«Живым ископаемым», современником мамонтов и волосатых носорогов, является и «степная антилопа» — сайгак. Сайгаки живут в полынных степях и полупустынях Калмыкии, Казахстана, Монголии, но в эпоху последнего оледенения их стада кочевали на территории от берегов Атлантики до Аляски и от Новосибирских островов, в ту пору бывших частью «мамонтова материка», до Ирана и Китая.

Находки костей сайгаков вместе с костями мамонтов, овцебыков, северных оленей удивляли и продолжают удивлять зоологов. Каким образом могли жить совместно приспособленные к суровым условиям Арктики, покрытые густой шерстью коренастые овцебыки, — чьим последним убежищем стали безлюдные районы Крайнего Сервера, и легконогие антилопы-сайгаки, ныне обитающие в сухих и жарких степях и полупустынях?

В «Книге мамонтов» мы приводили расчеты профессора Верещагина, оценивающего численность мамонтов, обитавших на Северо-Востоке Сибири. Если сделать поправку на то, что удается обнаружить лишь 3–5 процентов бивней, оставшихся от этих гигантов, численность мамонтов в этих краях будет равна примерно 50 000 голов.

Добавьте к ним 10–15 тысяч волосатых носорогов, более 150 тысяч диких лошадей, свыше 100 тысяч северных оленей, 150 тысяч бизонов, 100 тысяч овцебыков, 50 000 сайгаков. Все эти крупные травоядные животные «мамонтовой фауны» одновременно паслись в эпоху последнего оледенения, а кроме них на Северо-Востоке Сибири обитало неисчислимое множество сурков, сусликов, леммингов, также питавшихся в основном растительной пищей (травоядными животными, в свою очередь, питались хищники «мамонтовой флоры» — росомаха и песец, волк и пещерный лев, чьи кости найдены далеко на севере, на Новосибирских островах).

Какие обширные и обильные пастбища должны были быть в ту пору, пору жесточайших морозов и огромных «ледяных лишаев», на земле, ныне являющейся унылой тундрой и арктической пустыней? Ведь климат должен был быть еще более суровым, чем сейчас, в послеледниковую эпоху! И что это был за ландшафт, позволявший жить бок о бок песцу и льву, овцебыку и сайгаку, мамонту и лошади, бизону и волосатому носорогу?

Только в последнее время после долгих споров, поисков, неожиданных находок ученым нашей страны и в первую очередь тем, кто работает на Севере, удалось найти «ключ» к загадке «мамонтовой фауны». И «ключ» этот — в комплексном подходе к ее решению, к учету самых разных факторов и фактов, даваемых геологией, гляциологией, зоологией, палеонтологией, ботаникой, экологией, мерзлотоведением, климатологией и другими науками, вплоть до истории географических открытий, казалось бы, столь далекой от проблем вымирания мамонтов и их современников.

В настоящее время географы, зоологи, ботаники и климатологи разметили территорию Северо-Восточной Сибири на четкие зоны. В каждой из них свой климат, своя растительность, свой животный мир. На крайнем севере побережья, на острове Врангеля и на Новосибирских островах тянется зона полярных пустынь и арктической тундры. Здесь не растут деревья, почти совсем отсутствуют мхи, лишайники и трава. Животный мир представлен современниками мамонтов — песцами и леммингами, а также обитателями Арктики — белыми медведями и моржами.

Южнее тянется широкая полоса тундры. «Низкие температуры, короткое лето и небольшое количество осадков, суровая зима с частыми метелями, неглубокий, но сильно уплотненный снеговой покров, близкое залегание вечной мерзлоты и сравнительно большая заболоченность равнин — вот далеко не полный перечень условий, в которых формируется растительность тундры. Здесь отсутствуют не только древесные высокоствольные породы, но и относительно крупные кустарники, — читаем мы в монографии, посвященной Северу Дальнего Востока. — По выровненным, слабо дренированным водоразделам и шлейфам гор — от побережий до западных окраин Анадырского плоскогорья и к югу от Гижигинской губы (до границы расселения лиственницы) — развита своеобразная, не имеющая аналогов в европейской части СССР, осоково-пушицевая мелкокочкарная тундра из пушицы влагалищной и осоки траурной. Особенно широко развита осоково-пушицевая тундра в пределах Чукотского автономного округа, где образует подзону субарктической (гипоарктической) тундры». На плоских низменных побережьях Якутии и вблизи их раскинулась тундра, поросшая мохом кочкарников или мелким кустарником. Много тут и озер, постоянно меняющих свои очертания, размывающих берега, сложенные вечной мерзлотой.

