И у нее был другой короткий путь. Можно было магией воды поднять самодельный плот по дренажным каналам, текущим из Верхнего Кольца до Аграрной зоны для орошения. Было очень быстро, если потерпеть запах.

Она добралась до Среднего Кольца к вечеру. Несмотря на порядок в расположении домов и адреса, она с трудом нашла направление среди домов, выкрашенных в белый цвет, с зеленой черепицей. Она проходила по мостам над медленно текущими каналами, мимо чайных магазинов, рядом с которыми цвел жасмин и росли деревья, с которых бледно-розовые лепестки падали на дорогу. В детстве, когда она жила в сточной канаве Йокои, Киоши представляла рай как Среднее Кольцо. Чистое, тихое, предлагающее еду со всех сторон.

Хозяева магазинов, подметая полы, удивленно поглядывали на нее, но возвращались к своим делам. Она проходила мимо шумной группы учеников в темной форме, которые глазели и толкались локтями, чтобы тоже увидеть ее, но не бежали от ее взгляда. Люди, которых устраивало свое место в жизни, боялись меньше. Они не представляли опасность на пороге.

Киоши скрылась из виду на темной стороне улицы. Она открыла дверь без пометок ключом, который хранила в поясе. Коридор был полон изгибов и ступеней, как в Лунгкау, но намного чище. Он заканчивался проходом в простую комнату на втором этаже, где были только кровать и стол. Эта комната была одним из нескольких владений среди четырех народов, которые ей передал Цзянжу, и эта комната была убежищем, где она могла переночевать, когда не хотела сообщать о своем присутствии слугам Царя Земли. Она расстегнула щитки на руках, сняла их и бросила на кровать, прошла по комнате.

Она опустилась на стул и высыпала конфискованные повязки на стол, значки стучали по поверхности, будто награда в игорном доме. Она осторожно сняла головной убор. Ветер из окна подхватил ее освободившиеся волосы. Из окна было видно закат над Нижним Кольцом, огромным и бедным, с коричневыми хижинами и лачугами, тянущимися по земле, словно кожа, сохнущая на солнце.

Место было необычным. Многие дома в Среднем Кольце были без вида на Нижнее Кольцо. Торговцы и финансисты, живущие в этом районе, платили, чтобы не видеть неприятное.

Ее пальцы двигались сами, разложили значки аккуратными стопками. Тупая боль усталости появилась в ее голове. Этот день добавил еще сложностей. Ей нужно было прийти еще раз в Лунгкау, проверить, что жители остались в безопасности в своих домах. И она проверит информацию Ли, или капитан с его покровителями решат, что можно просто переждать, и Аватар пройдет, как туча над головами, и они продолжат свои грязные дела.

Она знала, что не победит в этом бою. В общей схеме вещей убрать одного преступника в Ба Синг Се было как убрать каплю дождя из океана. Если только…

Если только она не сделает пример из Ли и того, кто подкупил его. Она могла навредить им так сильно, что весть разойдется о том, что случается, когда Аватар обнаруживает, что ты используешь беззащитных для своей выгоды.

Это было бы быстро. Эффективно. Жестоко.

Цзянжу одобрил бы.

Киоши ударила ладонями по столу, поверх значков. Она снова стала думать как ее покойный «благодетель». Она слышала его слова в своем голосе, они вдвоем говорили в таком единстве, как должны были делать Аватары с их прошлыми жизнями.

Она выдвинула ящик стола и вытащила полотенце для рук, которое лежало в миске с особой жидкой мазью. Киоши потерла мокрой тканью лицо, пытаясь стереть пятна глубже вместе с макияжем.

Киоши поежилась от отвращения, подумав, как она надавила на Ли той же техникой, какую Цзянжу как-то раз использовал на ней. Она должна была ненавидеть это, зная, как ощущалась медленная смерть, когда легкие не выдерживают. Но, разбираясь с Ли, она легко надела личину Цзянжу, будто свою одежду.

Которая тоже была его подарком.

Она ударила кулаком по столу, услышала треск. Казалось, каждый ее шаг как Аватара был не в ту сторону. Кельсанг не одобрил бы жестокость как политику. Он работал бы, чтобы помочь жителям Лунгкау и Нижнего Кольца улучшить свое состояние, чтобы они смогли сами прогнать Триаду и влияние Среднего Кольца. Он действовал бы как их голос.

Это нужно было сделать Киоши. Это Кельсанг делал для нее, брошенного ребенка, которого нашел в Йокое. Это был правильный курс действий, самый эффективный.

Но это заняло бы время. Очень много времени.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала она.

Юноша в широком оранжево-желтом одеянии воздушного кочевника открыл дверь.

— Вы в порядке, Аватар Киоши? — сказал монах Джинпа. — Я услышал грохот и… ах!

Стопка писем, которую он держал, взлетела в воздух. Киоши повернула ладонь, описала ею круг для магии воздуха, собрала письма в небольшой торнадо. Джинпа пришел в себя и поймал письма из вихря, собрал их в стопку, но уголки торчали отовсюду.

— Прошу прощения, Аватар, — сказал он, крепко сжав письма для нее. — Меня удивил ваш… кхм… — он указал на свое лицо, чтобы грубо не показывать на нее.

