Была еще одна крупная победа на пути превращения Литы в цивилизованного человека. Она освоила инф. Терминал был обычным предметом обстановки в любом человеческом жилье. Даже пятилетние дети нередко пользовались им, а уж школьники — поголовно. Но пропасть в три тысячелетия человеческой истории потребовала почти полугода подготовки и привыкания, пока барьер непонимания и страха был преодолен.

Как-то вечером зазвонил телефон, и мужской голос попросил принять его. Визитер оказался ростом в полтора Андрея и пропорционально шире в плечах. Этакий былинный Добрыня Никитич. Назвался Виктором, без фамилии и без отчества, хотя по возрасту годился хозяевам в отцы. А может борода его старила? И сразу перешел на стандартный. Спросил, не слишком ли утомит их, если будет обстоятельным, и, получив разрешение, приступил к повествованию.

— До начала колонизации на Земле жило около девяти миллиардов человек. Давление такой массы людей на природные ресурсы планеты было просто чудовищно. Проблемы экологии оказались неразрешимы, без решения проблем демографии. Но даже регулирование рождаемости оказалось не так то просто наладить. Частые вооруженные конфликты требовали пушечного мяса, то есть интересы правительств отдельных стран вступали в противоречие с интересами мирового сообщества.

Тогда то и назрела колонизация. Планеты, годные для жизни были уже открыты, постройка огромных кораблей — технически осуществима. И процесс пошел. Сначала засылали тысяч сорок квартирьеров, а потом шла основная волна — около ста миллионов поселенцев. На Земле сразу стало легче дышать. Ведь покидали ее люди репродуктивного возраста. Их потомство уже не вливалось в население планеты. Кроме того, в колониях контроль над рождаемостью велся начиная с первых дней. Как правило, все планеты остановились примерно на полумиллиардной численности.

После заселения примерно десятка планет был изобретен способ передвижения внепростанственными переходами, что заметно ускорило процесс. Но, основав около сорока колоний, Земля решила свои проблемы. Более того, численность ее населения стала уменьшаться. Так что колонизация стала протекать вяло. В основном велась разведка, да основывались научные станции. И вдруг разразилась война с касситами. Около столетия человечество воевало само с собой, не зная почти ничего о противнике. Почти случайно выяснилось, что противная сторона — группа земных колоний, оказавшихся в отрыве.

Вот тут то и возникает целая связка вопросов. Кому это выгодно? Расследование причин войны установило, что ее организаторами были производители оружия с Наяды. Но часть следов оказалась утеряна, а бухгалтерские расчеты показывают, что хлопоты по поддержанию конфликта не окупались прибылями от торговли оружием. Кроме того, потеря связи с касситами произошла в результате исчезновения довольно большого количества звездолетов, пытавшихся поддержать контакт. И интенсивность этих исчезновений во много раз превышает разумные пределы. И произошло это еще до колонизации Наяды. В общем, доказательств нет, но впечатление такое, что осторожная и умелая рука незаметно сдерживает нас и в проникновении в космос, и в собственном развитии. Скажем, изобретение способа внепространственных переходов произошло почти случайно. На планете, где только началась колонизация, на одного физика — любителя вдруг снизошло озарение. А эксперименты, проводимые в прекрасных лабораториях корифеями науки, приводили только к авариям.

Собственно, оснований для таких догадок — множество. Число им — тьма. Их удалось собрать после окончания войны, когда правительства всех планет человечества слетелись, пошушукались и сговорились создать тихую, неприметную организацию, занимающуюся анализом фактов, способных вызвать сомнения. Ну и расследованием разных странностей. Кроме того, наша задача — выискивать эти неприметные странности в потоке обыденных событий.

