Орлана потёрла замёрзшие ладони друг о друга. Верно говорили в городе, что императрица убивает одним взглядом — это и было заклинание мгновенной смерти, которому её научил Орден. Только вот одно дело — глаза в глаза, и совсем другое — на расстоянии двадцати шагов. Сорвётся с непослушных пальцев и унесётся вверх, в своды, осыпав Ордена безвредными осколками.

Но если медлить и дальше, то, чего доброго, ползамка сбежится тайком подсмотреть за спектаклем — битвой магов. Орлана сдержала нервную усмешку и подняла руки, повернув их ладонями к дяде. Тот со скучающим видом облокотился на колонну.

Кажется, слева опять мелькнул силуэт Амира, и парень тут же спрятался в полутёмных нишах залы. Конечно, кому же не хочется полюбоваться на небывалое зрелище!

Слова вспомнились сами собой, и их даже произносить не пришлось — Орлана почувствовала дрожь, проходящую по рукам, ощутила, как лизнул пальцы обжигающий ветер, и как воздух запах тлением. Заклинание само прорвалось через сжатые губы.

Оно мутным изваянием рвануло к Ордену, и разом зашипело белое пламя. Отлетели прочь огненные шары, стало темнее, как будто на залу накинули покрывало. Темнота глянула в окна, настоящая, могильная темнота на секунду подменила летний вечер.

Орлана перевела дыхание — магия всегда давалась ей тяжело. Ещё мгновение ей казалось, что пространство кругом лишилось звуков. Орден молча вскинул руки. Странно — с чего бы его потянуло на театральные жесты? На её памяти он останавливал заклинания, порой даже не взглянув.

Невыносимо пахнуло холодным камнем склепа, а потом Орден сделал шаг назад, выставив перед собой руки. Яростно взвыл ветер и бросил в лицо Орлане горсть песка — или пепла.

И едва открыв глаза, она поняла, что Орден лежит на полу. Сумрак, заливавший залу, понемногу рассеивался, и снова бледные отблески витражей красили чёрный мрамор. Снова уютно потрескивало белое пламя.

— Орден, — хрипло от усталости позвала Орлана, делая шаг к нему. Кроме злости в её душе поселилось нечто новое — горькое чувство опасности. — Хватит, не смешно. Что ещё за детские игры.

Улетающий ветер коснулся уголка его мантии, луч света заплясал в изумрудном скорпионе. Орлана подбежала, едва не поскользнувшись на мраморе, опустилась на колени. Ноги задрожали от усталости, и ей пришлось упереться рукой в пол.

— Орден!

Отблески алых стёкол играли на его застывшем лице. Орден лежал, раскинув руки, отвернувшись к колонне, как будто даже сейчас не желал видеть Орлану. Чуть приоткрытыми остались губы — точно в шёпоте. Она не решилась к нему прикоснуться.

— Моя императрица, отойдите.

Аластар — она не слышала его шагов — теперь стоял у неё за спиной, взял её за руку. Как он здесь появился, зачем, что видел — неясно.

— Вам не нужно тут быть. — Тревога в его голосе была хорошо различима. — Не прикасайтесь к нему, это может быть опасно.

Орлана не могла встать и всё смотрела на неподвижные приоткрытые губы Ордена, пока Аластар не заставил её подняться. И когда он вёл её к выходу из залы, надёжно обхватив за талию, Орлана всё оборачивалась, не в силах поверить. Блики от алых витражей плясали перед глазами.

Из приоткрытого окна дуло настоящим осенним ветром. Ветер касался её левого плеча, как бывший друг — хотел утешить, а подходящих слов не знал. Орлана наблюдала за тем, как сыплются искры на чистую поверхность стола. Вечер давно навалился на замок. В кабинете было почти темно, только догорал шар белого пламени.

Аластар вошёл без стука, закрыл окно и плотно задёрнул шторы. Сел рядом.

— Вы быстро, — констатировала Орлана.

Она не хотела знать, что творилось в замке. Не хотела знать, что сказали целители, осмотрев тело Ордена. Она и без них понимала, что он мёртв, а мёртвого словами не вернёшь. Аластар вместо неё раздавал указания, но надолго не уходил. В первый раз отправил к ней придворного целителя, и выяснил, что с Орланой всё хорошо.

