Добив последнего из свиты Северного Огра (а именно таким было собственное имя босса), я глубоко вздохнул и, вытащив из кармашка на поясе зелье исцеления, залпом выпил. Чертовы мобы были слишком сильны, - даже раскачанный до "потолка" навык парирования и неплохие доспехи не помогали блокировать его удар полностью, а потому мои хиты сейчас балансировали где-то на границе желтой зоны.

  Как я оказался в авангарде, принимая на себя основной удар "викингов"? Все очень просто, - на нашу партию, чьей задачей в этой битве была свита босса, сагрились одновременно два моба и оба наших танка, Курт и Тесла (претенциозное имечко, согласен), лишенные возможности меняться, быстро просели в здоровье и к тому моменту, как мы разобрались с первым, подошли к опасной красной зоне вплотную. Пришлось им отходить назад, а мне - выдвигаться в авангард, на самую мою нелюбимую позицию.

  Вы, наверное, скажете, что это трусливо и я даже не буду с вами спорить. Я боюсь первым принимать удары, боюсь когда вражеский клинок врубается в мое тело, отнимая драгоценные единицы жизни. Я боюсь смерти, а когда я боюсь, я не могу думать. А если я не буду думать, то мне быстро придет конец, ведь мои внесистемные бойцовские навыки не стоят и сотой доли мастерства той же Каны. И поэтому мое место - в задней линии, за надежными спинами Каны и других ребят. Мое предназначение - просчитывать ситуацию и бить точно тогда, когда нужно, в то место, которое нужно, выдавая критические удары с такими множителями, что остальным остается только удивленно качать головой и никогда не поднимать вопроса: "А почему это мы рискуем своей жизнью, а ты отсиживаешься за нашими спинами?".

  Впрочем, сейчас имеет смысл говорить об этом в прошедшем времени. Потому что неконтролируемого страха, захлестывающего сознание темной волной, больше не было. Как сказал бы мой отец "на меня снизошел дзен". Когда Курт крикнул: "Отступаю!" и, попытавшись сделать шаг назад, споткнулся, я просто сделал шаг вперед, оттолкнул друга с траектории уже занесенного над ним меча и подставил своего ненаглядного Гвардейца, трофея с босса двадцатого уровня. Из-за спешки мне не удалось сблокировать удар как полагается и этот монструозный клинок "викинга" вонзился мне в плечо, сократив здоровье сразу процентов на двадцать. И что же я почувствовал? Ничего, ни тени страха, ни намека на неуверенность, ни мгновения колебаний. Наверное, я наконец стал воином.

  Вот только ЕЕ мне уже никогда не догнать.

  Теоретически, в этом виртуальном мире скорость ограничена только скоростью твоей мысли. Здесь нет мышц, которым требуется сокращаться, нет нервов, передающих сигнал, вообще нет тела, которому нужно время, чтобы среагировать на команды мозга. Все, что нужно, это преодолеть некий барьер в сознании, не позволяющий использовать весь потенциал даруемых Системой возможностей.

  Однако, начав расшатывать первое препятствие, игроки довольно скоро упираются в следующее ограничение, преодолеть которое не представляется возможным, а именно - такая характеристика персонажа, как "Ловкость", отвечающая в этом мире за скорость движений виртуального тела. Конечно, этот параметр можно было прокачивать с повышением уровня, можно было взять навык "Спринт" и носить исключительно легкие тканевое обмундирование, но все это только отодвинет границу возможного дальше, никак не помогая стереть ее окончательно.

  Но, как водится, во всем есть свои исключения и сейчас одно из них привычно замерло за моей спиной неподвижной, закутанной в черный плащ и вороненые доспехи тенью. Пару месяцев назад я, выспросив у напарницы значение "Ловкости", "Спринта" и веса доспехов, воспользовался встроенным в систему калькулятором и грубо прикинул границы отмеренных для нее Системой возможностей, а затем замерил реальные показатели, которые... не сошлись. Она двигалась быстрее, чем это было возможно и я до сих пор не знаю, как ей это удается. Я не стал ей ничего рассказывать, опасаясь того, что знание о том, что она делает что-то в принципе невозможное, помешает ей плевать на законы Системы и дальше. Хотя теории на тему "что, как и почему", у меня были, но я не спешил делиться ими с окружающими, пока не найду доказательств.

