"Элис очень сильная женщина," напомнила ей Мэдисон.

"Она прошла через многое." Она удивилась, когда Джоан взяла ее руку в свою. "Я знаю мы с тобой не близкие друзья, но за эти годы я много о тебе слышала от Элис. Надеюсь, я не перехожу черту, говоря об этом, но ее самым большим желанием было то, чтобы вы с Шэннон снова обрели друг друга."

Мэдисон была шокирована ее словами. "А я все это время думала, что ты и Джерод не в курсе нашего прошлого," сказала она, немного смущенная тем, что они знали.

"Да. Мы пытались принять тебя в нашу семью." Она сжала ее руку, прежде чем отпустить. "Шэннон думает, что хорошо все скрывает, но когда она смотрит на тебя... Надо быть совсем дураком, чтоб не видеть ее чувств к тебе."

"А дети знают?"

"Они знают, что их тетя Шэннон лесбиянка, да. Но я не уверена, что эти двое уже раскрыли вас." Она улыбнулась. "Или я слишком спешу с выводами?"

Мэдисон покраснела. "Нет," сказала она. К ее облегчению, в этот момент вернулись дети, ставя точку в их разговоре. Они сели рядом со своей матерью, протянув ей колу. Мэдисон закрыла глаза и прислонилась головой к стене, в ожидании Шэннон.

Ждать пришлось недолго, вскоре Шэннон с Джеродом вернулись в комнату. Она встретилась взглядом с Шэннон, и была рада увидеть, что они не такие испуганные. Они с Джоан встали, в ожидании новостей.

"Пока ничего не известно," сказал Джерод, "но они исключили инсульт."

"Это ведь хорошая новость?" спросила Джоан.

"Наверное," ответила Шэннон. "Врачи собираются оставить ее здесь. Они должны взять у нее несколько анализов. Она не помнит, что случилось. Сказала, что смотрела телевизор, а когда очнулась, то лежала на полу и Джерод помогал ей подняться."

"Как она чувствует себя сейчас?" спросила Мэдисон.

"Кажется сейчас ей лучше," сказала Шэннон. "Она хочет видеть тебя." Шэннон взглянула на Джоан. "А потом тебя и внуков," добавила она. "Палата 2118."

Мэдисон была рада, что Элис попросила ее зайти, и легко улыбнулась Джоан. "Я недолго. Я знаю, что вы с детьми тоже хотите ее увидеть."

Мэдисон сжала руку Шэннон, проходя мимо нее. Она пошла по коридору, и свернула направо, следя за нумерацией на дверях. Дверь в палату Элис была приоткрыта, но она все равно тихо постучала.

"Элис?"

"Заходи, Мэдисон."

Элис полулежала на кровати. Она улыбнулась и похлопала по матрасу, приглашая Мэдисон присесть рядом.

"Ты нас всех напугала," сказала Мэдисон.

"Похоже на то. Они ходили вокруг меня на цыпочках. Просто небольшой сбой организма," сказала женщина, беря Мэдисон за руку.

Мэдисон присела на край кровати, улыбаясь Элис. "Ты потеряла сознание. Это больше чем сбой," сказала она. "Они боялись, что у тебя был инсульт."

Элис покачала головой. "Сомневаюсь, что я покину этот мир из-за инсульта," сказала она.

Именно тогда Мэдисон это увидела - какой усталой была Элис, как осунулось ее лицо. Она посмотрела ей в глаза. "Рак вернулся?" прошептала она.

Элис крепко сжала ее руки. "Да."

Плечи Мэдисон опустились. "Как давно ты это знаешь?"

"Пару недель. Было трудно скрывать это от Шэннон и Джерода, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре каждый раз, когда они были рядом," сказала она. " Думаю у меня была эмоциональная перегрузка со всей этой тревогой и секретами."

Мэдисон наклонилась, крепко обнимая женщину. "Ты должна была рассказать мне," сказала она.

"У тебя и так было много проблем. Я не хотела нагружать тебя еще и своими. И не хотела быть обузой."

"О, Элис, ты поддерживала меня столько раз. Ты никогда не будешь мне обузой."

Элис отвернулась. "Я не думаю, что достаточно сильна, чтобы снова проходить через все это. Лечение забирает столько сил, я не знаю сколько мне осталось."

