Дизайн обложки: Milena Lots

Перевод: Ann Box

Сверка: Judith и Golda Web

Редактура: Judith

Вычитка: Lily Gale

Дрожащими пальцами Лейра нажимала кнопки на мобильном, уставившись на письмо на столе. Это было формальностью – пара строк от шефа за четыре года работы. Лишь дважды Лейра брала больничный, всегда была пунктуальна и никогда не жаловалась, но, несмотря на это, на ее столе лежало письмо.

«Сожалеем, что должны прекратить с Вами трудовые отношения до окончания квартала. Мы благодарим Вас за четыре года совместной работы и желаем всего наилучшего в Вашем будущем…»

Лейра с трудом сдержала слезы, когда услышала голос матери на другом конце провода.

— Лейра, ты уже дома? Я как раз хотела пойти пообедать с Эмили в то новое итальянское заведение. У тебя что-то важное?

Не ответив, Лейра закрыла глаза и медленно досчитала до трех. Она отлично знала, что ее мать и Эмили жили душа в душу. Не в первый раз Лейра чувствовала себя изгоем. Но сегодня она решила, что у нее есть веская причина претендовать на внимание матери.

— Меня уволили. Просто так. Я нашла утром письмо в почтовом ящике.

Молчание на конце провода не сулило Лейре ничего хорошего. В конце концов, мать снова обрела голос.

— Просто так? Просто так никого не увольняют.

— Ну, да… кажется.

— Лейра. – Она почувствовала в голосе матери нотки раздражения и пожалела, что ей позвонила. – Честно… ведь уже не в первый раз с тобой происходит нечто подобное, правда? Ты сменила третью работу за пять лет. Я надеялась, что в этот раз ты продержишься дольше. Эмили уже шесть лет работает на одном предприятии, и в последний год ее повысили до начальника отдела. И между прочим, у вас одинаковая квалификация, – мать театрально вздохнула. – Они сократили должность?

— Нет, – признала Лейра. – Они даже наняли стажера в прошлом месяце.

— Тогда, думаю, что-то случилось.

— Да, ничего не случилось! Я всегда была пунктуальна, не отказывалась от сверхурочной работы и почти не болела. Почему ты всегда думаешь, что я во всём виновата?

— Послушай, Лейра. Меня уже ждет Эмили. Позвони вечером, когда успокоишься.

— Мама, я…

— Лейра, пожалуйста! Я перезвоню тебе вечером.

— Ладно, мам.

Она закончила разговор, и слезы потекли по лицу. С тем, что мать предпочитает ей сестру, Лейра уже смирилась. Они с Эмили были лишь сводными сестрами. Прежде чем мать познакомилась с Берндом, у нее был короткий страстный роман с отцом Лейры, который бросил ее мать, когда она уже была беременна. Бернд женился на матери, несмотря на ребенка от другого мужчины, и удочерил Лейру. Позже у них родился общий ребенок – Эмили. Лейра всегда ощущала себя изгоем, хотя они с Эмили получали одинаковые подарки, равное количество денег на расходы, когда были подростками, но эмоциональное внимание всегда доставалось младшей сестре. Лейра научилась мириться с этим, хотя ей часто не доставало той близости, которая была у матери с Эмили.

Так и сегодня! Лейра повернулась и подошла к зеркалу, чтобы рассмотреть себя. Ей двадцать шесть, и она довольно милая, хотя и не той правильной красотой, но существовало немало мужчин, которым Лейра нравилась: кудрявыми светло-каштановыми волосами, зелеными глазами и кремовым цветом лица. Она была стройной с округлостями в нужных местах. Несмотря на это у нее никогда не было длительных отношений.

«Я просто безнадежный случай! Я никому не нужна!»

Ее взгляд упал на бутылку красного вина на гардеробном столике, которую Лейра купила, чтобы провести уютный вечер перед телевизором. Она схватила бутылку и пошла в спальню, чтобы достать из шкафа пушистое зеленое покрывало для пикника. Июнь… тепло, и день длится долго.

— Самое время, чтобы отправиться на мое лесное озеро, – бормотала Лейра про себя. В последний раз она была там почти год назад в свой день рождения.

