Ёще раз передернувшись от осознания размеров скандала, избежать которого удалось буквально чудом, оперативный дежурный быстренько выкинул произошедшее из головы. Лишние эмоции в его случае грозят лишними ошибками. И так едва-едва…

Но круги от произошедшего события начали расходиться. Сначала как рябь…

На ещё более далекой Прерии шевельнулась в своей норе Терм — мать того самого улья и, вытащив из недр подсознания часть личности Исследователя, запустила обработку полученной невероятной информации. После четвертого «программного сбоя» когда Исследователь «подвис», будучи не в состоянии решить логическую задачу — «как две особи могли попасть из зоны карантина на другую планету если портал не работает, а стартов в ближайшем космосе не зарегистрировано», — она слегка озверела и решила выяснить пару неясных моментов.

Тяжелый карантинный крейсер Идалту, дежуривший на орбите Луны, разумеется немедленно выдал полный пакет данных слежения — такое событие как открытие малого энергетического канала на поверхность Земли не прошло ни мимо его сенсоров, ни мимо экипажа. Появление оперативной агентуры фермиков на чисто людской планете… В общем разведотдел сектора получил от начальника штаба полновесную дозу скипидара высокой очистки и забегал как, эээ… наскипидаренный.

«Карантинщики» же с орбиты Прерии добавили в эту суету новую ноту — по прохождению сигнала об инциденте выяснилось, что над поверхностью именно «их» планеты был проложен канал передачи данных. Тут уже в «повышенный» режим несения службы перешла вся орбитальная группировка вместе с десантным модулем. Что, понятно, не прошло мимо внимания соответствующих структур у «добрых соседей» — фермиков, ответственных собственно за планету. Медленно, но верно, начал раскручиваться механизм подготовки к совсем не мирному разрешению вопроса. Любого вопроса.

Тем временем, Терм смогла-таки достучаться до орбиты. «Вечный» оперативный дежурный Зяблик, не понаслышке был знаком с нравом фермиков. И мигом понял, что перед ним сейчас не его любимая «мамочка» — та, что полтора десятка лет назад выкормила из соски подобранного в космосе котёнка. Нет, перед ним стояла МАТЬ, царица улья. И это, облечённое огромной властью существо ТРЕБОВАЛО объяснить ситуацию с похищением двух особей, облеченных её особым доверием и проходящих подготовку в рамках программы контакта.

Не удивительно — все возможные объяснения с приложением копий журналов мониторинга планеты и космоса были предоставлены практически мгновенно. Результаты анализа экстренно созданной комиссии вышли парадоксальными — «случилось чудо».

Понятно, что формулировка звучала несколько по-другому — «вмешательство субъекта имеющего возможности, далеко выходящие за рамки текущих возможностей любой из известных цивилизаций».

Как только чудо получило свое наукообразное объяснение — начавший было раскручивается механизм военной подготовки к конфликту замер в неустойчивом положении, потеряв цель. Замер… и покатился дальше, меняя жизнь и судьбу уже не тысяч, а миллионов разумных в разных частях оказавшейся весьма тесной галактики.

Совет Матерей с удивлением и радостью узнал, что их число вот-вот должно увеличиться, отчего впал прямо-таки в невообразимое состояние (негуманоиды вообще очень сложный объект для понимания), ближайшим которому будет ощущение, когда ладонь, положенная на живот беременной женщины, чувствует, что к ней с другой стороны прикасается маленькая ручка.

Но, поддавшись настроению, «совет» как-то не подумал, что некоторые подарки «будущей маме» могут быть восприняты остальными цивилизациями несколько… превратно. Действительно, что тут такого необычного? Накинули тридцать процентов стоимости и закончили досрочно строительство авианосца — ну неудобно же по столь важному поводу подарить, какую-то мелочь?

Даже просто скинутся и набрать на него команду разумных, и то более затруднительно. (У ульев с их жесточайшим кадровым голодом именно разумные особи были высочайшей ценностью. Но и тут, как говорится, с миру по нитке — набрали не только экипаж, но и полностью укомплектованную разумными десантную секцию — а это почти десять миллионов фермиков!)

