Хей-Ран зажала переносицу, так она подавляла раздражение с Ранги.

— Клянусь, это как иметь сестру без контроля, — пробормотала она и пошла, хромая, за своим лекарем, забыв попрощаться с дочерью и Аватаром.

Шокирующее поведение директрисы согрело сердце Киоши. Ей нравилась сифу Атуат и ее влияние на Хей-Ран.

Ранги, похоже, разделяла это мнение.

— Порой я думаю, что подруга исцелила ее больше всего, — сказала она.

— Она знает о нас?

— Конечно. Разве вы не говорили об этом? Она говорила тебе хорошо вести себя с ее дочерью, а не то будет худо?

Киоши решила, что это было в разговоре, хоть и не завуалировано. Она решила не упоминать подробности.

— Аватар Киоши, — сказал низкий уверенный голос за ней.

Она обернулась, увидела юношу в королевском черно-золотом одеянии. Его волосы были плотно стянуты, от этого большой лоб выделялся сильнее, его острый подбородок был гладко выбрит.

Наконец-то. Она изобразила вежливое выражение лица, надеясь, что передавала достаточное количество уважение к главе страны. Это знакомство ей нужно было совершить одной, без помощи.

— Лорд Огня, — сказала она. — Благодарю за ваше гостеприимство, — она готовилась, много раз повторяла то, что скажет. Толпа притихла, и многие смотрели на нее. — Я не так долго была в стране Огня, но меня уже несколько раз потрясла природная красота вашей земли, а еще навыки ремесленников.

— О, вы уже побывали в галерее? — улыбнулся он. — Это наша гордость.

За одеяние Киоши потянули. Она игнорировала это. Она хорошо справлялась и не хотела сбиться.

— Да. Кстати, вы очень похожи на вашего покойного отца Черью. Пусть ваше правление Народом Огня будет таким же успешным, как его.

Удар по голени чуть не заставил ее упасть.

— Киоши! — голос Ранги был сдавленным от ужаса. — Это не Лорд Огня Зорью!

8

Древняя история

Толпа застыла. Слуги замерли. Солнце в небе остановилось. Небесные тела еще не видели такого позора за тысячи жизней, пока они наблюдали за Аватаром.

— Мне стоит представиться, — сказал мужчина, которого Киоши приняла за Лорда Огня. — Меня зовут Чеджин. Лорд Огня Зорью — мой младший брат по отцу.

Киоши безумно озиралась в поисках настоящего Зорью. Она заметила его, спешащего в толпе в ее сторону, обгоняя своих стражей. Она убедилась, что это был он, стоило сразу посмотреть на узел его волос. На нем был головной убор в форме пяти языков огня. Этого не было на волосах мужчины перед ней.

Киоши скривилась. Казалось, этот двойник своим видом хотел посеять смятение. Его одеяние было похожим на королевский доспех, и золотая вышивка на его плечах была такого оттенка, который она считала относящимся к Лорду Огня и его семье.

— Прошу прощения за ошибку, — пробормотала она. Она не слышала о Чеджине раньше, не знала, где он стоял в иерархии двора.

— Это понятно. Королевский род — запутанное дело. Мой отец был Лордом Огня Черью, но он не женился на моей матери. Мы стараемся скрывать наши неблагородные поступки от Народа Огня. И от чужаков, особенно.

Она не понимала, что делать, когда ей озвучивали такую деликатную информацию. Она взглянула на Ранги, но, судя по панике на ее лице, Ранги не хватало ранга, чтобы говорить тут. Она уже предупредила Киоши об ошибке.

Киоши попыталась понять ситуацию по лицам ближайших гостей. Обычно сдержанные жители страны Огня были в ужасе. Напряжение становилось тяжелее, пока этот пузырь не пронзило прибытие Зорью.

— Аватар Киоши, — сказал Лорд Огня, чуть склонившись от усилий. Подол его изящного одеяния испачкала трава, головной убор накренился от спешки. Их встреча не была похожа на встречу двух листьев на поверхности пруда.

— Зорью! — сказал Чеджин. Он похлопал брата по спине. — А я-то думал, где ты. Познакомься с Аватаром. Она подумала, что я — Лорд Огня. Представляешь?

Киоши услышала, как Ранги резко вдохнула, и поняла, почему. Чеджин украл право представиться, пренебрег титулом брата и грубо коснулся Лорда Огня, и все под прикрытием дружеского жеста между членами семьи. Если этикет при дворе был тайным языком, то он стал открываться для нее, составлять предложения, которые она могла понять.

— Изумительно, — сказал Зорью. — Мне нужно поговорить с гостем, Чеджин, — фраза могла быть предупреждением, если бы правильно прозвучала, но тон Лорда чуть дрогнул, превратив ее в неуверенную и жалобную.

— Конечно-конечно! — сказал Чеджин. — Ты, наверное, хотел обсудить недавние проблемы с посевами. Или резкое сокращение добычи рыбы. Если кто и может вернуть процветание нашей стране, так это Аватар.

Напряжение от шеи Зорью поднялось к вискам. Наверное, это была проблема национальной важности, которую он хотел обсудить с Аватаром, но не при всех.

