Потребовалось не одно столетие, прежде чем, проникнув далеко на север, люди убедились в правоте Пифея. Первыми «штурм Арктики» начали жители «стран полнощных» — отважные норманны и граждане республики, по праву носящей гордое имя «Господин Великий Новгород».

Морские походы жителей Скандинавии и Ютландского полуострова начались в VII веке. Более трех столетий терроризировали «северные люди» — норманны — население Англии, Франции, Германии, Италии, захватывая и грабя города и селения. В конце IX века норманны завоевывают северо-восточную оконечность Британии. В начале X века — обосновываются в низовьях французской реки Сены, создав герцогство Нормандия. В XI веке — закладывают основу могущественного Сицилийского королевства, включавшего не только остров Сицилию, но и добрую часть Италии.

«Норманнами» скандинавских воинов называли немцы и французы. Англичане именовали их «данами» (по Дании), ирландцы — «фингалл» или «дубгалл» («светловолосые чужеземцы» и «темноволосые чужеземцы»). Византийцы называли их «варангами», русские — «варягами». А сами себя воины из Скандинавии и Дании именовали «викингами».

Викинги плавали не только вдоль берегов Европы. Их суда бороздили северную часть Атлантики, и уже во второй половине IX века норманны открывают и колонизуют остров Исландия, лежащий почти в тысяче километров от берегов Норвегии. В начале X столетия викинг по имени Гунбьерн, отнесенный бурею далеко на северо-запад Атлантики, пристает к маленькому островку. К северу от него он видит обширную землю с высокими, покрытыми снегом, горами. Это был величайший остров планеты — Гренландия.

К этой неведомой земле и направил свой путь норвежец Эрик Рыжий. Он совершил убийство и был вынужден спасаться от справедливого возмездия на острове Исландия. Но и отсюда «за беспокойный характер» его изгнали на три года.

Три года изгнания не прошли для Эрика даром. Сначала он подошел к восточному побережью Гренландии, сделал неудачную попытку пробиться сквозь окружающие берег льды, повернул на юг и высадился на островок за мысом, являющимся южной оконечностью Гренландии. Здесь Эрик и его спутники зазимовали, а потом, в течение двух последующих лет, исследовали западный берег великого острова на протяжении шестисот километров.

«Если удастся добраться до берега, то входишь в лабиринт скал, островков, крутых мысков, голых, не дающих никаких средств для жизни. Бесчисленные заливы, извиваясь между островами и полуостровами, проникают в глубь страны, и там, у вершины их, в 50–60 км и даже дальше от устья залива, открывается небольшая ровная местность, которая могла казаться (норманнам)… пригодной для поселения, — писал крупнейший знаток природы и истории Гренландии X. Ринк во второй половине прошлого столетия. — Но удивительно, как они находили эти разбросанные площадки, годные для заселения… Мы, теперь подробно знакомы с этим побережьем, но и после того, как здесь более ста лет существуют датские поселения, для переселенцев не найдено мест более удобных, чем указанные Эриком».

Эрик Рыжий вернулся в Исландию, а затем повел оттуда к берегам Гренландии целую эскадру из 25 кораблей. Часть судов погибла, часть повернула назад, но все же на безлюдном огромном острове высадилось около полутысячи колонистов.

В течение нескольких веков осваивали викинги Гренландию, продвигаясь вдоль ее западного берега все дальше и дальше на север. В XIII веке число норманнских поселений здесь приближалось к трем сотням, а жило в них около 10 тысяч человек. Самое северное поселение находилось где-то в районе 72–73-го градуса северной широты!