В следующий — явился, чтобы принести ей стакан воды, сладковатой на вкус, вероятно, с каким-нибудь успокоительным. Орлана выпила, не раздумывая. Если бы Аластар хотел её отравить, он бы сделал это легко и просто лет двадцать назад. Впрочем, легче ей от этой жидкости тоже не стало.

Сейчас он вернулся, чтобы закрыть окно. Ничего не рассказал — видно, ничего особенно утешительного для Орланы и не случилось. Целители не сообщили, что Орден умер от внезапного сердечного приступа, который по божественной случайности совпал с заклинанием.

— Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.

Ткнувшись лицом в ладони, Орлана медленно проговорила:

— Кажется, я никогда не давала поводов считать себя истеричкой. — Сил на длинные фразы уже не было.

— Конечно.

Забыл добавить «моя императрица». Орлана усмехнулась глупости своих мыслей. Сознание как будто намеренно старалось уйти от больной темы, хотя думать было необходимо, жизненно важно понять, от чего умер Орден. Как она смогла убить Ордена.

— Он сам потребовал сражения. Ну, хотел показать, какая я неумёха, — сказала она, до зубного скрипа желая оправдаться хоть перед самой собой.

— Знаю, — негромко отозвался Аластар.

«Откуда он всегда всё знает!». Орлана видела, как уголки его губ кривятся в усмешке, но знала, что Аластар не смеётся. Просто привычка.

— Какая подлость с его стороны, — вздохнула Орлана, глядя на совсем уже оплывший шар белого пламени. — Мне придётся объясняться с Мари, терпеть косые взгляды, пережидать все эти потоки сплетен.

Она уже не помнила, когда в последний раз ощущала себя такой беспомощной и глупой. Когда хотела закрыться от собственных мыслей. Окаменевшие от шока чувства начали возрождаться, распускаться буйным цветом, и теперь Орлана не знала, куда от них деться. В горле стоял ком, но зарыдать не получалось.

Она пыталась обдумать, что будет теперь. Орден — без сомнения был магом огромной силы, и его присутствие рядом с Орланой, хоть косвенно, но сдерживало некоторых недовольных. А теперь что, готовиться к войне?

Орлана подняла лицо из сложенных ладоней.

— Что мне делать?

Аластар коснулся её плеча.

— Нужно лечь спать.

Мари явилась утром, из рассветного марева в саду, из бледного портала. Пригладила вечно растрёпанные волосы, чихнула и хмуро оглядела замок. Мари явилась из Морейнской военной академии, куда два года назад её отправили учиться. Серая курсантская форма непривычно смотрелась на девушке — в империи не привыкли к женщинам-воинам. Как не привыкли и к девушкам в брюках.

Впрочем, и в Академию Мари приняли только по личной просьбе Орланы — обычно женщин туда брали разве что за очень выдающиеся способности.

Явившись, Мари без предисловий потребовала, чтобы её проводили к телу отца. Посетовала на плохую погоду по дороге. Ей показали комнату, где до похорон оставили Ордена.

Полуподвальное помещение едва освещалось блёклым солнцем. Мари видела его не в первый раз — и жутковатую роспись стен — полукругом стояли фигуры в чёрных мантиях. И хоть краска местами пошла пятнами и облупилась, в сумраке комнаты они казались до жути реальными. Мари пару раз безрезультатно попыталась призвать белое пламя, но не смогла и от злости припомнила демонов. В магии она никогда не преуспевала.

Крошечная комната, накрытая магией, чтобы с телом Ордена ничего не случилось, была очень скудно обставлена — только у одной стены — каменный постамент, у соседней — стул, предназначенный для того, кто захочет побыть с покойным, попрощаться, да ещё окно под потолком, в которое не пролезет и ребёнок.

Руки Ордена уложили вдоль тела, глаза закрыли, а мантию и скорпиона оставили, и все перстни тоже. Он был одет так, как и перед смертью. Вот только изумруд в скорпионе выцвел, поблекла отчаянная белизна рубашки. В смерти он быстро состарился.

Мари потопталась в центре комнаты, крестя на груди руки. Неприкаянная и сердитая, как дальняя родственница, которую не пригласили на семейный праздник. Как будто собиралась не прощаться с отцом, а только убедиться, что он и вправду мёртв.