Мысль о том, что в эпоху великого оледенения на севере Евразии жили первобытные люди, показалось бы сравнительно недавно нелепой. Даже сейчас, в двадцатом столетии, эти края с таким трудом обживаются цивилизованным человечеством. Что же можно требовать от людей, одетых в звериные шкуры и вооруженных орудиями из камня? Да и климат в ту пору был еще более суровым, чем ныне. К тому же вся — или почти вся — территория Евразийского Севера покрыта была мощным ледяным щитом, наподобие Гренландского «ледяного лишая»…

Читатель, внимательно следивший за нашим повествованием, видимо, хорошо понимает, что картина, рисовавшаяся ученым, не так уж мрачна, как это казалось прежде: в эпоху последнего оледенения гигантская территория Евразии, включая районы Сибири, вплоть до нынешнего побережья полярных морей и даже зоны шельфа, не была бесплодною пустыней, здесь процветала специфическая «мамонтовая фауна» на основе «мамонтовой флоры», произрастающей на плодородной почве из лесса. А там, где была дичь, мог появиться и охотник на нее — первобытный человек.

Следы первобытных охотников, живших десятки тысяч лет назад, населявших север Европы и Сибири, были обнаружены советскими археологами за последние десятилетия, причем каждый год приносит новые и новые сенсационные находки, благодаря которым граница обитания человека в Арктике все более отодвигается в глубины времен — и вместе с тем все дальше и дальше уходит в северные широты.

В 60-х годах нашего столетия под 62-м градусом северной широты на Печоре найдены следы древних людей, населявших этот край около двадцати тысяч лет назад, то есть в эпоху последнего оледенения (до этой находки большинство геологов считало, что этот район покрывала толща льдов). Даже 50–60 тысяч лет назад на Средней Печоре жили люди, под 65-градусом северной широты (правда, они были не «хомо сапиенсы», как мы с вами, а неандертальцы, и климат в ту эпоху мог быть более теплым).

В 1965 году в Якутии на речке Берелех под 71-м градусом северной широты обнаружен был бивень молодого мамонта, на котором вырезано по свежей кости изображение этого животного, сделанное с натуры. Немного позже здесь начинаются раскопки знаменитого «кладбища мамонтов», о котором мы уже рассказывали. А якутский археолог Ю. А. Мочанов открывает здесь стоянку людей каменного века, современников мамонтов, обитавших тут более десяти тысяч лет назад.

В ту пору «мамонтовый материк» был продолжением суперконтинента Евразии. И если мамонты бродили по нынешнему шельфу моря Лаптевых, Восточно-Сибирского и Чукотского морей, то, быть может, и люди появлялись в этих краях?

Поиск на дне полярных морей с их холодною водой следов человеческой деятельности — дело необычайно сложное и трудное, Ведь первобытные охотники не строили зданий и городов, а каменные орудия и следы стоянок скрыты не только толщею воды, но и морскими осадками, порядком накопившимися с тех пор, как былая суша стала районом полярного шельфа. Однако у исследователей есть возможность вести поиски былых обитателей «мамонтова материка» не только на шельфе, но и на островах, которые являются последними остатками былой суши: острове Врангеля, Шпицбергене, Новосибирских островах, Северной Земле, Земле Франца-Иосифа, островах Канадского Арктического архипелага.

«В восточной Арктике на архипелаге Новосибирские острова обнаружена стоянка древнего человека. Хорошо сохранившиеся различные поделки из кости, наконечники для стрел, топоры, искусно изготовленные из бивней мамонта, найдены в семи километрах южнее острова Жохова (район островов Де-Лонга), — сообщала газета “Известия” от 11 ноября 1967 года. — Стоянку древних арктических аборигенов обнаружили зимовщики, моряки дазель-электрохода “Индигирка”, в верхних размытых слоях вечной мерзлоты».

Находка не датирована: изделия из кости могли изготовить древние открыватели Новосибирского архипелага в ту пору, когда он являлся частью континента, и в ту пору, когда начался распад «мамонтова материка», и в совсем недавнюю, незадолго до прихода в этот район русских, пору. Археологи не теряют надежды обнаружить в сложенной льдом и лессом почве Новосибирских островов следы первобытных охотников за мамонтами — ведь этих животных когда-то было здесь так много!

