— Да вот появилась мысль, что груз из храма пересылается внепространственным переходом. Нужна критика. — Андрей заметил, что Виктор, а он, несомненно, все расслышал, демонстративно перевернулся на другой бок. Значит, эту мысль когда-то уже обсуждали.

— Смотри. — Ретта уже приготовила листок и начала рисовать. — Пространство однородно с точки зрения любого из нас, живущего в трех измерениях. Но его можно исказить за счет некоторых воздействий. Если сделать вот так, — она нарисовала стягивающиеся в пучок параллельные линии, пропущенные через колечко у нее на рисунке, и снова расправившиеся, — то тело, — она ткнула в колечко, — окажется перемещенным из одной точки в другую.

— А если вот так? — спросил Андрей, рисуя те же параллельные обтекающими новое колечко.

— Так, в принципе, тоже можно. Но получается неважно. Из-за краевых эффектов. Возрастает вероятность взаимодействия с объектами, оказавшимися на траектории.

— А если нет траектории. То есть пространство искажено, а предмет не движется.

Ретта замерла. Глаза ее отразили бескрайнюю ширь небес, но мысль из них ушла, погрузившись куда-то в глубины сознания. Пока она пребывала в прострации, Андрей почувствовал дыхание у себя за спиной. Оглянувшись, он обнаружил весь состав группы замерший в напряженных позах. Как вставали, так и застыли, боясь помешать интеллектуальному экстазу, снизошедшему на их коллегу. Андрей и раньше примечал признаки командной сыгранности у этих ребят. Причем такой, что он даже так и не понял, кто здесь начальник. Виктор, чаще всех дававший распоряжения, но которого все звали разными уменьшительными производными от его имени, а крепышка Вика — вообще Степушкой. Или Ретта, к которой, несмотря на юный возраст и тихое поведение, обращались всегда почтительно и только на «Вы».

Наконец сознание снова всплыло из недр самоуглубленности, и взгляд Ретты приобрел осмысленное выражение.

— Все ясно. Если так исказить пространство вокруг объекта, то он пропадет для любого наблюдателя. Но это легко обнаружить приборами. Правда, таких приборов на Земле еще не строили, но это мы быстро поправим. Николь, Педро — идите сюда.

Три головы склонились над листком, и Андрею оставалось только смотреть, как он, словно сыпью, покрывается плотной вязью формул и набросков. Тем временем за его спиной стремительно собирался какой-то агрегат. В момент, когда Николь поняла, что от нее требуется, к ее услугам уже был готов конструкторский компьютер. Сев в кресло и надев на голову шлем, она положила руки на манипуляторы, поставила ноги на педали и…

Это было похоже на учебный фильм. На экранах в разных проекциях возникали детали и узлы, складывались в сборки, исправлялись и снова складывались. А рядом за машиной послабее священнодействовал Педро. Он проектировал электрику. Ретта и Виктор стояли за их спинами и подсказывали.

К наступлению темноты кассета с проектом было готова. Ее немедленно переправили на всплывшую в заливе субмарину, и только тут Андрей сообразил, куда такая спешка. Теперь субмарина успеет доставить кассету к челноку, тот перевезет ее на базу на обратной стороне большого спутника. А там — на Землю, где по чертежам изготовят то, что им нужно. Замешкайся они на час, и потеряли бы пару недель, из-за того, что станция чужаков оказалась бы между планетой и их лунной базой.

Первое же наблюдение в урочный час дало ответ на целый ряд вопросов. Действительно, нечто из глубин космоса прибыло на орбитальную станцию. Потом другое нечто опустилось на планету. Причем точно в верхнюю часть храма в Марре. Потом — в обратном порядке. И это совпало со временем слабенького толчка, зафиксированного сейсмографами. Оставалось проследить путь таинственного объекта, увозившего добычу. Благо, что его траектория была «сопровождена» новыми приборами на дистанцию в несколько десятков парсеков. Что ни говори, выпуклые искажения пространства дают очень дальний эффект обнаружения.