С тех пор как она три года назад обнаружила озеро, оно стало тайным местом, куда она приходила, если ее жизнь в очередной раз трещала по швам. Всего лишь около десяти километров на машине и около двадцати минут пешком через лес. Эмили никогда не сделала бы ничего подобного. Она боялась пауков, гусениц, а еще дождя, который мог уничтожить ее прическу. Эмили воротила нос, даже если летом муха просто кружила над ее куском пирога. Сестры никогда не были особенно близки. Иногда потому, что Эмили ненавидела все, что любила Лейра. Прежде всего, природу: теплый летний вечер, ветер в листьях деревьев, стрекот сверчков ночью. Лейра была дитя природы и больше всего хотела бы расти на ферме. Но никто из семьи не мог ее понять. Им больше нравилось ездить в Швейцарию, чтобы покататься на лыжах, во Франкфурт за покупками и отдыхом в спа. Они могли себе позволить такое благодаря хорошо оплачиваемой должности менеджера Бернда, но все это было не для Лейры.

Она зажала под мышкой бутылку вина, затолкала покрывало в большую сумку, упаковала туда же штопор с бокалом и взяла ключи от машины. Сегодня ночью Лейра будет ночевать на своем лесном озере. Она так уже делала раньше, и, если она выпьет целую бутылку, не сможет вести машину. Она не боялась. Лейра не знала почему, но всегда, когда она была на своем озере, у нее было чувство, что озеро ее защищает. Кроме того, она никогда никого там не встречала. Ей даже казалось, что она единственная, кто вообще может быть в этом заколдованном месте.

Лейра покачала головой, избавляясь от абсурдных мыслей, спустилась по лестнице и села в свой «Поло».

Еще до того, как ее увидел, Раин знал, что это именно она! Он долго ждал и надеялся, что она вернется, ведь прошел почти целый год, он даже засомневался, что снова ее увидит. В том, что она вернулась именно сегодня, Раин видел знак. Он сожалел, что не использовал свой шанс раньше, но сегодня – ночь летнего солнцестояния – подходящее время завоевать себе невесту.

За прошедший год с того момента, как он в последний раз ее видел, тоска стала сильнее, тишина вокруг вела к одиночеству, в такие моменты он больше, чем когда-либо мечтал о спутнице жизни.

Его рука спустилась к болезненно твердому стержню. Сейчас самое подходящее время. Его природа не давала возможности ждать дольше. Если в его жизни появится спутница, всё обретет равновесие: он сам, его жизненное пространство, озеро.

Раин скрылся под водой, когда та, кого он ждал, подошла ближе и расстелила покрывало на берегу. Терпение – навык, которым Раин обладал в совершенстве. Сейчас ОНА не должна его видеть.

На женщине были узкие джинсовые шорты, вьетнамки и футболка, которая обрисовывала груди и соски. ОНА без бюстгальтера! Раин не мог оторвать от нее взгляда.

Всякий раз, когда ОНА приходила и садилась на берегу его озера, то непостижимым образом сливалась с природой. Раин был уверен, ЕЕ место здесь. Судьба привела ЕЕ к нему. Несмотря на то, что была человеком, ОНА отличалась от других ее вида, от которых Раин тщательно оберегал свое озеро. Только для НЕЕ он открыл магическую завесу в свои владения, и ОНА вошла в них, как нечто естественное. Ох, он был очень терпелив, но теперь решился. ОНА – спутница жизни, о которой он мечтал. К тому же сегодня летнее солнцестояние! Лучше и быть не могло! Все же Раин хотел немного подождать и тайно понаблюдать за своей незнакомкой, прежде чем познакомиться.

Голова Лейры казалась легкой. Женщина редко напивалась, не была привычна к алкоголю. Взгляд, брошенный на полупустую бутылку вина, подсказал, что уже хватит.

— А-а, к черту, – пробормотала себе под нос Лейра и наполнила еще один стакан. Когда, если не сегодня, у нее был повод напиться?

Погруженная в свои мысли, она пристально смотрела на зеркальную поверхность озера. Она была кристально чистой, и с другого ракурса Лейра могла бы разглядеть дно озера. Это было необыкновенно. Обычно, лесные озера мутные, заросшие ряской и водорослями. Вода озера, которое Лейра считала своим, напротив была почти такой же чистой, как в горных озерах. Всегда, когда Лейра здесь бывала, она чувствовала потребность раздеться и искупаться. Прежде она этого не делала. Кроме нее здесь больше никого не было, и если что-то случится, то помочь ей будет некому.