Хэкону поручили командование восточным гарнизоном, который ещё вечером подвели к стенам Альмарейна. И он ждал сигнала, пытаясь ничем не выдать грызущий изнутри холод.

Он плохо помнил, как шло сражение. Замковый гарнизон долго держал оборону, но сил у штурмующих было раз в двадцать больше. Потому замок пал. Единственное, что хорошо запомнил Хэкон — странно вообще, что запомнил, потому что видел мельком — взгляд принца. Мальчишки, который не сдался до самого конца, до тех пор, пока едва не потерял сознание, истекая кровью.

Перехватывая меч левой рукой, он улыбался. Когда его обезоружили и повели убивать на задний двор замка, чтобы закопать потом на опушке леса — он улыбался.

«Какого демона?!»

Уже потом Хэкон понял, что его улыбка была просто застывшей гримасой, игрой судорожно сведённых мышц. Но тогда ему хотелось заорать на мальчишку, ударить по лицу, чтобы он наконец прекратил, чтобы показал страх и боль. Ведь ему должно быть страшно и больно. Должно!

Зазвенел его меч, упавший на мраморный пол. Простой меч, без украшений, только с полустёршейся резьбой по эфесу. Кто-то поддел его ногой, пнул к стене. Мальчишку уводили, но, оборачиваясь на кровавое месиво из тел своих и чужих, он улыбался.

Хэкон надавил на глаза, пытаясь стереть из памяти навязчивую картину.

«Скорее бы».

Густой вечер ползал над замком, как неторопливый паук. Шипел на все голоса ветер в галереях.

«Какого демона они не идут!»

В дверь, наконец, постучали. Хэкону сделалось сладко от облегчения, что больше не нужно сидеть тут одному, и будет позволено забить голову другими делами. Какими угодно. Вошёл секретарь новой императрицы.

— Всё готово, спускайся в восьмиугольную залу. Эйрин примет тебя, как главу касты воинов. У неё сейчас нет времени, чтобы разбираться.

— Что за сброд. Ведь очевидно, что этот Совет собирали именно таким, чтобы он не особенно лез в дела государства и вообще особенно не дёргался, — приглушённо выговаривала Орлана, как будто даже в своём кабинете боялась, что её подслушают. Первой встречи с ними было достаточно. Первого неподчинения, первых удивлённых взглядов в ответ на распоряжения. Они-то считали, что будут делать умные лица, а после спокойно расходиться по домам — и на этом их обязательства закончатся.

— Свеин — мальчишка, которому только в солдатиков играть. Косится на всех, краснеет, бледнеет, не может связать двух слов! Олриск, может быть, и был бы неплохим политиком, но он всю жизнь просидел в провинции. Что он вообще в состоянии предложить, кроме отлова бродячих псов?

Она раздражённо бросила мантию на кресло. Серебряная брошка стукнулась о деревянный подлокотник и бесшумно свалилась на ковёр. Аластар поднял её, перекатил в пальцах — овальная брошь, на которой птица с распростёртыми крыльями летела к приоткрытому окну.

— Аливера, ещё одна головная боль. — Орлана замерла у стены, прижавшись затылком к бархатной драпировке. — Какого демона она вообще забыла в Совете? Хоть кто-нибудь из целителей знает, кто она такая? Нет, когда я спрашиваю, кто она такая, я не хочу услышать в ответ — непонятная выскочка. Я бы на её месте давно сбежала куда подальше. Прибавьте ко всему ещё и Ллара. Он и вовсе считает, что должность советника — это как орден за прилежную службу. Хэкон зевает через каждую минуту. Просто скажите мне, как эти личности смогут влиять на свои касты? Принимать решения? Да хотя бы управляться с остатками своих каст в остальных городах? Ох, моя голова.

Она сжала пальцами переносицу.

— Скажите, мы сможем разогнать их прямо сейчас?

— Боюсь, спокойствие в столице и без того слишком хрупкое, — негромко отозвался Аластар. — По закону вы не имеете права распускать Совет чаще, чем раз в три года. Конечно, мы можем нарушить закон, но это грозит беспорядками. Пока не станет легче, мы не должны ничего менять. Сейчас у нас просто нет сил утихомиривать новые локальные конфликты.

— Я понимаю, — кивнула Орлана, всё ещё морщась.