"Ты сильная. Ты боец. Ты побила его уже дважды," напомнила ей Мэдисон.

"Да, но третий раз может стать решающим," вздохнула пожилая женщина. "Но хватит об этом. Скоро они обо всем узнают, и тогда, уверена,это будет главной темой разговора надолго. Успеем наговориться." Она снова вздохнула. "Я хочу поговорить о вас. О тебе и Шэннон."

Мэдисон кивнула. "Мы... мы в порядке," сказала она.

"Не оставляй ее сегодня одну. Возьми ее с собой. В твой дом. Засыпая, я хочу знать, что мои девочки вместе."

Мэдисон почувствовала, как по ее щеке сползла слеза и кивнула. "Я позабочусь о ней," прошептала она.

"Хорошо. А она позаботится о тебе. Как и должно быть." Элис откинулась на подушки. "Я очень устала. Пожалуйста, пришли ко мне Джоан с детьми."

Мэдисон встала и, наклонившись, поцеловала женщину в щеку. "Ты ведь не собираешься оставить нас сегодня, нет?"

Элис слабо улыбнулась. "Не так быстро. Как ты и сказала - я боец."

"Хорошо. Тогда увидимся завтра." Мэдисон подошла к двери и обернулась. "Я люблю тебя."

Она была удивлена, увидев слезы в глазах Элис. "Я тоже тебя люблю."

Мэдисон ушла быстро, побоявшись, что разревется прямо там. Это были те слова, которые она никогда не говорила своей родной матери. И слова, которые ее мать никогда не говорила ей.

Она остановилась у двери, ведущей в комнату ожидания, зная, какой груз теперь лежал на ее плечах. Должна ли она рассказать об этом Шэннон? Или скрыть? Нет, Шэннон должна знать правду. Мэдисон вдохнула и медленно выдохнула, открывая дверь. Она улыбнулась, надеясь, что улыбка отразилась и в ее глазах и посмотрела на Джоан.

"Она зовет вас."

"Отличное завершение дня," вздохнула Шэннон, ведя машину назад к магазину, где остался автомобиль Мэдисон.

Мэдисон потянулась к ней и положила руку на ее бедро. "Элис мне дала кое-какие инструкции," сказала она.

"Правда?"

"Ты должна остаться у меня."

Шэннон рассмеялась. "Она так сказала, да?"

"В том числе." Мэдисон прикусила губу, зная, что сейчас был не самый подходящий момент, чтобы рассказывать ей о болезни Элис. "Мы не поужинали. Может закажем что-нибудь по пути домой?"

"Ты уверена?"

"Да. Нам надо поговорить," намекнула Мэдисон. Шэннон долго на нее смотрела, и Мэдисон видела вопрос в ее глазах. Она улыбнулась. "Я хочу, чтобы сегодня ты спала в моей постели," сказала она. "Нам не обязательно заниматься любовью. Я просто хочу обнимать тебя."

Шэннон накрыла ее руку своей, прижимая к своему бедру. "Я не забыла о нашем разговоре," сказала она.

Мэдисон кивнула, расслабляя руку и позволяя теплоте Шэннон просочиться сквозь пальцы.

После того как Шэннон удостоверилась, что в меню местного ресторана были ее любимые вегетарианские бургеры, они решили заказать картошку, бургеры и колу, которую Мэдисон употребляла крайне редко. Мэдисон поехала прямо домой, а Шэннон отправилась забирать заказ. Вечер был не очень теплым, но приятным. Мэдисон включила огни у бассейна, намереваясь поужинать около него. Она знала, что разговор предстоит нелегкий, но она не собиралась скрывать от Шэннон новости о раке Элис.

Через десять минут вернулась Шэннон с двумя пакетами. Мэдисон взяла у нее один, наслаждаясь исходящим из него запахом жареной картошки. Она вытащила из пакета одну дольку картофеля и, улыбнувшись, съела.

"Вкусно," сказала она. "Интересно, почему я не заказываю их чаще?"

"Потому что это вредно," напомнила ей Шэннон, тоже беря картошку и пробуя ее на вкус. Она взглянула на террасу, которая была освещена. "Хочешь поесть снаружи?"