— Мерзкий мальчишка! — дух дрожал от бессильной ярости. — Я предложил тебе силу, а ты опустился до обмана? Даже Курук не опозорил бы себя так… а-а-а!

Юн сжал большой палец и указательный. Камни подвинулись ближе.

— Молчи о Куруке.

Под давлением Отец Светлячок сжался до размера морской сливы.

— Стой! Без слияния со мной ты не сможешь вернуться домой!

— Знаю, — Юн взял уменьшившийся глаз с камня. Он был влажным и липким как морская слива. — Просто это будет на моих условиях.

— Что ты делаешь?! — завизжал в его пальцах Отец Светлячок, он оставался громким и в таком размере.

— То, что ты собирался сделать со мной, — не давая себе времени на размышления, Юн бросил глаз в рот.

* * *

Сфера лопнула между его зубов. Горькое желе окутало его язык, крик прозвенел в его теле, кости дрожали как струны эрху. Тучи над головой поспешили за горизонт. Он ощущал, что деревья стыдливо прятали лица.

Ему не нужны были слова мудреца, чтобы понять. Объединение с бессмертным существом таким кощунственным образом создало постоянную дыру в плетении. Это было преступление против порядка. Ужасное нарушение духовного баланса.

Юн проглотил и позволил переменам охватить его. Он не был привередлив в еде.

16

Смирение

Киоши и Ньяхита бежали по горе так быстро, как только позволяли его старые кости. Паника сделала его удивительно быстрым.

— Духи говорят не так явно, да? — кричала она ему. Киоши проехала по влажным камням, чуть не подвернув лодыжки. Она все отдала бы, чтобы скрытые силы, отвечающие за движение мира, не показывались в ее жизни.

— Это не послание духов! Это объявление войны! Если Саовон или Кеосо увидят это, Северный Чунг-Линг утонет в крови!

Он был прав. Чеджин старался создать образ того, кого любили создания вне физического мира. Резкое появление этого послания разозлит сторонников Зорью и придаст смелости его последователям. Если один флаг не на месте мог вызвать драку, то провокация такого размера могла привести к восстанию.

Вряд ли духам было дело до того, какой брат сидел на троне. Обучение Чеджина в Высшем Храме даровало ему благосклонность островов? Он заключил некую сделку? Несмотря на ее видения, на врага, от которого она пыталась спасти Юна, она не могла поверить, что духи написали бы чье-то имя на земле, как хулиганы. И Ньяхита поддерживал ее мнение.

Она понимала, что не могла убрать послание. Только если разрушит весь склон или подожжет оставшиеся посевы голодной деревни. Она видела наглую усмешку Чеджина, дразнящего ее, пока бежала. «Аватар не может бороться с историей».

Она и Ньяхита спешили к неминуемому. Когда они добрались до центра деревни, потрясенные люди уже выходили из домов и смотрели на огромную надпись.

Ньяхита остановился и согнулся, уперев руки в колени.

— Опоздали, — сказал он, тяжело дыша. Трюки с газом плохо сказались на его выносливости.

— Найдите моих друзей и расскажите о произошедшем, — Аватар понадобится в деревне. Представители кланов Саовон и Кеосо стали собираться там.

С одной стороны площади пришел Саншур с очень большой группой хулиганов. Этих мужчин со шрамами от боя Киоши не видела на ярмарке или в деревне. Судя по тому, как они себя несли, они были закаленными бойцами или стражами из других поселений на острове Шухон. После прибытия Хуазо Саншур попросил поддержки у клана.

Саовон заняли противоположную сторону, радовались тому, что принес рассвет. Люди за Хуазо и Коулин смеялись, указывая на волю духов. Было еще рано надевать доспехи, так что они были в летних одеяниях с широкими рукавами и рисунками ярко-красных и белых каменных камелий. Разница между чистой и яркой одеждой Саовон и лохмотьями местных жителей Кеосо вызывали подозрения, что выбор одежды был насмешкой.

— Саншур! — крикнула Хуазо. У нее был сильный голос, когда нужно, как для ее изящного вида. — Смотри, что оставили духи!

— Духи — ничто! — закричал Саншур, его лицо было алым, как накидка Хуазо. — Запомните мои слова, это всего лишь обман Саовон! — его гнев не мог скрыть факт, что он говорил от лица всей деревне, хотя не все жители были верны Кеосо. Он боялся пятна, которое оставит на его клане это послание.

Люди, которые боялись за свой облик, действовали резко, и Саншур в этом не отличался от парня в Лунгкау, напавшего на Киоши с ржавым дао. От его сигнала бойцы Кеосо шагнули вперед.

Хуазо не дрогнула. Она усмехнулась племяннице, словно намекая, что хотела боя не меньше Саншура.

— Почему бы нам не спросить у Аватара, как понимать эти символы? Она там. Аватар Киоши! Вы же умеете читать? Как нам понять это чудо? Может, наш любимый покойный Лорд Черью говорит с нами?

Киоши пыталась придумать ответ, от которого она звучала бы авторитетно в деле духов, но и который изменил бы исход, к которому стремилась встреча, но она ничего не могла сказать так громко, как надпись на склоне. Она выбежала на сужающийся участок между двумя кланами.

— Назад! — закричала она. Воспоминания Курука были для нее спектаклем, но тут она была актрисой, а не зрителем. И плохое выступление могло привести к национальной катастрофе. — Я хочу, чтобы все немедленно вернулись в свои комнаты.