Норманны, поселившиеся в Гренландии, совершали плавания на север и вдоль восточного берега острова. Но он был столь негостеприимен, что ни одного постоянного поселения там не появилось… В исландской хронике под 1194 годом имеется краткое сообщение: «Найден Свальбард», то есть «Холодный берег». И по сей день неясно, что это была за земля на севере от Исландии. Одни исследователи полагают, что Свальбард — северо-восточное побережье Гренландии, другие — одинокий полярный остров-вулкан Ян-Майен, третьи — Земля Франца-Иосифа, четвертые — северное побережье Сибири, пятые — архипелаг Шпицберген, шестые — Новая Земля. Слишком уж скудны сведения о «Холодном береге», чтобы отождествить его с какой-либо конкретной территорией или островом. Зато о том, как норманны обогнули самую северную точку Европы, мыс Нордкап, и попали из Северного моря в Белое, мы знаем достаточно хорошо.

Альфред Великий, король Англии в 871–901 годах, был не только мудрым правителем и храбрым воином, но и человеком весьма любознательным. Он сам занимался сочинительством, поощрял развитие наук. Благодаря Альфреду был записан в конце IX века рассказ норманна Отера, жившего в «самой северной из всех норманнских земель», о том, как было совершено плавание с целью «испытать, далеко ли простирается на север» его родина.

«Он поехал на север вдоль берега: все время в течение трех дней по правой стороне у него оставалась пустынная страна, а открытое море — по левой, — гласит рассказ Отера, записанный самим королем Альфредом. — Тогда он достиг северной высоты, дальше которой китоловы никогда не ездят. Он же продолжал путь на север, насколько еще мог проехать в другие три дня. Тут берег сворачивал на восток или же море врезалось в страну: известно ему было только то, что ему пришлось там ждать попутного ветра с запада и отчасти с севера, а потом он поплыл вдоль берега на восток, сколько мог проехать в четыре дня. Тогда он принужден был ждать прямого северного ветра, потому что берег здесь сворачивал на юг или же море врезалось в страну; этого он не знал. Тогда он поплыл отсюда к югу вдоль берега, сколько мог проехать в пять дней. Там большая река вела вовнутрь страны. Тогда они уже в самой реке повернули обратно, потому что не смели подняться вверх по самой реке, боясь враждебного нападения; эта страна была заселена по одной стороне реки. Эта была первая населенная страна с тех пор, как оставили свои собственные дома. Все же время по правой руке их была пустынная страна, исключая поселения рыбаков, птицеловов и охотников, которые все были финны; по левой же их руке было открытое море».

Достиг ли Отер устья Мезени, или даже Северной Двины, или же добрался лишь до юга-восточного берега Кольского полуострова — вопрос спорный. Но бесспорно, что норвежец обогнул северную оконечность Европы, лежащую под 71-м градусом северной широты. За Нордкап, вслед за Отером, стали плавать и другие норманны. По мнению многих историков географии, и до Отера совершались плавания из Северного моря в Белое. «Норвежские охотники за моржами уже очень давно занялись поисками лучших, сулящих более богатую добычу лежбищ и направились с этой целью в восточные районы Северного Ледовитого океана, изобиловавшие этими животными. В этом направлении плыл и Отер, — пишет Фритьоф Нансен в своем капитальном труде “Родина туманов”, посвященном открытию Севера. — Вполне вероятно, что уже задолго до него охотники за моржами бывали в этих водах».

Норманны открыли северную оконечность Скандинавского полуострова и Мурманский берег. Весь остальной приполярный Север — как Европы, так и Азии — был открыт русскими. Начали эти великие открытия — задолго до Эпохи великих географических открытий — новгородцы, и почти в то же самое время, когда викинги стали выходить в воды Северного Ледовитого океана.

К началу XII столетия «Господин Великий Новгород» владел огромной территорией Европейского Севера — от Кольского полуострова до бассейна реки Печоры, а на восток — до «Каменного пояса», Уральского хребта.

В одной из старинных новгородских летописей говорится о посаднике Улебе. От устья Северной Двины в 1033 году он совершил морской поход к Железным Воротам (вероятнее всего — к проливу Карские Ворота, отделяющему Новую Землю от материка и прежде именовавшемуся Железными Воротами). Это было первое плавание из Европы к берегам Сибири. Берега северо-восточной Европы новгородские мореплаватели знали прекрасно, ибо плавали здесь уже с IX–X веков.