходили слухи об этом, - Рич невозмутимо выслушал длинную тираду Фрайса.

  - Слухи, - Фрайс снова уселся в свое кресло. - Знаю я, о чем ты думаешь. Конечно, сейчас бы очень пригодились древние технологии Старого Города. Но это лишь недостижимая мечта. И ты это не хуже меня знаешь.

  - Есть еще один шанс, - тихо сказал Рич. - Я, кажется, нашел Его.

  - Кого его? - не понял Фрайс.

  - Его, - так же тихо повторил Рич.

  Фрайс набрал в легкие воздух, потом тихо выдохнул и принялся молча расхаживать по залу. Он всегда так поступал, когда находился в возбужденном состоянии. Рич это знал, поэтому просто наблюдал за ним.

  - Ты уверен? - нависнув над Ричем, спросил наконец он.

  - Тогда, двадцать лет тому назад, я был уверен, - Рич отвел глаза, - сейчас я хочу, чтобы ты тоже посмотрел на него. Второй ошибки быть не должно.

  - Где? - Фрайс снова заходил от камина к столу и обратно. - Где ты его откопал?

  - На болотах. Охотники нашли. - Рич с хрустом откусил яблоко. - Да перестань ты ходить туда-сюда. У меня скоро шея отвалится!

  - На болотах? - Фрайс остановился. - Это не та история со стычкой южан с северянами?

  - Быстро до вас информация доходит, - жуя, пробормотал Рич.

  - Судья тут рвал и метал вовсю, - улыбнулся Фрайс, видимо, вспомнив что-то забавное, - ты же знаешь его благосклонное расположение к югу.

  - Нет, - Рич насторожился. - Первый раз слышу.

  - Ну, это давняя и долгая история, - Фрайс тоже взял яблоко и наконец уселся в кресло. - Расскажу как-нибудь в другой раз. Так что́, правду рассказывают, что твой найденыш пятерых один уложил, или врут, как всегда?

  - Десятерых, - Рич взглянул на Фрайса. - Голыми руками.

  - Интересно, - Фрайс погладил себя по лысине. - Но ты же не из-за этого решил, что это Он?

  - Естественно, я его в первую очередь прощупал, - в негодовании Рич вскинул брови.

  - И?

  - И ничего. Никакого контакта. Ни в одну, ни в другую сторону.

  - Может, хорошо закрылся? - недоверчиво произнес Фрайс.

  - Я уже обжегся двадцать лет назад, ты помнишь, - Рич отпил один глоток. - У тебя Дар сильнее, поэтому я и хочу, чтобы ты с ним встретился лично. Что-то исходит иногда от него. То, что можно по ошибке принять за Дар. Это случается редко, только когда он сильно взволнован. Или во сне, когда что-то ему снится, наверное. Мои охотники рассказали, что он взял ядоплюя на руки и тот спокойно пошел к нему. - В голосе Рича прозвучали нотки легкой зависти. - И это после того как тот атаковал его.

  - Интересно, - Фрайс внимательно слушал Рича.

  - Меня убеждает, конечно, не это. То, что он обладает огромной силой и говорит на несуществующем языке, да и не понимает простейших вещей, это, конечно, очень странно. Но я пошел на одну хитрость, - Рич сделал паузу. - Свел его с Нийей.

  - С той отверженкой с Приграничья?

  - Да. С той самой.

  - Интересно, - в который раз произнес Фрайс, - и что она ему сказала?

  - Вот это самое интересное, - Рич наклонился вперед. - Она ему не сказала. Она у него спросила. Точнее, попросила. - Рич откинулся на диван. - Я следил, покуда мог, но она увела его так глубоко, что я не рискнул последовать за ними. Понял только, что она попросила его показать ей то, чего нет. И он ей это показал.

  - То, чего нет, - повторил Фрайс, - интересно...

  - Тут впору и Ушедших вспомнить, - как бы извиняясь, добавил Рич.

  - Надеюсь, ты не стал их приверженцем? - проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. - Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? - чуть слышно произнес он.

  - Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, - Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, - но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических Дальних Землях.

  - Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то изменит?

  - Не знаю, - Рич вздохнул. - Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно...

  Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:

  - Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.

  - Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? - удивился Рич.

  - Да, вроде так его и называл Лесничий.

  - Доводилось встречаться. - Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, - превосходный следопыт.

  - Так вот, - Фрайс по обыкновению сделал паузу, - помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?

  - Это та история, которая произошла лет семь назад?

  - Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?

  - Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! - Рич презрительно усмехнулся.

  - Блажь? - Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. - Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!

  - Старый Город? - Рич был явно озадачен. - А при чем здесь Колп?

  - Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд. Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился...

  - И? - Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.

  - Колп нашел след пропавшей группы, - Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. - Но это не все. Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.

  - Как? Где? - Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. - Ты ничего не путаешь?

  - Мне Лесничий рассказал, он в таких делах врать не будет. Вроде как малец записку оставил, там все и описывает. Да и Колп на словах то же самое подтвердил.

  - А что Лес? Не противился?

  - Колп ничего такого не говорил, - задумался Фрайс. - Правда, дальше вдоль той дороги не пошел.

  - Так это что же выходит, дорога может прямиком привести к Старому Городу?

  - Ну, вроде того. Только это совсем в другой стороне от того места, где мы с тобой предполагали.

  - Можешь показать?

  - Точно нет, но со слов Лесничего выходит, что на ладонь ближе к Северу.

  - Почти на краю карты, - не то спросил, не то сам себе ответил Рич. - Странно это, но по любому мне надо будет переговорить об этом с Колпом.

  - Значит, пойдешь? - Фрайс помрачнел. - Или все-таки ну его, этот Лес. Оставайся. Будешь жить у меня. Вместе старость коротать будем, а?

  - Самое благоприятное время идти в глубокий Лес сразу после Исхода, - как будто не слыша его слов, сказал Рич. - До следующего я уже могу и не дожить. Так что пойду, непременно пойду. А после твоего рассказа уже и подавно.

  - Ну и ладно, старый пень, - снял общее напряжение Фрайс, - права была моя покойная матушка, когда говорила, что горбатого только могила и исправит. Давай тогда выпьем по последней.

  - Давай, - устало согласился Рич, - мне давно пора обратно.

  - Решено, - подвел итог Фрайс. - Завтра же жду вас у себя, - и, чокаясь с Ричем, добавил: - А что ты ему скажешь по поводу встречи?

  - Я обещал познакомить его с человеком, у которого есть личная библиотека, - хитро прищурился Рич.