Он недовольно выдохнул с шумом.

— Это я получил, не желая проливать кровь своего народа. Я терпел оскорбления Чеджина, как мог, чтобы не началась гражданская война. Моя репутация разбивалась на кусочки, пока я пытался оттянуть неминуемое. Но я даже не знаю, сколько чести у меня осталось в глазах моего народа.

Киоши задумалась из-за ловушки, в которую попал Лорд Огня. Цзянжу как-то жаловался ей, что Царство Земли было слишком большим, чтобы им хорошо управляли. Но размер означал, что одна часть могла страдать, а другая этого и не чувствовать. Жизнь в Царстве Земли была непростой, жители терпели потопы, голод, нападения бандитов и неумелых губернаторов.

Страна Огня была такого размера, что бедствия могли разбить ее. Киоши не была экспертом в политике, но она хорошо знала о жестокости и страданиях. Она могла представить с высоты полета на зубре, как война поглощает острова, и она понимала, каким жестоким могло стать сражение за власть.

Зорью казался Киоши умным, достаточно добрым. Просто… как для одного из самых сильных людей в мире он был удивительно бессильным. Он получил титул по праву рождения, и его путь в жизни ясно вел к ужасам и тьме.

Она могла ему посочувствовать.

— Нужно придумать ответ, — сказала Хей-Ран. — Чеджин зашел сегодня слишком далеко. Осталось еще много времени этим вечером, чтобы показать ему и гостям, где черта.

Она повернулась к празднику, но от резкого движения пошатнулась. Атуат подхватила ее, не дав упасть.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала лекарь. — Ты закончила на сегодня. Я уведу тебя внутрь.

Хей-Ран покачала головой и сжала трость крепче.

— Детей нельзя оставлять одних. Посмотри, что уже произошло.

Атуат словно стала больше. Пропала несерьезная женщина, и в ее позе появился дух севера.

— Забавно, — заявила она. — Мне показалось, что кто-то из моих пациентов мне перечит в вопросе здоровья. Наверное, это был ветер.

Хей-Ран мрачно посмотрела на подругу, но Атуат, как мастер-маг воды, спокойно ждала. Хей-Ран вздохнула и сдалась.

— Ладно.

— Монах, — сказала Атуат. — Поможешь отвести ее?

Джинпа привык выполнять приказы тех, кого только встретил, взял Хей-Ран за руку. Он и лекарь повели ее во дворец.

— Пока не пытайтесь перечить Чеджину, — крикнула Хей-Ран поверх плеча. — Не делайте ничего без плана. Пока придерживайтесь нейтрального дзинг.

Киоши смотрела потрясенно им вслед. Кто-то смог подчинить директрису, женщину, которую боялись Ранги и Лорд Огня Зорью. Тогда сифу Атуат отвечала только перед духами Луны и Океана.

— Похоже, «дети» остались сами, — Зорью потер глаза.

Киоши огляделась. Без Хей-Ран и Атуат группа была относительно юной. Многие аристократы на ужине были возраста матери Ранги, а то и старше.

— Думаю, нам нужно вернуться, — сказал Зорью. — Хотя я предпочел бы провести вечер за чтением или пай-шо. Вы играете, Аватар?

— У меня часто это спрашивают, — она не могла скрыть едкость в голосе. Все четыре королевства ценили эту игру. И она ощущала себя неумелой, словно это было ее изъяном. — Ответ: нет.

Зорью скривился.

— Я ничего такого не имел в виду. Я познакомился с вашим предшественником через игру.

Она не сразу поняла, что он говорил о Юне, не о Куруке.

— Вы понимаете, что Юн, технически, не был Аватаром?

Уголки рта Зорью повернулись в разные стороны.

— Мудрецы Огня упрекнули бы меня в этих словах, но он был Аватаром в достаточной мере. Господин Юн поддерживал мою репутацию при дворе и тянул за дипломатические нити для меня больше, чем другие министры. И он заставлял меня забыть о моем положении, в хорошем смысле.

— В этом у него был талант, — сказала Ранги. Ее взгляд был прикован к отражениям в пруду.

— Его визиты в замок были единственным временем, когда я не ощущал себя одиноко, — сказал Зорью. — Но я понимаю, что он был вашим другом до того, как стал моим. Мои соболезнования. Мир стал беднее без него.

Простые слова, но такие редкие. Киоши могла сосчитать на одной руке количество мудрецов, которые горевали по Юну, а не закрылись от него, как от ошибки.

— Спасибо, — сказала она, горло пересохло. — Может, однажды я смогу помочь вам не хуже, чем он.

— После того, как вы меня оскорбили этой ночью, остался только путь вверх, — сказал Зорью хмурясь, хотя явно пытался подмигнуть. У него с Юна было схожее чувство юмора. Киоши впервые за вечер расслабилась. По ее мнению, они с Лордом Огня начали неплохо.

Улыбка пропала с ее лица, когда она подумала, как сообщить Зорью, что Царство Земли предпочитало ложную версию событий. Она посмотрела на Ранги, та прикусила губу.

Киоши решила, что этой ночью не будет сообщать Зорью, что Юн был жив. Может, скажет, когда у них будет больше информации. Не было смысла говорить, что их друг был забыт где-то на континенте, пока они не смогли найти решение.