Она еще не стерла весь макияж. Наверное, она выглядела как иллюстрация черепа с наполовину оторванной кожей. Киоши схватила полотенце, чтобы завершить работу.

— Не переживай из-за этого, — сказала она, вытирая макияж у уголка глаза, стараясь не попасть веществом, убирающим краску, в глаз.

Джинпа все равно выглядел встревоженно.

— И у вас кровь на шее.

Точно. Она свободной рукой раскрыла веер и направила его на рану от удавки на горле. Кусочки стекла в ее коже вылетели от давления ее магии земли, стали комком, который упал на пол, когда она переключила внимание на ближайший графин.

Струйка воды вылетела из графина, обвила шею Киоши. Она была прохладной на зудящей ране. Киоши ощущала, как кожа соединилась. Джинпа смотрел, как она исцеляла себя, переживая из-за того, как она неуклюже оказывала себе первую помощь.

— Разве исцеляющая вода не должна сиять? — спросил он.

— У меня такое никогда не получалось, — библиотеки в Йокое были полными толстых томов о лекарском использовании магии воды, но Киоши не хватало времени и хорошего учителя. Она прочла столько текстов, сколько смогла, и раны, которые она получала как Аватар, давали возможность тренироваться.

Она поклялась. Какими бы ограниченными ни были ее знания, какой плохой ни была бы ее техника, она больше не будет смотреть, как кто-то важный для нее умирает на ее глазах, пока она бездействует.

Она вернула воду в графин, провела пальцем по следам на шее.

«Такими темпами я стану выглядеть как лоскутное одеяло тети Муи», — она могла скрыть шрам макияжем или высоким воротником. Но пятна после заживших ожогов на ладонях, оставленные Сю Пинь Аном, напоминали ей, что у нее заканчивались части тела, которые можно было ранить и прикрыть.

— Какие новости?

Джинпа сел и вытащил одно из множества писем для Аватара, где он уже сломал печати. Ему это было позволено. Во время ее первого визита в Южный Храм Воздуха как Аватара он помогал ей постоянно с планами и переговорами, и его старейшины пожали плечами и назначили его секретарем Киоши. Без его помощи она уже не выдержала бы из-за потока информации.

— Губернатор Тэ прислал отчет, что население деревни Зиган увеличилось, и теперь там новая школа и лекарь-травник, и все это бесплатно для бедных жителей, — сообщил Джинпа. — Ого. Семья Тэ не славится щедростью. Что же нашло на юного Сихунга?

«Что же?» — Тэ Сихунг был первым из официальных лиц в Царстве Земли, узнавших, что Киоши — Аватар, когда она решила не убивать его во время нападения даофэев на его дом. После публичного объявления она ясно дала понять Тэ, что он все еще в долгу перед ней за сохраненную жизнь, и она продолжит следить за ним. Он знал, что его власть не спасет его от последствий, так что старался быть добрым и умелым губернатором.

Хорошие новости в эти дни были редкостью.

— Что дальше? — спросила она у Джинпы, надеясь на большее.

Его губы скривились.

— Остальные письма — просьбы о встрече от аристократов, которым вы уже отказали или не ответили.

— Все это? — она посмотрела на толстую стопку и нахмурилась. Джинпа пожал плечами.

— Вы отказываете многим аристократам. Народ Царства Земли настойчивый.

Киоши подавила желание поджечь всю стопку писем. Ей не нужно было читать все послания, чтобы знать, что в каждом требовали мнение Аватара о бизнесе, политике и деньгах.

После первых нескольких раз она сделала выводы. Киоши приняла бы приглашение на банкет, на духовную церемонию, благословление нового канала или моста. Но тот, кто пригласил бы ее — губернатор или богатый землевладелец, а часто это был один человек — отвел бы ее в сторону и попросил бы о помощи в делах, с которыми они не обратились бы к Куруку или великой Янгчен. Но Киоши была одной из них, да? Она понимала, как в Царстве Земли велись дела.

Понимала. Но это ей не нравилось. Мудрецы, которые не соглашались с тем, что она — Аватар, хоть Цзянжу заявлял это, аристократы, которые кричали об обмане, глядя, как она кружила воду и землю над своей головой на их глазах, вдруг стали верить, когда они подумали, что она могла помочь им получить больше богатства и власти в Царстве Земли. Аватар мог решить, где будет лежать граница провинции, и какой губернатор будет получать налоги с богатой пахотной земли. Аватар мог ускорить торговый флот, сделать путь по воде безопасным, защитить жизни моряков, то есть увеличить прибыль для торговцев. Она ведь могла так?

Киоши вскоре научилась игнорировать такие просьбы и сосредотачиваться на том, что она могла сломать своими руками.

— Те послания могут подождать, — сказала она. Киоши тайно надеялась, что стопку писем сдует ветром, и они превратятся в пыль, если она будет звучать холодно и властно.

Джинпа посмотрел на нее с мягким упреком.

— Аватар… позвольте дать совет. Вам стоит хоть немного участвовать в жизни высшего общества. Вы не сможете отказывать лидерам Царства Земли вечно.