Обитатели тундры — это и животные Арктики вроде лемминга и песца, и северные олени, как дикие, так и домашние, а также различные птицы вроде пуночек, гаг, куликов-песочников, плавунчиков и т. д. И чем дальше на юг, тем меньше становится типичных жителей Арктики, ибо меняется и климат, и растительность. На смену безлесной тундре приходит лесотундра, промежуточная зона между тундрою и сибирской тайгой, с ее лиственницами и кедрами, елями и березами, соболями и бурундуками, лосями и медведями, глухарями и дятлами.

Полярные пустыни — арктические тундры — тундры — лесотундры — тайга… Эти зоны в основном соответствуют широтным поясам планеты, располагаясь «ярусами» с севера на юг. Еще южнее лежат степи и полупустыни, места обитания сайгаков, современников мамонтов. Отдельные представители «мамонтовой фауны» сохранились на Крайнем Севере, например песец, другие заняли зону тундры, например северный олень, третьи нашли убежище в арктических пустынях, например овцебык, четвертые, например сайгак, напротив, прекрасно себя чувствуют в жарких и сухих полупустынях, пятые, такие, как бизоны, сохранились в прериях Северной Америки. Но ни в одной из нынешних зон эти животные не смогли бы жить вместе. Очевидно, что в эпоху последнего оледенения природные условия были иными, чем ныне, иным был климат, по-иному располагались зоны. Недавними исследованиями доктора географических наук А. А. Величко установлено: в ту пору существовала одна огромная «сверхзона», протянувшаяся от берегов Атлантики до Аляски и Канады с запада на восток и от Новосибирских островов до Центральной Азии и Украины с севера на юг.

«Перегляциальный», то есть «приледниковый, окололедниковый» — так называют характерный ландшафт местности, находящейся поблизости от могучих ледников, где ключом била своеобразная жизнь. «У самой кромки льда начиналась бескрайняя тундра, страна болот и бесконечных озер, блестевших, как звезды в небе, среди мхов и редких перелесков, состоявших из низких чахлых кустов полярной ивы, карликовой березы, а далее на восток — даурской лиственницы, — читаем мы в первом томе академической “Истории Сибири”, вышедшем в 1968 году. — В лесотундре и тундре приледниковой области находили пищу водоплавающие птицы и табупы копытных зверей. Уже по самой кромке льда бродили группами мускусные быки, вся жизнь которых проходила на ледяном массиве. Уходя от гнуса, в летнее время шли навстречу ледяным обрывам, от которых струился спасительный холод, тысячные стада северных оленей. Настоящий охотничий рай, подлинное эльдорадо для первобытного охотника простиралось далее к югу, от края ледника, где оформился своеобразный, никогда более не повторявшийся “мамонтовый” фаунистический комплекс. На первом месте в этом “удивительно выдержанном”, по словам зоологов, комплексе животных, существовавшем от Северного Китая до Испании, от моря Лаптевых до Монголии, находились два гигантских зверя — мамонт и носорог».

В последние годы стало ясно, что «приледниковый», перегляциальный ландшафт был распространен не только вблизи ледников, но охватывал сотни тысяч километров пространств Евразии. И характерен он был не «бескрайней тундрой» с болотами и озерами, не лесотундрой с ее редкими перелесками, а совершенно необычным для наших дней комплексом, который получил название «тундростепь» или «тундро-луго-степь». Ибо в нем имелись черты, свойственные современным тундрам, лугам и степям, но признаки эти соединялись воедино в сочетании, несвойственном нынешним ландшафтам. Лишь кое-где в Сибири и на Аляске сохранились, в виде своеобразных «живых ископаемых», остатки былой тундростепи, в эпоху последнего оледенения занимавшей огромные пространства Старого и Нового Света, а также сотни тысяч километров суши, ныне превратившейся в район покрытого водами Ледовитого океана полярного шельфа.