"Ты была так молода. Наверное, было чертовски трудно," сказала Трейси.

"О, да, трудно не то слово. Еще я была одинока. Но я знала, что если хочу начать новую жизнь, то мне придется взять себя в руки. Мэдисон вполне смогла сделать это."

"И вы не звонили друг другу и не переписывались? Ничего?"

Шэннон покачала головой. "Нет. Наша, как ты говоришь, связь была просто связью. Тайной связью."

"И когда же вы увиделись снова?"

"В один из праздников. Это было Рождество. Я спросила маму, будет ли Мэдисон дома на праздники. Я была готова встретить Рождество в одиночестве в третий раз. У меня была работа, и я всегда могла использовать ее как оправдание для своего отсутствия." Она взглянула на Шарлотту. "Мама оказалась намного умнее, чем я предполагала и похоже поняла, что я намеренно избегаю Мэдисон."

"И она тебя обманула?"

"Да. Я поехала домой за несколько дней до Рождества. Я даже хотела остаться подольше, так как Джерод был в увольнительной. Он приезжал только один раз в год. Так что у меня все было спланировано." Она улыбнулась, вспоминая, как увидела Мэдисон, стоящую на верхней ступеньке лестницы. "Мне было двадцать лет."

"Мама, я дома," объявила Шэннон, оглядывая пустую кухню. Она думала, что застанет маму за приготовлением ужина. Она повернулась и направилась по знакомому узкому коридору к комнате матери, когда услыхала как открылась дверь на второй этаж. Шэннон остановилась и посмотрела наверх, встретившись взглядом с Мэдисон. Как много раз это происходило? Мэдисон, стоящая на верхней ступеньке лестницы словно богиня, манящая ее к себе?

"Шэннон..."

Шэннон кивнула. "Привет."

Мэдисон спустилась вниз. Сердце Шэннон бешено застучало в груди, и она уронила свой рюкзак на пол. В последний раз они виделись два с половиной года назад. Девушка, в которую она влюбилась, теперь превратилась в прекрасную женщину. Ее когда-то длинные волосы сейчас едва касались плеч, но ее синие глаза были такие же выразительные, как и раньше.

Шэннон замерла, не в силах оторвать от нее глаз, когда Мэдисон приблизилась к ней. Мэдисон обняла ее за шею, крепко прижимаясь к ней всем телом. Руки Шэннон легли на талию девушки в ответном  объятии. Она вдохнула ее знакомый запах, и вот два года разлуки забыты, будто бы их и не было.

"Я так скучала по тебе," прошептала Мэдисон ей на ухо.

"Я тоже скучала по тебе."

"Нам надо поговорить."

Шэннон отстранилась. "Нам не о чем разговаривать." Она была потрясена, увидев слезы в глазах Мэдисон.

"Я выхожу замуж."

Шэннон качнулась, как будто ее ударили. Она сделала шаг назад. "Замуж?"

"Они собираются объявить об этом завтра, за праздничным рождественским ужином."

Шэннон знала, что когда-нибудь этот день придет, но все равно чувствовала себя так, словно ее сердце вырвали из груди. Наконец она кивнула. "Надеюсь... Надеюсь, ты будешь счастлива," сказала она, поднимая свой рюкзак с пола.

"Шэннон, пожалуйста..."

"Пожалуйста что? Ты выходишь замуж."

"Мне надо с тобой поговорить. Мне нужна... ты."

Шэннон покачала головой. "Я не могу. Я не могу быть твоим другом. Я не могу... слушать как ты говоришь о Стивене и о замужестве. Я не могу сделать это." Она встретила взгляд Мэдисон, полный слез, готовая разреветься сама. "Это слишком больно."

"Я знаю, Шэннон. Я знаю, как это больно. Мне тоже больно." Она сделала шаг навстречу. "Прошу тебя, давай поговорим."

Прежде чем Шэннон смогла ответить, дверь их комнаты открылась и оттуда вышла Элис. Они быстро отступили друг от друга, отходя на безопасное расстояние.

"Шэннон! Ты приехала." Женщина радостно улыбнулась дочери, и взглянула на Мэдисон. "Мэдисон, и ты тоже. Я так рада вас видеть." Она обняла девушек по очереди. "Ты становишься все красивее и красивее."

