Я рассеянно скользил взглядом по трибунам Арены, пытаясь на глаз прикинуть количество народу, пришедшего поглазеть на "последний матч сезона". По моим прикидкам выходило больше пяти тысяч человек. Смешная цифра для Чемпионата Мира на той стороне и головокружительный успех в реалиях Айнкрада.

  - Вот трепло... - проворчала сидящая рядом Кана.

  - Не завидуй, - озорно улыбнулась обернувшаяся Силика, устроившаяся рядом ниже. - Человек нашел свое место в жизни!

  - Ты сегодня тоже отличилась, - нахмурилась моя напарница. - Помалкивай, а то я прочитаю тебе лекцию о том, как нехорошо пугать людей.

  Ветреная Повелительница только довольно хмыкнула, видимо, припомнив лица "обывателей", когда она заявилась на матч верхом на ДРАКОНЕ. Лазурный Пино и сейчас был здесь, свернувшись клубочком у ног хозяйки, и безмятежно посапывал, высокомерно игнорируя испуганных таким соседством зрителей, еще не успевших привыкнуть к зрелищу миролюбивого дракона ростом по человеку по грудь и обладающего клыками длиной со средних размеров кинжал.

  Я молчал, не встревая в их перепалку и продолжал скользить взглядом по толпе, словно пытаясь отыскать... что-то, но все, что я видел - это спины людей, сидящих ниже и... Нет, не только спины.

  Прямо подо мной, у самого дна Арены, у бортика, ограждающего поле, стояла высокая фигура в черном. Прямой меч в простых потертых ножнах у пояса, длинные, скрещенные на груди руки, длиннополый плащ, скрывающий подробности экипировки и фигуры... Очень подозрительная личность.

  Словно почувствовав мой взгляд, незнакомец поднял голову, уставившись на меня черными провалами отверстий костяной маски, подозрительно напоминающей лицевую часть человеческого черепа, и я вздрогнул от пробежавшей по телу волны ледяных мурашек.

  - Что-то не так? - коснулась меня теплая ладошка. Мне иногда кажется, что напарница скрывает от меня второй уникальный навык с названием "телепатия".

  - Все в порядке, - я с трудом оторвал взгляд от фигуры в черном и попытался выдать успокаивающую улыбку.

  - Ну хорошо... - с сомнением протянула Кана, кинув взгляд на Арену, как раз туда, куда я смотрел секунду назад.

  Вновь переведя взгляд обратно, я, разумеется, не обнаружил никаких следов зловещего незнакомца. А ведь прошло всего пара секунд...

  "Это не к добру..." - подумалось мне.

  - Пять минут до начала матча, счет по-прежнему ноль-ноль! - Глянцевый Рыцарь выдал очередной прикол из комментаторского арсенала, а я постарался выкинуть этот маленький инцидент из головы. По крайней мере, до конца матча.

  - Все, вы как хотите, а я - домой! - решительно хлопнула по столешнице Милана и поднялась из-за стола, проигнорировав тот факт, что для этого ей пришлось опереться на сидящего рядом меня.

  - Не покидайте нас, о прекрасная нимфа! - всплеснул руками абсолютно трезвый Курт, выглядевший, однако, не лучше всей остальной компашки, отмечающей победу "Горна и Молота". - Вы героиня дня, без вас эта вечеринка лишена смысла!

  - А вот меня ты никогда не называл прекрасной нимфой, - прикинулась обиженной моя напарница.

  - И не буду! У тебя вон Терри есть, это его обязанность!

  - Что, значит, если девушка не свободна, ей уже и комплиментов делать не надо?

  - Ну а как ты думала? Такова суровая реальность, детка!

  - А вот за детку ответишь! Пойдем выйдем!

  Я ухватил за руку Милану, решившую воспользоваться маленьким переполохом и свалить подальше от нашего гиперактивного комментатора, который, судя по всему, всерьез решил побороться за сердце "горнячки".

  - Никуда ты одна не пойдешь, - твердо заявил я. - А то я уже вижу завтрашние заголовки "Вестника": "Капитан команды "Ремесло", выигравшая для своей гильдии золотой кубок в последнем матче, найдена утром спящей в придорожной канаве!" Меня же твой босс на ленточки порежет, даром что мечом пользоваться не умеет.

  - Так будь джентльменом, проводи даму!

  - Зачем тебе этот сухарь, когда есть такой замечательный я? - это Курт.

