Впервые за разговор он посмотрел на Орлану прямо, без испуга. Как в прошлые дни, когда она заставала его в библиотеке. Почти улыбнулся. Разгладились морщинки на бледном лице.

— Я бы сказал вам. Клянусь всем, чем можно, сказал бы вам. Неужели я не понимаю.

Возможно, он играл, но играл так, что актёры Альмарйнского театра поседели бы от зависти. Орлана видела — он готов лбом об пол биться.

— Не бросайся такими словами, — сказала она сдержанно и поднялась. — Я верю. Не уходи пока из замка.

У Орланы было время до вечера — достаточно времени, чтобы снова всё обдумать и дождаться новостей от целителя. Она могла позволить себе роскошь — поверить Амиру на слово, потому что если он лжёт, он всё равно не сможет это делать слишком долго.

Лорд Свеин вернулся в резиденцию, только когда солнце уже садилось. Пустые залы встретили его сквозняком и потёмками, шуршали под каблуками сапог сухие листья. Родовое имение умирало. Вместе с тем, как один за другим умирали члены семьи, затухала его магия. Свеин не возвращался бы сюда вообще, если бы мог.

Но приходилось — и каждый раз он входил, и сдерживал дрожь в руках, и закрывал глаза перед тем, как распахнуть дверь. А внутри витал тот же запах сухих листьев, увядающей жизни и прошлого, как и годы назад. Этим запахом невозможно было дышать, но и забыть его тоже не получалось.

Он создал шар белого пламени и пошёл вверх по винтовой лестнице. С ажурных кованых ступеней сыпались листья. Белый огонь поднялся выше, к потолку, заплетённому ссохшимся плющом, и осветил мёртвые стебли и цветы, похожие на скомканную папиросную бумагу. Внизу остался большой стол, изображающий равнинную местность близ Альмарейна, и игрушечные солдатики давно покрылись пылью.

Наверху послышались шаги, и мелькнули блики света. Свеин замер, занеся ногу над следующей ступенькой. Может, задержался кто-то из слуг? Да нет, невозможно, с заходом солнца они все разбегались из резиденции главы касты. Кто это мог быть?

— Не пугайся. — Навстречу ему вышла Руфь, и светлые волосы, подсвеченные белым пламенем, казались ореолом вокруг её головы.

— Ты? Я просто не ожидал. Но хорошо, что ты смогла выбраться. — Свеин нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться сестре.

Следом за сестрой они прошли в небольшую гостиную, которая, кажется, осталась единственной комнатой в резиденции, так или иначе пригодной для жизни. Здесь не так пахло увяданием и не давило ощущением чёрной безнадёги. Здесь ещё зеленели живые побеги плюща.

— Ты сегодня хоть что-нибудь ел или как всегда? — с тяжёлым вздохом спросила Руфь.

Он тяжело откинулся в кресле. Белое пламя отпечатывалось кляксами на внутренней стороне закрытых век.

— Не хочу ничего, только чай.

— Сейчас принесу. — Руфь исчезла на несколько минут, забрав с собой один шар белого пламени, и вернулась с подносом, на котором исходили паром две чашки. Шар парил у неё за плечом, подсвечивая бледное лицо.

— Рассказывай, — произнесла она, глядя в тёмный угол, и даже не притронулась к чаю. — Я услышала, что у вас тут творится, и пришла, как только смогла. Ты говорил с императрицей об Амире?

— Нет, — выдохнул Свеин. Аромат трав показался ему вдруг горьким, как будто в чай подмешали степной полыни. — Я понятия не имею, как подойти к ней с этим. Приходил сегодня в замок, чтобы выразить соболезнования. Эта идиотская традиция! Орлана как будто каменная, как будто никого не убивала и никого не хоронила.

— Представляю, — выдохнула Руфь.

Ей на колени упал сухой лепесток и рассыпался трухой, стоило Руфи его коснуться. Она сбросила крошево с подола платья, простого, тёмного. Руфь носила только такие, хоть тёмные цвета ей совершенно не шли.

— Не представляешь, — тряхнул головой Свеин. — У неё даже выражение лица не меняется. Послушай, может быть, с ней поговоришь ты, раз уж ты всё равно пришла в столицу? Вы ведь были подругами.

— Были, двадцать лет назад. — Руфь горько усмехнулась. — Сейчас она очень изменилась.