В состав экипажа Виктор включил Ретту, Николь и Андрея. Педро сопровождал их на отдельном корабле. Вика и Лита оставались. Перед стартом Андрей долго не мог справиться с внутренним беспокойством. Нет, не предчувствие. Скорее какая-то догадка, которую он лишь смутно чувствовал, но еще не мог сформулировать. Он тщательно покопался в себе, и ничего не выудил. А ведь есть что-то. Так и улетел, не поняв, в чем дело.

Корабль чужих проследовал в те места, куда еще не забирались экспедиции землян. Причем одним огромным переходом. Виктор потратил на это около месяца. Район не описанный. Проложишь курс близко от звезды — велик риск вляпаться на выходе в небесное тело планетной системы. Проложишь далеко — потратишь кучу времени на ориентацию. Однако он был терпелив и осторожен. Кроме того, было очевидно, что место, куда они стремятся, скорее всего, не конечный пункт, а лишь точка корректировки траектории, где заодно выключают за ненадобностью и искривитель пространства.

Дошли. Влетели в планетную систему с выключенными двигателями, да еще и пристроились к небольшому астероиду. И стали ждать. До прибытия сюда таинственного транспорта оставалось четверо суток. Если, конечно, они не меняют маршрут каждого рейса.

Кстати, в системе оказалась обитаемая планета с кислородной атмосферой. Холодноватая, правда, и углекислоты многовато. Вдруг автоматика что-то обнаружила, а через мгновенье Николь уже доложила о летательном аппарате. Траектория выдала его искусственное происхождение. Он шел с ускорением куда-то совсем в другую сторону, а потом пропал с экранов. Очевидно, ушел в переход. Ретта сообщила, что засечь его по искривлению пространства не удалось. Значит, он не маскировался.

За время ожидания наблюдали еще с десяток стартовавших с обитаемой планеты кораблей. Тут все было обыденно. Все они спокойно уходили с орбиты в нескольких основных направлениях. Похоже на регулярное сообщение. Интереснее обстояло дело с прибывающими кораблями. Едва они «проявлялись» после перехода, как к ним с невероятной скоростью невесть откуда подскакивал еще один корабль и быстренько стыковался. Часок или чуть более эта сцепка двигалась пассивно. Потом визитер отваливал и очень быстро исчезал.

Виктор провел расчеты и ужаснулся. Получилось, что этот «встречающий» развивал ускорение в несколько сотен «g». Предположительно удалось установить и места, откуда появлялись эти скоростные корабли. Это оказались астероиды, движущиеся по не слишком вытянутым орбитам. Очевидно охрана. А поскольку попадать под ее бдительное око в их планы не входило, решили продолжать маскироваться астероидом до тех пор, пока не станет ясно, как проскользнуть незамеченными.

Старт корабля к Букину легко определили по направлению полета. В переход он ушел тоже обычным способом. Включение аппаратуры невидимости произошло позднее, и не было бы обнаружено, не следи они за ним специально. А вскоре также удачно проследили и за его возвращением. И снова отметили, что выход из перехода прошел уже с отключенным искривителем пространства. Кстати, встретили его так же, как и все остальные.

Основная цель полета оказалась выполнена. Было точно установлено, куда доставляются камушки с Букина. Ну и, заодно, открыли планету с иным разумом. Да, и еще убедились, что этот разум прекрасно осведомлен о землянах и не спешит к ним с официальным визитом и уверениями в совершеннейшем своем почтении. Скорее наоборот. Что-то там колдует потихоньку в своих интересах, да так, чтобы комар носу не подточил. Конечно, их причастность к касситской войне совершенно неочевидна, но похищение рейсового звездолета с пассажирами, похоже, их рук дело.

— Стоп! — это Андрей произнес уже вслух, — зачем им было похищать рейсовый звездолет?

Все дружно повернулись в его сторону, а он продолжал.

— При их уровне техники наши корабли их не могут интересовать. Люди — тоже. Если для продажи на рынках рабов или для поиска камней, то сотня-другая человек не стоит трудов, когда на Букине у них их тысячи. Кстати, единственное, для чего они могли использовать взрослых землян — это только для поиска камней. Но в местах, откуда люди не смогут убежать. То есть на голых островах в высоких широтах. Насколько я себе представляю, эту версию судьбы экипажа похищенного звездолета мы не проверяли. Но не это было причиной похищения. Тогда что? Может быть груз?