  Хит поинты группы почти восстановились и я посторонился, пропуская наших танков вперед и занял привычное положение в задней линии.

  Оглянувшись по сторонам, я быстро оценил ситуацию. Остальные две группы прикрытия тоже успели расправиться с доставшимися на их долю противниками и сейчас группа В1, следуя обговоренной заранее очереди, выдвигалась на помощь армейцам, сражающимся непосредственно с боссом. А мы, группы В2 и В3, получили возможность немного перевести дух в ожидании, когда люди Коберта снесут огру третью полосу хитов. В данный момент от нее осталось чуть больше половины, - значит, у нас есть минут десять.

  Битва с боссом шла тяжело, но пока ситуация не выходила за рамки того, с чем мы сталкивались раньше. Свита была сильна и смертельно опасна, босс косил здоровье танков как комбайн на уборке урожая, но - так и должно быть. Мысленно поплевав через левое плечо, я подумал, что если так пойдет и раньше, мы впервые выйдем из сражения с боссом без потерь.

  - Вот бы с трофеев выпало какое-нибудь крутое копье... - с мечтательным выражением на лице пробормотал Квебек, за что тут же получил смачный подзатыльник от стоявшей ближе всех Каны.

  Бедняга даже возмутиться забыл, с потрясенным видом уставившись на мечницу, которая ранее не просто не распускала руки, а вообще делала вид, будто кроме нее не существует ни одного живого существа в мире.

  - Не сглазь, - объяснила она свои действия, явно и сама удивленная своим поступком.

  И снова ответом было потрясенное молчание. Я, не в силах сдержаться, беззвучно захохотал, тяжело опершись на Гвардейца, чтобы не упасть. Сказать, что я был доволен этой сценой, значит не сказать ничего - я был на седьмом небе от счастья. Критическая масса была набрана, лед тронулся и теперь изменения уже не остановить. Теперь я не просто верил, - твердо знал, что настанет день и моя напарница сможет смеяться, шутить и общаться как самая обычная девчонка, не вызывая больше ассоциаций с бездушной машиной смерти.

  Веселиться в одиночку долго мне не пришлось, - уже через пару мгновений меня поддержали тихим хихиканьем остальные сопартийцы, исключая Кану, щеголявшую легким румянцем и хмурым взглядом, что только добавляло нашим незапланированным смешинкам градуса. Ржать в полный голос мы не решились, опасаясь помешать ожесточенно рубившимся с боссом группам, но все равно удостоились удивленных взглядов группы В2, очень быстро переросших в многозначительные движения пальцев у виска.

  Веселье кончилось само собой, как только Коберт и компания наконец добили вторую полосу до конца. Ярко вспыхнув напоследок, она с громким хлопком исчезла. Группа В1 незамедлительно отделилась от нашей основной ударной силы и поспешила назад, возвращаясь к своей изначальной роли прикрытия.

  В тот миг, когда они преодолели чуть больше половины пути, а босс получил первые повреждения третьей полосы, случилось сразу три события, практически наловившиеся друг на друга по времени.

  Сначала Огр оглушительно взревел, наложив на армейцев кратковременный дебаф "Ошеломление", затем освещающие покои факелы ярко вспыхнули и мгновенно поменяли свой цвет на ярко-синий, отчего вся рейд-группа мгновенно покрылась холодным липким потом, - "антикристальная зона". А это означало...

  С оглушительным грохотом развалились на части несколько стенных плит и из открывшихся проломов хлынула волна Воинов Севера, мгновенно отрезав нас от Полковника. Группа В1, окруженная со всех сторон и не успевшая выстроить боевые порядки, была мгновенно раздавлена превосходящими силами противника.

  На какое-то мгновение все замерло в шатком равновесии. Босс, армейцы, Воины Севера и мы, группа прикрытия - мы просто стояли и смотрели друг на друга, будто не решаясь сделать первый шаг.