— Верно, тут ведь не на что смотреть! — завопил мужчина из Саовон.

— С дороги, Аватар! — заорал Саншур. — Это не дело чужестранки! На оскорбление такого размера нужно ответить, даже если это священный день!

Табу насчет агни кай во время фестиваля работало против нее. В другое время года кланы отстояли бы честь с помощью дуэли. Без этого ритуала ситуация грозила перейти в нечто опасное и неизвестное.

Хуазо стояла. Ее люди устремились мимо нее, как река вокруг камня. Коулин шагала во главе, старшие воины клана Саовон были уверены в ней, как в своих копьях.

Киоши услышала шаги, спешащие к ней сзади. Ранги. Кивнув, телохранительница шагнула ближе и прикрыла ее сбоку, подходя к Аватару как рукоять к клинку. Она выглядела утомленно, словно всю ночь переживала из-за духовных испытаний Киоши. Но она была тут, слава звездам. Вместе у них был шанс сохранить мир.

Два клана подступали, ловя их в тиски.

— Слушайте Аватара! — закричала Ранги, обращаясь к Кеосо. Как представитель Народа Огня из нейтрального клана, она могла уладить проблему. — Киоши — маг огня высокого уровня, приближенная к короне, и ей известно, что передают духи! Вы должны уважать ее, как относились бы к Сцето!

Она повернулась к клану Саовон и ее бывшей однокласснице.

— Коулин, — тихо умоляла Ранги. — Помоги нам остановить это. Тебе не нужно страдать из-за планов твоей тети. Я прошу тебя.

Коулин подняла руку, остановила наступление Саовон. Она подошла одна, замерла перед Киоши и Ранги и тепло улыбнулась им.

— О, Ранги, — добавила она. — Моя дорогая подруга.

Она понизила голос, чтобы ее слышали только Киоши и Ранги. Милые черты лица Коулин исказило презрение, такое сильное, что оставило морщины на ее лице.

— Конечно, дочь опозорившегося остриженного животного опустилась до мольбы, — прошептала она с пылом убийцы.

Ранги моргнула. Она кивнула. Киоши не успела остановить ее, она ударила Коулин по челюсти.

* * *

Саовон нашли повод для нападения в атаке Ранги. Кеосо последовали примеру. Вокруг Киоши ревели и нападали члены кланов-соперников.

Она все еще пыталась понять, что произошло, когда мужчина врезался в ее спину. Она развернулась и отбросила обидчика в сторону, он сбил двух своих товарищей. Или врагов. Группы смешались в драке, и границы между ними пропали. Кеосо и Саовон бились зубами, ногтями, клинками и магией огня.

Киоши развернулась на носках и бросилась в бой, послала порыв ветра в наибольшее скопление людей рядом с ней. Ветер прижал их к земле, как колосья в бурю, но соперники уже бились и продолжили драться в пыли. Тела окружили ее грудой по пояс, словно сугробы, мешали ей двигаться.

Она пробивалась к участку вокруг Ранги и Коулин. Хуазо пропала, оставив племянницу разбираться с этим. Ранги подняла ладонь в сторону Киоши, без слов просила не вмешиваться. Коулин вытерла кровь с губ, ухмыляясь. Удар был сильным, но она ожидала его и хотела.

— Что скажешь? — спросила она у Ранги. — По правилам? Никаких ожогов или кулаков?

— Я об этом и думала, — ответила Ранги.

Они подошли друг к другу. Они не стали биться изящными взмахами рук и ног, в стиле, который Киоши привыкла видеть от магов огня, а схватили друг друга за шею и стали жестоко биться коленями и локтями.

Первая вспышка жара заставила Киоши подумать, что они нарушили запрет фестиваля. А потом она вспомнила, что умелые маги огня могли вредить своей магией и при ударах. Каждый раз, когда Ранги и Коулин ударяли друг друга коленом по ребрам или локтем в висок, они посылали шоковые волны, от которых зубы Киоши дрожали.

Они не могли долго продолжать так. Они поглощали удары друг друга голенями и предплечьями, их кожа краснела. Коулин попыталась ударить лбом по глазу Ранги, но промазала, оставив порез на скуле.

Ранги отшатнулась, колени дрожали. Коулин напала, готовая использовать преимущество. Но она попала в ловушку. Ранги получила больше пространства, отвернулась от Коулин и прыгнула в воздух.

Этот ход узнали бы редкие, но Киоши его знала. Техника ходьбы, но не такая, как Ранги сделала в бухте Хамелеона. Огонь вырвался только из одной ступни, толкнул ее в сальто назад, придав скорости и силы. Ее колено обрушилось на голову Коулин как молот.

Коулин потеряла сознание раньше, чем упала на землю. Она рухнула лицом вниз, обмякла, как тряпка. Сражение длилось секунды.

Ранги, тяжело дыша от усталости и боли, но оставаясь спокойной, подползла на коленях к Коулин. Без колебаний она перевернула девушку и подняла кулаки, чтобы ударить по беспомощному противнику.

— Что ты делаешь?! — закричала Киоши. Она оттащила Ранги от Коулин.

— Я… — Ранги пыталась найти ответ. Ужас сдавил ее, разум догонял тело. Она посмотрела на битву, которую начала на площади города, а потом на Коулин, которая не двигалась. — Я…