Жжение растекалось по ее ногам и пояснице. Киоши поняла, что ошиблась, прибыв сюда. Воссоединение с Ранги означало встречу с самым жестоким человеком, сифу магии огня для Аватара.

— Ниже! — завопила Ранги.

6

Выступление

Киоши вышла из гардеробной, ощущая себя готовой к испытаниям впереди. Она уже лучше умела надевать слои наряда, могла сделать это без помощи. Она прошла в спальню, затянула пояс, словно пристегивала щит.

Ранги ждала ее в мягком кресле, похожем на трон.

— Ты внесла изменения, — сказала она, глядя на части, где цвет немного изменялся от того, что она помнила.

— Я чинила ткань, но ущерба стало слишком много. Я выбрала новую ткань и заменила части, — несмотря на плохую репутацию Киоши, лучшие портные Ба Синг Се спотыкались, спеша ухватиться за шанс нарядить Аватара. Это был их шанс прославиться.

Глядя на Киоши, Ранги остановилась на детали, от которой она нахмурилась.

— Ты оставила подкладку из кольчуги. Сделала наряд тяжелее.

Слова были с подтекстом. Киоши видела мысли в голове Ранги:

«С какими опасностями ты сталкивалась без меня?» — она попыталась сказать что-нибудь, чтобы прогнать тревогу подруги:

— Безопасность важнее всего?

Ранги вздохнула.

— Киоши, это не все. Ты сегодня почетный гость. Ты могла бы надеть лучший наряд в мире, но выбрала ту же одежду, в которой сражаешься. Это маленький неофициальный ужин, где будет лишь несколько гостей по личному приглашению Лорда Огня Зорью. Ты не идешь в бой. Тебе не нужно постоянно воевать.

Киоши вспомнила, как в последний раз позволила себе расслабиться. Она легко вспомнила все детали.

Солнечный полдень в деревне Зиган. Он был ярче, ведь они выжили и прогнали Желтых шей. Ее исцеленные ладони слабо пахли травами. Киоши шла по улице с Ранги.

И с Леком.

Она часто думала, что Ранги чувствовала в те дни, было их время с Летающей оперой достойным или просто ступенькой на пути к становлению Аватаром? Ранги расскажет за ужином о других наставниках Киоши? Их приключения в Хуцзяне, нападение на поместье губернатора Тэ станут забавной историей? Или Ранги сделает вид, что банды и не было? То путешествие не длилось долго.

Киоши кашлянула от горечи в горле.

— Думаю, ты не позволишь мне надеть щитки на руки.

— Конечно, нет. Мы найдем тебе перчатки, если хочешь, но в этой стране ладонями не удивить. Половина присутствующих будет со шрамами от дуэлей под одеждой.

— У тебя их нет, — кожа Ранги была ровной там, где Киоши повезло ее видеть.

Ранги фыркнула.

— Потому что я не проигрываю в дуэлях.

Она встала и закружилась, чтобы Киоши могла разглядеть ее платье со всех сторон. Ранги была в официальном шелковом платье, в котором она выглядела изящно, как тычинка среди кроваво-красных лепестков цветка. Она выглядела милее, чем сад после дождя.

— Я знаю, звучит глупо, но во дворце внешность очень важна, — сказала Ранги. — Аристократы Народа Огня одеваются и ведут себя так, чтобы представить клан и ранг. Окружающие замечают даже мелкие поступки и ищут в них смысл.

Она разгладила складку на юбке Киоши.

— В Царстве Земли никто не следил за нами. Так мы смогли выжить. Тут, в стране Огня, все следят за тобой. Я хочу, чтобы ты это помнила. Все. Следят.

Желудок Киоши заурчал от стресса.

— И это не сражение, — сказала она. — Это хуже.

Ранги не спорила.

— Твоя одежда пока подойдет, но для праздника нужен другой вид. И никакой краски на лице во время праздника.

Киоши хотела возразить, но Ранги ткнула ее пальцем в грудь.

— Краска для работы с нашими братьями и сестрами по клятве, — прошептала она, глаза блестели от воспоминаний. — Она не подходит, чтобы сливаться с аристократами и людьми, не понимающими Кодекс.

Киоши смотрела на нее. Она медленно обвила девушку руками и поцеловала ее в лоб. Ранги сжала ее в ответ.

В голове Киоши не было сомнений. Маг огня не только официально приняла клятвы, но и Летающая опера стали ей друзьями. И друзья Ранги были для нее важнее всего. Киоши долгое время была без своего центра, почти забыла, как это ощущалось. Ранги заставляла ее снова чувствовать себя человеком, полным и в равновесии.

— Тебе лучше поспешить сейчас, — прошептала Ранги, когда Киоши задела губами ее губы. — Когда мы будем на публике, ты не сможешь касаться моей головы — моего лица или моих волос.

Но это были любимые части Киоши.

— Правда? Но ты всегда мне позволяла.

Ранги отодвинулась от Киоши и поправила шпильки в ее волосах.

— Потому что в Царстве Земли это не было важно, но тут прикосновение к волосам кем-то не из семьи — самый оскорбительный поступок. Лучше не трогать никого, даже меня. Мне тоже это не нравится, но теперь мы во дворце, нужно следовать правилам.

Она смотрела на Киоши с подозрением, ведь та часто целовала ее в голову из-за разницы в росте.

— Я серьезно. Выше шеи руками не трогать.