Остров Врангеля до последнего времени считался землей, на которой постоянное население появилось позже всего — лишь в 20-х годах нашего века. В 1975 году крупнейший магаданский археолог Н. Н. Диков обнаружил на острове Врангеля, у Чертова оврага, следы обитания людей… давностью около трех с половиной тысяч лет! Археологическое исследование острова Врангеля только начинается, и, быть может, не так далеко то время, когда тут будут найдены не только кости и бивни мамонтов, но и орудия и стоянки людей, которые охотились на них в то время, когда не существовало пролива Лонга и остров был частью «мамонтова материка».

Сенсационные находки были сделаны на Шпицбергене. Западногерманские археологи Хансен и Лирль нашли здесь следы стоянки первобытных людей, живших здесь за 4000 лет до нашей эры. А неподалеку от нее советские геологи обнаружили изображение кита, высеченное на камне, которое, вероятно, сделали еще более древние обитатели Шпицбергена, люди древнекаменного века. Вряд ли они смогли проникнуть сюда морским путем: в ту пору не было подходящих средств передвижения по суровым водам полярных морей. А путь по льдам полярного ночью также, видимо, был заказан первобытным людям. Вероятнее всего они попали на Шпицберген по суше, соединявшей его с материком.

Земля Франца-Иосифа и Северная Земля до сей поры еще плохо изучены. Но не исключено, что и на этих, ныне необитаемых северных архипелагах удастся обнаружить следы пребывания первобытных людей — ведь они также входили в состав «мамонтова материка», на Земле Франца-Иосифа обнаружены останки диких оленей, а на Северной Земле — мамонтов. Там, где были животные, могли быть и люди.

Интереснейшие открытия сделаны не только на территории Евразии, но и в Америке. Люди населяли Аляску двадцать, тридцать, а может быть, и все пятьдесят тысяч лет назад. На Аляске обнаружены следы культуры, имеющей общность с культурой так называемых дюктайцев, древнейших жителей Якутии, которая датируется возрастом порядка 30–10 тысячелетий. На Алеутских островах совместная советско-американская археологическая экспедиция открыла поселение предков алеутов, чей возраст — порядка 8000 лет. Совсем недавно на территории острова Эльсмира в Канадском Арктическом архипелаге нашли стоянку первобытных людей возрастом порядка 4–5 тысячелетий.

Нет сомнения в том, что в ближайшие годы будут сделаны открытия, которые еще дальше передвинут северную границу обитания первобытного человека в пространстве и вплотную приблизят время этого обитания к эпохе существования «мамонтова материка»… Но кем были эти люди, нельзя ли среди нынешних обитателей Арктики найти если не прямых потомков, то наследников традиций и навыков?

Археологические памятники «мертвы», а орудия охоты и труда, изготовляемые людьми, могут легко переходить от одного народа к другому, они ничего или почти ничего не скажут об этнической принадлежности людей, пользовавшихся лодкою или острогой. В последнее время ученые получили интереснейший «ключ», с помощью которого можно попытаться открыть тайну исчезнувших племен и народов. Этим «ключом» владеют языковеды, использующие словари вместо лопат археологов и рисующие увлекательную, хотя и во многом спорную картину древнейшего расселения человечества на Севере.

Лишь в XVIII столетии европейская наука начала открывать для себя культуру «страны чудес» — Индии, великой хранительницы традиций, уходящих в глубины тысячелетий. И чем больше и лучше узнавали ученые эту культуру, тем больше росло их удивление, а порой и недоумение. Например, в эпических поэмах «Махабхарата» и «Рамаяна» можно найти описание явлений, характерных для Арктики и совершенно несвойственных жаркой Индии, лежащей в тропиках. Это упоминание о Дхруве — Полярной звезде, находящейся неподвижно, о «Семерых Риши» — больших звездах Большой Медведицы, вращающихся вокруг Дхрувы, о стране, где ночь длится шесть месяцев и шесть месяцев длится день, в которой есть «плененные воды», которые могут принимать «красивые образы»… Быть может, предки древних индийцев жили не в тропиках, а в Арктике, за полярным кругом? Такую гипотезу поддерживали некоторые европейские и индийские ученые. По одной из версий, эта родина находилась даже в районе Северного полюса — и начало великого оледенения заставило предков индийцев двинуться на юг, пока они не обрели свою новую родину на полуострове Индостан.