Орлане подумалось, что личностей, подобных Олриску, порождает жёсткая борьба за власть, как в касте хаоса. Личностей, которые и празднуют, и воюют с одинаково безразличным лицом. Ещё бы — три убитых главы касты за последние три года, и множество мёртвых магов рангом пониже. Проклятая каста. Любопытно, долго ли продержится Олриск.

Шестеро против одной — глупый всё-таки вышел спор.

— Спасибо, лорд Олриск, — кивнула Орлана, когда в зале советов на секунду зависла тишина. Она, как ни старалась, не могла вспомнить, чем же Олриск завершил свою речь. На малых народностях, которые живут в Мааре? И поэтому следует немедленно двинуться войной на эти земли? — Как я поняла, большинство из присутствующих здесь выступят за начало военных действий против республики Маар. Тогда разрешите мне напомнить, в каком плачевном состоянии находятся провинции. — Орлана встретилась взглядами с лордом магов природы, и Свеин поспешно отвернулся к окну. — Полгода назад нам пришлось в два раза уменьшить налоги, чтобы избежать голодных бунтов в Арджане, например. А если начинать войну, нам потребуются средства и немалые. Откуда же их взять, вы уже решили?

— Это необходимые сложности, ваше величество. — Олриск прикрыл глаза — ни дать, ни взять степенный школьный учитель. — Если же Маар нападёт первым, мы будем застигнуты врасплох, и потери окажутся куда больше. Это серьёзная угроза.

Орлана помолчала, перемалывая всё то, что хотела бы прошипеть ему в лицо. Ему, ни разу за последнее время не выбравшемуся из столицы хотя бы в Малтиль. Ему рассказы о провинциях, конечно, покажутся страшной сказкой.

— Мы кормили самую большую в мире армию, лорд. Но, как выяснилось, этого было недостаточно, чтобы предотвратить кровавую резню в столице. Стоило только одному генералу наслушаться сладких речей заговорщиков.

— Вы сомневаетесь в генералах? — покашливая, заметил Хэкон. Лорд касты воинов, уловил, наконец, понятную ему тему разговора. — Можно было бы провести некоторые изменения в структуре армии.

Орлана выдохнула.

— Маар не нападёт первым, — сказала она, давя в своём тоне резкие нотки. — У его армии просто нет шансов. А его союзники тоже не пожелают развязывать войну — у них великое множество проблем и без нас. Если же первыми нападём мы, они объединятся, объявив империю агрессором. И вот тогда мы с вами наверняка задёргаемся.

— Задёргаемся, — эхом вторил Аргаэль, но, возможно, это шумел за окнами ветер.

Демонолог Аграэль был слишком умён. Он не желал принимать таких поспешных решений, как остальные. Он так и не высказался — погрузился в собственные мысли.

— Вы весьма, э-э-э, обстоятельны, — дипломатично заметил лорд хаоса.

Демонолог, впрочем, не спешил отвечать и ему.

Орден зевнул, прикрываясь ладонью. Он явился на совет последним и занял положенное ему место по правую руку от Орланы. Он собрал на себе озадаченные взгляды советников, блеснул напоказ драгоценными камнями в перстнях и тут же изобразил собой каменную статую. Временами Орден без особого интереса поглядывал на советников, а потом снова принимался смотреть в окно. Орлана пыталась относиться к нему, словно к необходимой данности. В самом деле, не сердиться же ей на грозу, если та решит вдруг разойтись над замком. Не получалось.

Совет притих, и даже Аливера изобразила сосредоточенное лицо, хотя кто знает, думала целительница о войне, или о том, что после таких обильных дождей сгниют садовые цветы. Аграэль в задумчивости кивал сам себе, а Орлана сжимала зубы. Ей сейчас не помешала бы его поддержка. Чья угодно.

Предпочитал отмолчаться и молодой лорд Свеин. Его взгляд судорожно блуждал по лицам советников, выискивая, к кому бы сильному примкнуть, чтобы не попасть впросак. Когда его взгляд ловила Орлана, Свеин резко менял своё мнение. Видимо, начинал припоминать свод законов и соображать, нет ли среди них какого-нибудь на тему казни несогласных с императрицей. Так что молчала и каста магов природы в лице Свеина.