— Да поняла я!

В дверь постучали.

— Аватар, госпожа Ранги, пора идти, — позвал Джинпа. Он звучал громко, старался дать им еще немного времени вместе. Они вышли к нему в коридор.

Монах выбрал традиционный наряд воздушного кочевника, собранный на одном плече, открывающий другое плечо. Его рука и бок были открыты до пояса, и было видно поразительные мышцы как для худого юноши.

— Что? — сказал Джинпа от их молчания. — Слишком скромно?

Ранги пожала плечами.

— Обычно люди не ходят с голым торсом во дворце, но должны быть исключения для национального наряда. Все хорошо.

Киоши была рада, что про ее веера ничего не сказали. Они были за поясом, никто не заметит их, если она не заденет кого-то их тяжелым весом. Иронично, что она сначала посчитала их менее полезными, чем меч. Ей было лучше с их весом на поясе.

Она выдохнула сквозь зубы.

— Хорошо. Давайте встретимся с Лордом Огня.

* * *

— Вы оба ужасны, — прошептала Киоши, стараясь в равной степени распределить гнев между Ранги и Джинпой, которые сидели на коленях по бокам от нее. — Вы оба уволены.

— Лорд Зорью обещал, что будет не больше тридцати человек! — сказала Ранги, выдавливая улыбку. — Маленькое собрание!

— Это похоже на маленькое собрание?!

Больше пятисот пар золотых глаз смотрели на Аватара и ее спутников, сидящих на платформе, которую создали невероятно быстро в тех же пустых садах, которые они видели, пока летели на Иньюне. Похоже, все аристократы Народа Огня собрались тут, следили только за Киоши.

В стороне сидели в ряд ударники, вопили под стук палочек по барабанам размером с винные бочки. Музыканты с эрху двигали смычками с таким пылом, что рядом лежала груда испорченных смычков. Они бросали их за плечи, доставали свежие из чехлов рядом с ними, не медля. Скорость и военный пыл музыки не вязался со спокойствием слушателей. Киоши не знала бы, что им нравилось, если бы некоторые неподалеку не кивали порой с одобрением.

Ей стоило сразу понять, что что-то было не так. Советник Дайрин поймал их у их покоев и повел по коридорам, объясняя, что в последний миг планы поменялись. Теперь они были тут, оглушенные и потрясенные.

Киоши бывала на нескольких важных приемах как слуга, так что знала, что хозяева устраивают такое, если им нужно было что-то доказать. Но Лорд Огня не должен был ни в чем сомневаться, если только не думал, что она оценивала его по его отношению к ней. Она убедит Лорда Зорью, что такой прием не нужен, если доберется до него.

Сейчас Лорд Огня был очень далеко, на другой стороне моря аристократов. Он был на такой же платформе, как Киоши. Издалека она могла различить только позолоту на черных наплечниках, которые он надел поверх одеяния, и пару выдающихся черт лица. Она видела, что Лорд Огня был молодым человеком с острым подбородком, высоким лбом, только это и удалось различить. Щуриться, чтобы увидеть больше, было грубо, это заметили бы все гости.

Еще неудобнее было то, что Лу Бейфонг был тут. Старик сидел у края толпы на раскладном стуле. Его окружала маленькая группа мудрецов Царства Земли. Судя по лицам, которые она узнала, они были выбраны из тех, кто не нравился Киоши больше всего.

— Мне жаль, Аватар, — сказал Джинпа. Он заерзал, не привыкший сидеть на коленях. Воздушные кочевники медитировали, скрестив ноги. — Мои источники не указывали, что тут будет делегация из Царства Земли. Я постараюсь не дать им беспокоить вас просьбами.

Выступление закончилось грохотом, музыканты закричали изо всех сил в последний раз в унисон. Те, кто играл, сидя, вскочили на ноги, широко раскинули руки, а ударники подняли палочки над головами, будто флаги в честь победы. Они замерли на миг, тяжело дыша.

Толпа ответила вежливыми аплодисментами, которые резко оборвались. Если артистов и расстроил вялый прием, они не подали виду. Они начали собирать инструменты без слов, пока собравшиеся аристократы повернулись друг к другу. Оглушительная музыка сменилась шепотом вежливых разговоров.

— И все? — спросила Киоши, ее слова показались слишком громкими. Она оглянулась, увидела, как Дайрин поманил их спуститься с платформы. Они присоединились к советнику на земле. — Что будет теперь? — спросила она у него.

— Согласно этикета пира в саду, теперь вы… направитесь в сторону Лорда Огня, — сказал Дайрин, напряженный, как тетя Муи перед банкетом. Его усы дрожали. — Он сделает так же с вами. И вы сможете встретиться как равные, как два листика, встретившиеся на поверхности пруда. Этот метод приема — одна из высших почестей, какую правящая семья может оказать гостю. Мой статус не позволяет задерживаться рядом с вами.

— Ладно, — сказала Киоши. Цель была ясна. — Подойти и поговорить с Лордом Огня. Поняла.

— Нет! — сказала Ранги, уже зная, о чем думала Киоши. — Нельзя идти прямо к Лорду Зорью, это будет грубо перед другими гостями, — платформа скрывала их, она спешно поправила воротник и пояс Киоши, стряхнула пыльцу из сада с ткани.

— И мне придется говорить со всеми людьми, с кем я пересекусь?