В огромной россыпи этих странностей есть три, стоящие особняком. Это не догадки, не подозрения. Это — материальные следы. Первая — планета Колпин, где уже около шестисот лет живут люди в эпохе позднего средневековья. У них множество мелких государств, но один язык. Английский. Те, кто говорит на стандартном, способны их понимать. Самое удивительное то, что в их культурном наследии нет никаких сведений о том, как они там оказались. Вернее, их предки. Важно, что их переселение произошло тогда, когда земляне еще в космос вообще не летали.

Второй непонятной планетой оказался Мир, заселенный людьми сравнительно недавно, но вопреки их воле. Участие в этом иного разума можно считать доказанным. Однако никаких указаний на носителя этого разума обнаружить не удалось.

Третьей подобной странностью оказался Букин. Тоже выходцы с Земли оказались на иной планете во времена, когда долететь туда были еще не в состоянии. Кроме того, на орбите обнаружена станция, а на поверхности — техническое устройство внеземного производства. Собственно это ведь ваша заслуга. Все, что вы сообщили, подтверждено в результате наших исследований. Но дальше мы практически не продвинулись. Я пришел просить помощи. Предлагаю поступить на работу в наш отдел и вместе с нами заняться этой проблемой. Готов ответить на вопросы.

Гость замолчал. Судя по тому, как он скомкал финал, Андрей заключил, что говорить он не любитель, что произнесенная речь его утомила, и что сейчас он наслаждается короткой передышкой перед следующим раундом, поскольку вопросов было много, и отчет в этом гость себе, несомненно, давал. Однако первой спросила Лита.

— А каким способом удалось добиться контроля над приростом населения?

— Самым лучшим способом оказалось — давать женщинам образование. Запретительные, разъяснительные и даже экономические меры оказались неэффективны.

Пока Лита переваривала этот краткий, но сложный для нее ответ, стояла тишина. Но обошлось без дополнительных вопросов. Пострадав лицом, почесав за ухом и пару раз немо раскрыв рот, она сообразила, что к чему. «Да не такая уж она теперь первобытная», — с гордостью за плоды трудов своих подумал Андрей. И приступил к настоящему допросу.

— Что выяснилось в связи с гравитационным двигателем?

— Он действительно не с Земли и не из ее колоний. Чужой. С принципом действия наши ученые разобрались. Но для его создания нужны те самые чудесные камушки, что ты сначала принял за алмазы. На самом деле это окись кремния, но с большим количеством мезонных атомов. Почти сто процентов. Причины их устойчивости и условия возникновения пока неясны, но очевидно, что это большая редкость во вселенной. Кроме того, очевидно, что вся комбинация с планетой организована из-за них. Оказалось, что они распространены в верхнем слое планетной коры хаотично и равномерно. Места скопления, которые можно было бы разрабатывать, отсутствуют. Так что с точки зрения экономической целесообразности выбран оптимальный метод их сбора.

— Что удалось выяснить об орбитальной станции?

— Ничего, кроме того, что она координирует работу пиратских судов по радио. На нее никто не прилетает и никто с нее не улетает. И радиосвязи она больше ни с кем не поддерживает.

— Что нового выяснилось о Марре?

— Только то, что в него невозможно проникнуть никому постороннему. На таких попытках мы потеряли троих, в том числе Машу. Подробности неизвестны. Просто ушли и не вернулись. Мы ведь работаем при постоянном радиомолчании.

— Что удалось установить о причинах похищения лайнера, на котором летели мы с Машей?

— Ничего. Совсем ничего. Слушай, как ни странно, но мы практически не выяснили ничего, до чего бы ты не додумался. Мы прослушиваем и просматриваем эфир в радиусе астрономической единицы, десяток наших субмарин следят за каждым шагом пиратов и подходами к Марру. Мы знаем имена, привычки и склонности примерно двух десятков человек с планеты и со станции. Но нам неизвестен путь, которым добыча попадает к адресату и, соответственно, сам адресат. Мы даже не уверены в том, являются ли командиры галер выходцами из нашего мира. Или это обученные аборигены. Или чужие, похожие на нас.