— Беды легли на землю после смерти нашего отца, и природные дары, к которым мы привыкли во время его правления, пропали, — объяснил Чеджин, хотя его никто не просил. — Некоторые из старших мудрецов Огня верят, что духи островов недовольны и отвернулись от нас, — он улыбнулся Зорью. — Я, конечно, спорил. Сила правления моего брата не вызывает сомнения.

То, как Зорью стиснул зубы и отвел взгляд, показало Киоши, что в словах Чеджина была правда. И не в той части, где он поддерживал брата.

Она знала, что должна была сделать. Благосклонность Аватара тут была наградой, да? Такие, как Шинг, пересекли моря ради шанса на это. Маленькая игра в непослушание и путаницу с обликом Чеджина была очевидна теперь. Он хотел, чтобы Киоши проявила уважение к нему, а потом он унизил Лорда Огня.

Ей не нравилось, что ею манипулировал тот, кого она только встретила. Она посмотрела на Чеджина, щурясь.

— Если проблема из-за духов, я решу ее для Лорда Огня, — ее способность говорить с духами была слабой, но ему не нужно было сейчас это знать. — Я поддерживаю его как Аватар. А теперь, если вы не против, нам с ним нужно поговорить наедине.

Рот Чеджина открылся.

— Думаю, я сказала вам уйти, — сказала Киоши. Обычно она ждала бы дольше, прежде чем говорить такое, но дело было особенным. Она играла с Чеджином, и она хотела, чтобы зрители видели, что его старания не дали плодов.

Но Чеджин не возмутился, как Шинг, а засиял от счастья.

— Я верю, что вы сможете, — он поклонился и поспешил прочь, словно ему нужно было поделиться их разговором с другом.

Не такого эффекта она хотела. Киоши повернулась к Зорью. Он смотрел на нее как рыба, очутившаяся на суше, не мог говорить.

— Киоши, — прошептала Ранги, почти потеряв сознание, забыв, что правитель ее страны стоял на расстоянии вытянутой руки от нее. — Киоши… что ты… что ты только что сделала?

Она не знала. Хей-Ран подбежала к ним с трудом из-за хромоты и ответила:

— То, что она сделала, приведет к катастрофе, — прорычала директриса, добравшись до них. — А теперь молчите и идите за мной, пока не опозорились еще сильнее.

Киоши пошла за Хей-Ран. К ее удивлению, так сделал и Лорд Огня. Хей-Ран, видимо, могла приказывать любому.

Она замечала жалость в усмешках на лицах аристократов, которых они проходили, но они были направлены не на нее, чужестранку, устроившую хаос из-за неведения. Они были направлены на Зорью, которого все должны были безоговорочно уважать. Теперь уже Киоши сомневалась, что понимала происходящее при дворе.

Она взглянула на Чеджина, который уже оживленно шептался с другим гостем. На спине брата Лорда Огня была вышита золотой нитью большая каменная камелия, напоминала маяк. Цветок выглядел так же, как в галерее, но без маленького пиона рядом. Один цветок рос сильным, не переживал из-за борьбы.

— Киоши, шевелись! — прошептала Ранги.

* * *

Они покинули толпу, устремились по землям вокруг дворца. Гостей было много, но в саду оставалось достаточно пустого места, чтобы они смогли остаться наедине, без зевак.

Цветущий сад с промежутками между растениями с земли выглядел лучше. Равное расстояние между вишней-занкан и серебряной глицинией придавало впечатление линий розовых и белых деревьев, которые тянулись ровно, откуда ни смотри.

Лорд Огня медленно шагал за Хей-Ран. Тихие стражи не пошли с ними, но Атуат и Джинпа покинули праздник и пришли с ними. Киоши потеряла шанс ходить без надзора всей группы.

— Я… ого, — пробормотала Ранги. Она прижала пальцы к вискам. — Мда.

— Если я оскорбила этого Чеджина, простите, — тихо сказала Киоши. — Но он делал куда хуже, и никто его не обвинил.

— Не Чеджин оскорблен, а Лорд Огня! — Ранги видела, что Киоши не понимала. — Ты при всей толпе заявила, что решишь национальную проблему за него!

— Разве это не моя работа?

— Да, но ты не должна так это выражать! Страна Огня сохраняет покой, потому что он растет из силы Лорда Огня, реальной и иллюзии. Когда ты помогаешь ему, нужно показывать это как сотрудничество равных. Заявление, что ты взмахнешь рукой и сделаешь все лучше, намекает, что Лорд Огня слишком слаб, чтобы управляться со страной самостоятельно!

Киоши со страхом догадывалась, что эта информация была в библиотеке в Йокое. Она могла прочесть об этом аспекте культуры Народа Огня и просто забыть. Она могла пытаться понять правила демократии через текст, но это не могло сравниться с практикой, тренировками, пока они не станут понятными.

Одна из ее прошлых жизней могла бы помочь с информацией, если бы она могла связаться с ними. Она представила, как Аватар Сцето смотрит на ее позор и бросает свою шляпу на землю.

— И ты прогнала кого-то при Лорде Зорью, — сказала Ранги. — Право прогнать — единственное, что важнее права представления, — она провела ладонью от висков до челюсти. — Снова как в бухте Хамелеон. Ты бросаешься к проблеме, все портишь, а потом убегаешь, поджав хвост. Разве я не говорила тебе минуты назад быть осторожной?

Минусом их воссоединения всегда была критика со стороны Ранги. Киоши просто думала, что до этого дойдет не скоро.