Они вернулись на праздник втроем, Ранги потянула Киоши за одежду, чтобы та шагала на уважительном расстоянии за Зорью. Они шагали четким строем, и это она ценила.

Она вспомнила предупреждение советника Дайрина о цветах.

— Лорд Зорью, — сказала она. — Символ клана Кеосо, случайно, не крылатый пион?

— Да, это символ семьи моей матери. Почему вы спрашиваете?

Она рассказала ему о набросках на портрете его отца, цветок Саовон был больше, чем Кеосо. Зорью выругался, что не подобало главе государства, и сжал пальцами воздух, словно хотел кого-то задушить.

— Чудесно. Теперь меня унижают королевские художники, — сказал он. — Чеджин точно договорился с ними. Придется поменять художников и заставить убрать наброски, пока это не увидели мастера из Кеосо и не разозлились. Чеджин пытается заставить кого-то из клана Кеосо совершить жестокий поступок против Саовон. Тогда у него будет повод начать конфликт. История скажет, что он защищал свою честь.

Зорью вздохнул.

— Вражда кланов была серьезным препятствием для развития страны Огня с ее объединения. Клан матери презирает Саовон, они лучше сожгут страну, чем примут Чеджина как их правителя. Порой я хочу просто отречься, но мне мешает жестокость, которую сотворят Кеосо после этого.

Киоши удивляла честность Зорью. Он хотел власти меньше, чем мелкие мэры в Царстве Земли.

— Эта идея в духе воздушных кочевников, — сказала она. — Убежать по пути негативного дзинг. Может, это мудрое решение.

Она услышала, как Ранги шлепнула себя по лбу.

— Духи Островов, Киоши, ты не можешь поддерживать отречение Лорда Огня!

— Только не говорите матери, что я говорил это, лейтенант, — сказал Зорью, вдруг искренне обеспокоившись. — Она выбьет из меня эту идею. Я все еще в холодном поту вспоминаю ее тренировки.

Киоши хихикала. Она давно не общалась с кем-то своего возраста так. Было странно думать, что она могла расслабиться в банде и с правителем страны Огня, но не с кем-нибудь между этими рамками.

— Мы уже близко, — негромко сказала Ранги. — Могу я попросить двух самых важных людей, которым я служу, начать вести себя прилично?

Аватар и Лорд Огня выпрямились, не желали вызывать ее гнев. Наступил вечер, факелы зажгли, и они мягко озарили празднование. Толпа все еще была большой, напоминала рощу красного шелка у беседки. Слышно было только насекомых в теплом воздухе. Мирная сцена.

— Постойте, — сказала Киоши. Подозрение даофэя заставило ее остановиться, чувство было сильным. — Что-то не так.

— Что? — сказал Зорью. — Я ничего не слышу.

Ранги тоже это заметила.

— Точно. Слишком тихо, — она встала перед Киоши и Зорью, порядок их строя был уже не так важен, как их защита.

Разговоры, которые гудели в воздухе до этого, утихли. Аристократы стояли смирно, смотрели тихо, как они приближались. Зорью говорил, что мог потерять поддержку многих, и кланы могли пойти против него. Но это не могло произойти, пока они отсутствовали. Верно?

— Вы знаете, что тут происходит? — шепнула она Зорью. Он покачал головой.

Киоши приблизилась сама, чтобы рассмотреть. Мужчины и женщины были злыми и растерянными, но большая часть была в ужасе. Они стояли испуганно, напряженно, словено от этого зависели их жизни. Слуга плакал, потянулся вытереть слезу, но спохватился и прижал руки к бокам.

Киоши стало не по себе. Она уже видела такое поведение, когда королева пиратов Восточного моря взяла жителей деревень из Царства Земли и заставила их слушаться ее под страхом смерти.

— Что с ними такое? — спросил Зорью из-за Ранги. — Почему они так себя ведут?

— Они — заложники, — сказал знакомый голос. — Как еще им себя вести?

Киоши ощутила, как невидимые челюсти сдавили ее грудь, острые клыки грозили пронзить ее. Он не говорил в Цинхао. И его голос как заклинание замедлил ее.

Юн сидел на краю платформы Аватара, болтал ногой сбоку. Он был наряжен в черно-зеленую форму, выглядел как тайный принц из сказок Царства Земли, скрытый до момента его восхождения на трон. Но одна ладонь все еще была серой, словно мертвой.

Юн улыбнулся ей так же просто, как улыбался в ее снах и кошмарах.

— Рад снова тебя видеть, Киоши.

9

Крушение

Хоть Киоши отчаянно желала встречи, она не думала, что скажет Юну. Он был как вершина горы, видимый, когда она закрывала глаза, но таким далеким, что она игнорировала непроходимую местность между ними. Теперь он был тут, и она боялась говорить. Неверное слово разбило бы иллюзию и прогнало его.

— Если гадаете, что я тут делаю, у меня есть приглашение на все фестивали Сцето от моего доброго друга, Лорда Огня, — сказал Юн. Он бодро помахал Зорью, а потом изобразил недовольство из-за ошеломленной тишины в ответ. — О, ладно тебе, Зорью. Не говори, что предложение было отменено, потому что ты подумал, что я мертв.

— Юн, — сказала Ранги. — Спускайся. Живо, — она была спокойной и строгой, словно поймала его за срыванием фруктов с чужого дерева. Но она подвинулась, сильнее закрывая собой от него Лорда Огня.