"Спасибо, Элис."

Даже если женщина и заметила напряженность между ними, или слезы, она не подала вида. И Шэннон была ей за это благодарна.

"Уверена, что вам есть о чем поболтать, девочки. Почему бы вам не пойти в беседку? Мне кажется, там не было ни души с тех пор, как вы уехали в колледж."

Мэдисон вопросительно посмотрела на Шэннон, и та нехотя согласилась. Они молча вышли из дома, и направились к беседке. Шэннон села на деревянную скамью, заскрипевшую под ее весом, спиной к дому. Мэдисон же осталась стоять, скользя взглядом по лужайке.

"Ты с кем-нибудь встречаешься?"

Шэннон была удивлена этим вопросом. "Иногда встречаюсь," ответила она.

Мэдисон повернулась к ней лицом. "С девушками?"

Шэннон коротко рассмеялась. "Да, Мэдисон. С девушками. Я лесбиянка. А это то, что мы делаем. Встречаемся с девушками. Мы не выходим замуж за парней."

Мэдисон посмотрела ей в глаза. "Я не хочу выходить за него замуж. Ты же знаешь, что я его не люблю."

"Зачем же тогда ты это делаешь?"

"Ох, Шэннон, тебе же хорошо известно, как это работает. Ты же знаешь, что так было всегда. У меня нет выбора. У меня никогда его не было."

"Выбор есть всегда. Это твоя жизнь."

"Правда? Почему же я чувствую ее своей только когда я с тобой?" сказала она, ее голос был хриплым от едва сдерживаемых слез.

Шэннон почувствовала, что слезы подступают и к ее глазам, и быстро заморгала, не позволяя им пролиться. Мэдисон повернулась к ней спиной, обхватив себя за плечи, словно пытаясь согреться.

"Я не могу сделать это. Я не хочу выходить за него. Я боюсь." Мэдисон вытерла слезы, стекающие по щекам. "Они хотят, чтобы это было летом. Мне будет двадцать один."

"Они?"

Мэдисон обернулась, ее глаза влажно блестели. "Моя мама. Мама Стивена. Они уже все спланировали."

"А что говорит Стивен?"

Мэдисон горько рассмеялась. "Он думает, что когда мы поженимся, я буду чаще заниматься с ним сексом." Мэдисон заглянула ей в глаза и прошептала, "Я не могу выносить его прикосновения." Она снова отвернулась. "Я делаю это автоматически. И я знаю, что он это чувствует. Я просто не могу." Она посмотрела на Шэннон. "Я хочу, чтобы это была ты. Я всегда хочу, чтобы это была ты. Только ты."

Шэннон вытерла свои слезы. "Тогда останови это. Брось его. Ты и я, мы можем уехать куда-нибудь, мы можем..."

"Что? Сбежать?" Мэдисон покачала головой.

"Мы скоро закончим учебу. Мы можем начать жизнь, нашу жизнь, вместе," молила она.

"Думаешь, они нас не найдут? Они притащат меня назад. Они никогда не позволят этому случиться."

"Позволят? Мэдисон, тебе будет двадцать один. Что они могут сделать?"

"Ничего не получится. И ты знаешь это. Ты правда думаешь, что они просто так отпустят меня, если я уеду? Сделаю что-нибудь по своей воле и желанию? Да еще и с женщиной? Ты думаешь они позволят этому случиться?" Она покачала головой. "Так не получится."

Наконец она села рядом с Шэннон. "Другие - Стефани и Тамара - совсем не против полного контроля над собой. Они счастливы, что за них уже все решено - их свадьбы, рождения детей. И они уже даже планируют жизни своих детей, как родители планировали наши. Все идет по кругу." Она попыталась улыбнуться. "Они не понимают почему я не в восторге от происходящего. Я не могу делиться с ними своими чувствами. Они меня не понимают. У нас нет ничего общего." Она замолчала, нервно ломая пальцы. Наконец она посмотрела на Шэннон. "Пожалуйста, Шэннон, ты нужна мне," прошептала она. "Шэннон, прошу тебя."