  Он что, не понимает, что слишком назойлив? Надо будет серьезно с ним поговорить... утром. Если не забуду.

  - Ша, ребята, - сказал свое веское слово Хитклиф, отрываясь от бочонка с пивом, который они распивали на пару с Седриком за соседним столиком. - Вон, наша Повелительница уже носом клюет. Валите-ка вы по домам.

  - И ничо я не клюю, я не курица, - сонно пробормотала Силика, разодрав на мгновение слипающиеся глаза.

  - Дурдом... - вздохнул я. - Глянцевый, на тебе Силика, мы с Каной проводим Милану. Остальные... - я обвел взглядом бурлящую "Кривую Подкову". - Остальные сами разберутся, чай не маленькие.

  - А мы, значит, маленькие... - пробурчал Курт, послушно вставая из-за стола.

  - Не комплексуй, - посоветовала моя напарница. - Мастерство может компенсировать размер.

  - А тебе палец в рот не клади, - заметил я, разглядывая возмущенно хлопающего глазами Курта, судорожно пытающегося подобрать достойный ответ.

  - По локоть откушу, - согласилась Кана. - Ну что, идем?

  Вместо ответа я перекинул через плечо руку героини вечера и направился к выходу.

  - И зачем ты научил ее разговаривать?.. - услышал я за спиной тихое бурчание Глянцевого Рыцаря.

  Честное признаться, меня уже успело порядком достать шумное всеайнкрадское празднование финала Чемпионата и вполне ожидаемой победы "Горняков". Если бы в этом мире не существовало такой замечательной вещи как безопасные зоны, а мобы могли передвигаться самостоятельно - к сообществу на огонек заглянул бы всем известный пушистый северный зверек.

  Хотя я, конечно, несправедлив к своим фронтовым соратникам - они вполне заслужили эту разгульную вечеринку. Просто меня не покидает плохое настроение после встречи с незнакомцем в костяной маске. Внутри противно ворочался червячок дурного предчувствия, шепчущий где-то глубоко в душе о скором нашествии неприятностей.

  Покинув "Кривую Подкову", я полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух пятнадцатого уровня и, устроив Милану поудобнее, поковылял к телепорту.

  Однако добраться сегодня до дома мне было не суждено. Заметив огромный золотой вопросительный знак, я остановился и удивленно на него уставился. Насколько я помнил, около "Кривой Подковы" не было ни одного НПСа, выдающего квесты.

  - Это откуда ты здесь такой красивый нарисовался? - озадачено пробубнил я.

  - Я ищу помощи, полубог, - проскрежетал чей-то голос и я наконец догадался опустить взгляд на...

  Костяную маску? Я ведь был уверен, что это игрок! Неписям вообще не положено даже просто сходить с места, не то что шастать с тридцать первого уровня на пятнадцатый! И к тому же...

  - Как ты меня назвал? - переспросил я, понадеявшись, что ослышался.

  - Полубогом, - ответил НПС. - Мне можешь помочь только ты.

  Ну конечно, слышали мы уже эту песню... от каждой выдающей квесты неписи по сто раз на дню. Вот только эта конкретная непись...

  - Что тебе от меня нужно?

  В конце концов - это всего лишь квест.

  - Спасибо, что согласился мне помочь, - лязгнул Костяная Маска.

  - Это когда это я... - начал было я, но прервался, расслышав тихий звоночек принятого квеста. Что за...

  - Херня? - закончила за меня Кана. Ну конечно - мы же все еще в партии, а значит, квест приняли оба. - Какого черта здесь происходит?!

  - Убей меня, полубог, - прервал ее Костяная Маска. - Я помогу тебе... дам стимул.

  В следующее мгновение он исчез. Милана, все так же висевшая на моем плече и, кажется, благополучно уснувшая, дернулась и с хриплым выдохом открыла глаза. Скосив глаза на подругу, я оцепенело уставился на кончик черного клинка, торчащий из ее груди и медленно расползающиеся от него во все стороны светящиеся трещины.

  Тихий хрустальный звон, ненавистный каждому жителю Айнкрада, являющийся нам в кошмарах, заставляющий просыпаться в холодном поту с бешено колотящимся сердцем. Исчезнувшая тяжесть, неожиданно освободившиеся руки, сейчас автоматически пытающиеся удержать облако медленно поднимающихся к ночным небесам сверкающих полигонов.