— Я её боюсь, — хрипло признался Свеин. — Но забирать парня всё равно нужно, пока он не натворил чего-нибудь с перепугу. Я уже жалею, что во всё это влез. Это опасно, очень опасно. Мне сегодня случилось поговорить с лордом Лларом. Он сообщил мне между делом, что Орлана затевает ловлю неугодных. И ясно, что я буду первым. Это всё из-за отца. Из-за того, что он служил консулу, когда Орлану свергли.

В тишине гостиной ветер перешёптывался со сквозняками резиденции через оконные стёкла. Стыл нетронутый чай Руфи, Свейн крутил в руках свою чашку.

Вечер неслышно подкрался к столице.

Солнечное перо треснуло в её руке, брызнуло чернилами на чистый лист бумаги. Орлана достала платок и долго вытирала пальцы, сама понимая, что всего лишь оттягивает страшный момент. Она должна была что-то написать. Хотя бы написать, если слушать её всё равно не хотели.

«Прости», — по измазанному брызнувшими чернилами листу. Букв было почти не разобрать. Перечеркнула. Новый лист из стопки на краю стола, новое солнечное перо. Как будто бы это помогло.

«Невозможно забыть две вещи — предательства и смерти детей. Всё остальное переживаемо, Эйрин. Ты заставила меня пройти и через первое, и через второе. Когда мне пришлось бежать из столицы, я не отчаялась, потому что у меня была цель — защитить тебя. Я отчаялась, когда узнала, что ты на стороне заговорщиков».

Как хотелось ей уронить голову на стол и ничего больше не видеть. Выходом стало скомкать и этот лист.

«Если потом — когда-нибудь — ты решишь вернуться, я обещаю всё тебе простить».

Как глупо, упаси Вселенский Разум. Испачканный чернилами кончик солнечного пера замер над бумагой, и рука сама вывела:

«Знаешь, умер Орден. Выходит, у меня больше никого нет. Сегодня весь день приходили и приходили те, кто желал выразить соболезнование. О, как же спокойно они вздохнули, когда узнали, что его больше нет. Ты так ненавидела лицемерие, а я к нему давно привыкла. Но у меня уже нет сил, больше нет сил, Эйрин. Я так хотела бы понять, почему ты ушла».

Она медленно сминала лист, слушая, как шуршит под пальцами плотная бумага, как тыкаются в ладони острые углы сгибов. Мяла, пока не превратила очередное письмо в маленький комок и бросила его в хрустальный сосуд, а потом подожгла. И пока занималось оранжевое пламя, придвинула к себе стопку вчерашних отчётов.

Орлана сидела над бумагами, когда впервые после вчерашней размолвки в кабинет пришёл Аластар. И беззвучно прикрыл за собой дверь.

— Моя императрица, я могу с вами поговорить?

— Конечно. — Она отложила солнечное перо и обернулась, наблюдая, как Аластар переставляет ближе к ней стул.

Оказывается, был уже глубокий вечер.

Аластар сделал вид, что не заметил меча, уже закреплённого на стене. Орлана перебирала пальцами распущенные волосы — сегодня у неё и так было слишком много головной боли, чтобы добавлять ещё и колючие шпильки.

— Как вы себя чувствуете?

Она слабо улыбнулась.

— Всё хорошо. Принесли письмо с соболезнованиями от принципуса Файзеля. Он пообещал завтра явиться в гости и отвлекать меня от грустных мыслей.

Её неподвижную ладонь, лежащую на краю стола, Аластар накрыл своей, и пальцы Орланы чуть отогрелись, впервые за весь день. Он внимательно посмотрел ей в лицо.

— Вы же измотаны до последней степени, я вижу.

Орлана отвела глаза. Аластар так хорошо знал её, что это было даже страшно. Он видел то, что пряталось под её извечной маской холодного спокойствия. И там, где остальные возмущались её безразличием, он распознавал непролитые слёзы.

— Олриск приходил ко мне поинтересоваться, не оставил ли Орден учеников. Знаете, Аластар, он ведь причастен к смерти Ордена, это ясно, как белый день. Ведь это ему Орден мешал больше всего. Но я понятия не имею, как Олриск всё это устроил!

— Моя императрица, возможно, вам лучше отдохнуть несколько дней? Поживите в Руте, я распоряжусь, чтобы подготовили имение. Там горячие источники и горы. Страна не рухнет в ваше отсутствие, обещаю.