— Мне больно видеть твои страдания, — стал объяснять свое появление бог любви. — Я переживаю их как свои. Я вижу твою боль, хоть ты и стараешься ее скрыть. Но твои руки говорят мне больше, чем тысяча слов…

— Что тебе от меня нужно? — с явным раздражением в голосе произнес Лэстер Хэриш.

— Ничего, — покачал головой бог. — Я просто дам тебе шанс прожить отведенный тебе изначально срок по-другому. Ты станешь камнем, — сказав это, Харт вновь взмахнул рукой, и ноги некроманта вросли в каменный пол.

— Что ты делаешь? — непонимающе спросил лорд.

— Ты станешь камнем, — повторил свои слова Харт. — И простоишь здесь, находясь в спящем состоянии, ровно сто тридцать два года. Когда придет срок, камень пойдет трещинами и осыплется к твоим ногам.

— Зачем…

Ноги Лэстера Хэриша уже полностью сковал твердый прочный камень. Мужчина попытался дернуться, но у него ничего не вышло.

— Ты не проживешь дольше полугода в этой жизни. Поэтому я дарую тебе другую. Ты получишь вместо вечного сна второй шанс на счастье. Но должно будет пройти сто тридцать два года.

— А ты спросил меня…

— Спи! — перебил его Харт и, щелкнув пальцами, превратил ректора в каменную статую.

Он стоял подобно искусной работе мастера, сжимая двумя пальцами обручальное кольцо, и смотря на него, чуть склонив голову на бок…

Бог Любви Харт привычно расположился за круглым столом в их с братьями заколдованном замке. Перед ним стоял хрустальный шар, который от прикосновения тонких пальцев засветился, что означало — скоро появится картинка из мира смертных. Точнее, вот-вот должна была начаться динамичная передача основных событий и новостей, непосредственно относящихся к жизни обитателей мира Тэгерайс. Однако не это сейчас волновало мужчину.

— Сто тридцать два года… — машинально проговорил Харт. — Уже прошло.

Для него это время пронеслось, словно один день. Он до малейших подробностей помнил те события, при которых был вынужден превратить живого человека в камень. День заточения Сумеречного бога в межмирье. День, который не смертные помнят и о котором скоро все станут говорить, так как возродится тот, кого все давно уже похоронили под гнетом времени. Потерянный, отчаявшийся, в смятении лорд Хэриш вернется в Институт благородных магов. Не сам — с помощью избранной. Но сумеет ли молоденькая неопытная магесса убедить взрослого убитого горем мужчину в том, что жизнь продолжается? Должна. Определено. Не мог же он, великий бог Любви допустить ошибку в своих расчетах? Это невозможно.

— Вивьен, ты идешь сегодня на танцы? — пристала к симпатичной брюнетке ее закадычная подруга и по совместительству соседка по комнате.

— Нет. И тебе не советую, — откликнулась девушка, недовольно хмурясь, просматривая расписание занятий на следующий день. — Завтра практикум у профессора Загрыз. А что это значит?

— Это значит, что нам надо подготовить небольшой доклад, который она задала еще неделю назад, — печально ответила та.

— Угу, — промычала Виви. — И ведь не поленилась, подобрала для каждого индивидуальное задание.

— Может, она еще и тему для практикума каждому свою задаст? — возмущенно пробурчала Эриза.

— С нее станется…

— Станется, — с мягкой улыбкой на губах прокомментировал последние слова девушки Харт.

В аудитории было столько народу, что пробиться к кафедре было практически невозможно. Но я смогла. Прошмыгнула маленькой незаметной тенью и встала у самого стола, ожидая, когда же Мишель Загрыз даст мне индивидуальное задание. Нервно поправила темные волосы, которые выбились из косы, и в нетерпении стала ждать.

— Так… — произнесла леди Загрыз. — Вивьен Аран… у вас сегодня будет поиск кустицы в зоне пять.

О нет. Только не зона пять! У нас про нее в группе такие слухи ходят, страшно подумать! Почему так могло повести только мне?

— Не переживай, — шепнула на ухо Эриза. — У меня вон тоже… седьмой сектор. Приятного мало. Рядом кладбище… и некроманты ходят.