Царский подарок, но принимая во внимание предпочтения новой царицы, самое то. И чего это остальные соседи так задергались? Тоже, наверно, радуются?

А соседи задергались. Идалту, как самые легкие на подъем, узнав о приближении новенького, прямо со стапелей, корабля, вспомнили, что давненько они не проводили никаких учений и призвали в армию резервистов. В границах какого сектора должны были проводится эти «учения» объяснять понятно не надо. Все взоры обратились в сторону Прерии.

Дольше всех тормозили Адамиты, но и они, наконец, преодолели свои извечные внутривидовые противоречия, и несколько объединенных флотов двинулись на усиление пограничных систем, чтобы занять стратегически важные пункты.

Вселенная готовилась к очередной «небольшой» (если брать её в общие рамки) заварушке. И шансы избежать конфликта без вмешательства провидения или сознательных усилий стремительно уменьшались — оружие, порой, стреляет и само.

Где-то там, на забытой всеми цивилизованными сообществами Земле во весь дух уносили ноги два мелких камешка, столкнувших всю эту лавину, но их судьба уже, по большому счету, никого не интересовала. Свое дело они сделали, даже помимо собственной воли.

А еще — из своего логова на берегу реки выбрался в ночную прохладу настоящий виновник всего происходящего. Старый, мудрый, всемогущий и полосатый — он задрал морду к небесам, полным миллиардов существ, которые называют себя «разумными», но так и не научились поступать в соответствии с этим хвастливым названием, и горестно завыл, проклиная свою глупость и детскую веру в то, что эти так называемые разумные способны делать выводы из набитых ранее шишек.

— Итак, вы их упустили! — генерал посмотрел на вытянувшихся в струнку подчинённых. — Какие потери с нашей стороны?

— Все живы, бронежилеты выдержали, но по две трёхлинейные пули в область сердца — контузия получилась серьёзная. Не скоро парни вернутся в строй.

— Не ожидал я от вас такого прокола, — Русаков поморщился, словно от кислого. — Так провалить простейшую операцию! Дармоеды! Разжалую всех, кто её разрабатывал.

— Так, товарищ генерал — всё было сделано как следует, но эти ребята совершено не по человечески поступали. Не только, не как обычные люди, но и не как профессионалы. Смотрите — мальчишка, вместо того, чтобы кричать «Караул, грабят!» или требовать свою вещь обратно, молча бросается в драку. Ни секунды колебания. Причём, обратите внимание! Сначала он действует достаточно мягко, но поняв, что имеет дело не с уличными хулиганами, а с подготовленными бойцами, меняет стиль и мгновенно их вырубает. Видите, какие быстрые движения? Словно время для него растянулось.

— В этот момент и следовало прекратить операцию, — буркнул генерал. — А не проявлять настойчивость, демонстрируя, что объекты имеют дело не со случайными грабителями, а с организованным нападением.

— Если бы мы просмотрели кадры ускоренной съёмки — так бы и сделали. Но на это просто не было времени. Поэтому заработал план «Б» — местная банда с пистолетами. По всей науке, хоть обычные люди, хоть обученные бойцы, должны побежать — тогда бы их догнали парализующие пули. Но эти так называемые детки всё сделали неправильно. Парень заслонил подругу, давая той время извлечь из рюкзака оружие и пустить его в ход. Он тупо пошел на заклание ради выигрыша буквально пары-тройки секунд времени.

— Такая практика встречалась когда-то в примитивных сообществах, — вступил в разговор молчавший до поры аналитик. — Мужчина обеспечивает женщине возможность спастись просто ради того, чтобы продолжился род. Никто не мог ожидать от этих ребят подобной дикости.

— Да, — согласился руководитель группы. — Смотрите, четко видно, как в мальчишку попадают пули. Вот и гримаса боли, и рефлекторные сокращения мышц. Но он сохраняет положение тела, изображая из себя щит. Тем временем девчонка приготовилась к стрельбе — и по ней тут же работает наш снайпер. Видите попадание мелкокалиберной пули в плечо! — кадры замедлились. — И отскок, словно от броневой плиты. Вот и второе попадание, на этот раз в голову. Новый отскок, гримаса боли, и… малышка продолжает вести огонь.