Большинство существ, населяющих риф, питаются кораллами или находят в их «зарослях» убежище. Некоторые из коралловых рыб имеют мощные челюсти, которыми они могут отгрызать куски коралла. Например, рыба-попугай своим «клювом» легко откусывает коралловые веточки, на которых растут водоросли.

Итак, коралловые рифы образуются на мелководье в тропических морях. Расположены они в основном в Тихом и Индийском океанах.

Коралловый риф — это настоящий оазис в океане. Цвета обитателей коралловых рифов поражают воображение: ослепительно желтые, красные, сиреневые, зеленые и т. д. Эти цвета позволяют им ловко маскироваться «под кораллы», поскольку в коралловых лесах их на каждом шагу подстерегают враги. Например, хищные мурены — рыбы, гибкие, как змеи, которые являются грозой всех мелких жителей рифов. Они могут напасть даже на человека. Опасность для человека представляют и разноцветные медузы, которые жалят посильнее крапивы (на их щупальцах размещается множество клеточек с ядом, которые лопаются от прикосновения к ним).

Кораллы удивительно красивы, и они широко используются в ювелирном деле. В результате около трети коралловых рифов в мире уже погублено.

Коралловые рифы Карибского бассейна и северо-восточного побережья Австралии уже давно стали «туристической Меккой» и источником заработка для местного населения. С другой стороны, некоторые обитатели коралловых рифов снабжают человека ценнейшими лекарствами. Так, например, вытяжка из асцидий широко применяется в борьбе с вирусными инфекциями, а из вещества, защищающего коралловые полипы от солнца, изготавливают препарат для лечения рака кожи.

На планете насчитывается более 27 миллионов квадратных километров коралловых рифов.

Они подразделяются на нескольких видов: береговые, барьерные, атоллы и др.

Береговые рифы расположены прямо на уровне моря или чуть ниже его, окружая острова на мелководье. Они представляют собой неширокую террасу, начинающуюся с кромки берега и обрывающуюся на некотором удалении.

Те рифы, которые удалены от берега, называют барьерными рифами. От береговых рифов их отделяет глубокая впадина. Наибольшую популярность приобрел Большой Барьерный риф у берегов Австралии. Его длина превышает 2500 километров, а ширина местами доходит до 150 километров. Общая площадь Большого барьерного рифа превышает площадь Великобритании.

В 1815 году британский лейтенант Чарльз Джеффрейс стал первым человеком, сумевшим пройти на корабле вдоль всего Большого Барьерного рифа со стороны суши.

Но только в 40-е годы XIX века, после того как была подробно исследована и нанесена на карту большая часть этого рифа, маршрут стал безопасным. Сегодня весь Большой Барьерный риф объявлен морским парком, ав 1981 году он был внесен ЮНЕСКО в список «Всемирное наследие».

Если коралловый риф полностью скрыт под водой и не имеет выступающих участков над водой, то его называют атоллом. Атолл — это возвышение на дне, увенчанное коралловой надстройкой. Обычно атоллы образуются путем обрастания вулканического острова коралловым рифом, формирующим кольцевой пояс. Отличает атоллы от барьерных рифов и то, что они расположены в открытой воде вдали от берега.

Один из крупнейших атоллов на нашей планете — это атолл Кваджалейн в архипелаге Маршалловы острова в Тихом океане. Его площадь превышает 2000 квадратных километров, из которых более 90 % приходится на вытянутую лагуну. Суммарная площадь 92 островков этого атолла составляет 16,4 квадратного километра. Другой крупный атолл — Рангироа в архипелаге Туамоту (Французская Полинезия) — представляет собой скопление из 415 островков.

Морские течения — это постоянные или периодические потоки (поступательные движения масс воды) в морях и океанах. На поверхности течения распространяются широкой полосой, захватывая слой воды той или иной глубины.

На больших глубинах и у дна существуют значительно более медленные потоки в генеральном направлении, чаще всего обратном по сравнению с поверхностным течением. Все это составляет общий круговорот вод Мирового океана.

Течения классифицируют по различным признакам: по вызывающим их силам, по физическим свойствам и устойчивости, по глубине расположения в толще вод, по характеру движения и т. д.

Выделяют три группы главных течений: градиентные, ветровые и приливные.

Градиентные течения возникают в морях и океанах в результате образования в них разности давления столба воды. Разность давления создается под влиянием сгонов и нагонов воды ветрами, разности плотностей, вызванной неравномерным нагреванием или неравномерным распределением солености воды, притока материковых вод или вод из других водоемов и т. д.

Соответственно, градиентные течения могут быть плотностными (обусловлены горизонтальным градиентом плотности воды), компенсационными (вызваны наклоном уровня моря под воздействием ветра), бароградиентными (возникают из-за неравномерного атмосферного давления над морской поверхностью) и стоковыми (появляются в результате образования избытка воды в каком-либо районе моря, например, из-за притока материковых вод, осадков или таяния льдов).

Выделяют также сейшевые [2]

течения, вызванные сейшевыми колебаниями уровня моря.

Ветровые течения определяются направлением преобладающих ветров, и это всегда поверхностные течения. Их еще называют дрейфовыми течениями, так как они вызваны влекущим действием ветра.

Приливные течения вызываются периодическими вертикальными колебаниями уровня моря или океана, являющимися результатом изменения положений Луны и Солнца относительно Земли вкупе с эффектами вращения Земли.

Выделяют также отбойные течения, которые представляют собой один из видов прибрежных течений, направленных под прямым углом от берега. Они образуются в ходе отлива, когда массы прилившей воды начинают отходить обратно в сторону моря.

Приливные и отбойные течения особенно заметно проявляются у берега, на мелководье, в проливах и устьях рек.

По изменчивости течения подразделяются на периодические и непериодические.

Периодические течения меняются с определенным периодом. К таким течениям относят, например, приливные течения.

Непериодические течения связаны с временными причинами. Например, они могут возникать под воздействием циклонов.

В соответствии с расположением различают поверхностные, подповерхностные, промежуточные, глубинные и придонные течения.

Кроме того, выделяют течения, скорости и направления которых мало изменяются за сезон (муссонные [3]) или за год (пассатные [4]).

Течения, которые не изменяются во времени, называют постоянными (устойчивыми), а изменяющиеся во времени — непостоянными (неустойчивыми). Примерами постоянных течений являются Северные и Южные Пассатные, Гольфстрим и другие; примерами непостоянных — муссонные течения северной части Индийского океана.

Если температура воды в течении выше температуры окружающих вод, то его называют теплым, если ниже — холодным. Теплые течения движутся из низких широт в высокие, а холодные — из высоких в низкие.

Типичный пример теплого течения — Гольфстрим.

В широком смысле Гольфстримом называют систему теплых течений в северной части Атлантики — от Флориды до Скандинавии, Баренцева моря и Северного Ледовитого океана.

Благодаря Гольфстриму европейские страны, прилегающие к Атлантическому океану, отличаются более мягким и комфортным климатом, нежели другие регионы на той же географической широте. Дело в том, что массы теплой воды обогревают находящийся над ними воздух, который западными ветрами переносится на Европу. В результате, отклонения температуры воздуха от средних широтных величин в январе достигают в Норвегии 15–20 °С, в Мурманске — более 11 °С. Эта «тепловая добавка» даже в Москве составляет не менее 2 °С.