— Эри, я не хочу в пятую зону, — тихо проговорила в ответ. — Там же…

— Всякое говорят, — отмахнулась светловолосая подруга. — Не обязательно же всему верить?

Может и не обязательно, да только поджилки уже трясутся. Где я эту самую кустицу искать буду?

— Разобрали маячки и вперед! — скомандовала профессор.

Вздохнув, надела на левую руку браслетик с маленьким красным камушком и направилась на выход из аудитории. На правом же запястье красовался браслет-пропуск. Прямо комплект.

— Ну что, удачи, — сказала Эриза, когда мы дошли до холла.

— Удачи, — вымучено улыбнулась и вместе с подругой направилась в портальную комнату.

Там подошла к преподавателю, который сегодня был дежурным, назвала ему нужную зону и вошла в светящуюся арку.

Вышла же на небольшой полянке. За спиной светился портал. И закроется он только тогда, когда я вновь в него шагну, чтобы оказаться в здании Института благородных магесс. Разработка самого Радонаса Четвертого. Наш остроухий правитель пошел в отца, Радонаса Третьего — любил изобретать и экспериментировать с заклинаниями.

— И куда идти? — спросила, разумеется, ни к кому не обращаясь. Ведь здесь, кроме меня, никого больше не было.

Проверив еще раз содержимое сумки, убедилась, что все необходимое взяла, и направилась к краю поляны. Кустица обычно растет в более темных местах, а тут во всю солнце светит. Значит, надо войти в лес. Там уж я точно не потеряюсь. Где это видано, чтобы магесса Земли запуталась в собственной стихии?

— Я себе травы возьму,

Всю лечебную от хвори, — напивала, точно зная, что меня никто не услышит. — Раз за кустик загляну…

Тут я запнулась, заметив нужное растение. Оно росло рядом с неприметной пещеркой, вход в которую был наполовину обрушен. Старая, видно… Подошла ближе и чуть было не упала, наступив на камень. Хорошо, что надела сегодня удобные сапожки и брюки. В юбке по лесу особо не полазаешь, только подол разорвешь. Мамочка будет недовольна. Денег и так не хватало, а тут еще непредвиденные затраты. Оправив короткую кожаную курточку, потянулась уже к заветному кустику, когда любопытство взяло верх. Что-то нестерпимо тянуло меня внутрь. В опасную древнюю пещеру. Немного постояла в нерешительности, а потом все же рискнула посмотреть, что же скрывается под тьмой каменных стен.

Поначалу ничего не видела. Потом же, когда глаза привыкли, стала осторожно продвигаться вглубь. Перебирала руками одну из сторон пещеры, скользя ладонями по прохладным сырым камням. Где-то было слышно, как капает вода…

Сколько так шла — не знаю, но впереди показалась развилка. И тут тоже было почти все завалено, кроме одного небольшого прохода. Ладно, раз полезла, надо идти до конца.

Сверху упал камень, и я ускорилась.

Было страшно, но я чувствовала, что что-то ведет меня вперед, не давая свернуть, трусливо убежать и никогда более не вспоминать об этом месте. Здесь прямо пахло трагедией. Об этом я поняла, когда внутри меня стала поселяться горечь утраты и боль.

Я смотрела себе под ноги и размышляла о том, сколько же мне еще идти, как вдруг поняла, что путь мой окончен. Подняла голову и увидела статую человека. Мужчины… Откуда она здесь? Сглотнула, не решаясь подойти ближе. Вдруг, как сейчас оживет…

Хотелось уйти, только вот ноги будто приросли к каменному полу. Пришлось стоять и внимательно рассматривать статую. Она местами пошла трещинами, где-то вообще появился мох… Сколько ей лет? Сотня? Или может больше? Посмотрела по сторонам и ничего больше не обнаружила. Только на полу лежали булыжники… Потолок, что ли обсыпался?

Снова перевела взгляд и увидела, что статуя сжимает в руке золотое колечко. Обручальное? Да, точно… не может быть сомнений. Только когда появилось желание все же подойти к каменному изваянию, смогла перебирать ногами. Осторожно стала продвигаться в сторону каменной глыбы. Когда до нее оставалось каких-то два-три шага, остановилась и протянула руку, чтобы дотронуться до кольца. Мысли стащить его не возникало. Это же не мое…