Если вулканические острова — остатки материка, то в них должны быть породы, свойственные не океанической, а материковой коре, и прежде всего граниты. Следы этих гранитов пытаются найти сторонники Пацифиды на островах Полинезии. Не раз появлялись в печати сообщения о том, что на том или ином острове обнаружены «материковые» породы. Однако при тщательной проверке оказывалось, что это совсем не так. По крайней мере, никаких континентальных масс на дне океана в районе и на самом острове Пасхи не обнаруживается.

Окончательный удар гипотетическим материкам — Пацифиде, Атлантиде и многим другим — нанесли результаты бурения скважин на дне всех океанов и поднятые колонки грунтов. Дело в том, что в последние годы осуществляется широкая программа разбуривания дна океанов. Тихий океан разбурен регулярной сеткой скважин и освещен линиями грунтовых колонок. Густота сети и маршрутов такова, что укрыться материку негде. Точнейшими методами радиогеохимии океанологи научились определять скорость отложения осадков на дне океана. В частности, один из авторов во время рейса на «Дмитрии Менделееве» как раз и занимался этим вопросом. Оказалось, что скорость отложения осадков в окрестностях острова Пасхи и по всей Перуанской котловине составляет 1,5 мм за тысячу лет. На основании этого можно сделать вывод: если бы имелся на дне материк, опустившийся на памяти людей, то на нем не было бы осадков, они не успели бы накопиться. Фактически все трубки из скважин поднимали до 15 метров осадочных пород, что соответствует 30 миллионам лет. Данные сейсмопрофилографов отчетливо вырисовывают громадную мощность осадков, более 150 метров. А это значит, что и сотни миллионов лет тому назад предполагаемых материков в Тихом океане не было.

Однако нельзя быть уверенным в том, что в Тихом океане не могли существовать когда-то острова, ныне затонувшие. Есть неопровержимые доказательства того, что число островов было гораздо большим, чем ныне. Да и сами архипелаги и острова Полинезии являются лишь вершинами хребтов, в то время как их основная часть покрыта океаном.

Цепочка Гавайских островов — это только надводная вершина огромного Гавайского хребта, порожденного более чем 50-ю вулканами, сомкнувшими свои основания и образовавшими непрерывную гряду шириной в 200–300 километров, протянувшуюся более чем на 2000 километров. Хребет этот постепенно погружается в океан, особенно его северо-западная часть. Вот почему самый южный остров архипелага, Гавайи, самый крупный, и чем дальше на север, тем меньше по размерам становятся острова и вулканы.

Мы уже говорили о гайотах, плосковершинных горах, порожденных вулканами, которые так и не стали островами. Многие гайоты дали начало коралловым атоллам. Крошечные организмы строили свои удивительные постройки с той же скоростью, с какой шло опускание гайота.

Еще Чарльз Дарвин со ссылкой на О. Е. Коцебу предложил рассматривать «лагунный остров как монумент, сооруженный мириадами крошечных архитекторов, чтобы отметить место, где земля оказалась похороненной в океанической пучине». Бурение, произведенное на атоллах Тихого океана, подтвердило их правоту. Кораллы не могут жить на глубине, превышающей 60 метров, а это значит, что каждый метр «толщины» атолла соответствует метру погружения суши или мелководной банки, на которой стал расти атолл. Оказалось, что эта «толщина» достигает в некоторых местах полутора километров. Вот на какую глубину опустилась здесь суша!

Естественно, что сроки такого процесса немаленькие: погружение длится миллионы лет. Однако сами коралловые острова могут быть уничтожены буквально за несколько часов. «Известны случаи полного исчезновения коралловых островов, — пишет профессор М. В. Кленова в своем учебнике “Геология мира”. Так, например, во время шторма совершенно исчезли и превратились в отмели два островка из группы Каролинских. Известны случаи нахождения под водой на поверхности рифов полуразрушенных зданий и останков деревьев, росших прежде выше уровня моря… Почти каждый шторм вносит изменения в очертания и количество коралловых островов».

Гибель островов, происходившая на памяти людей, естественно, отразилась в преданиях и легендах. Так, Н. Миклухо-Маклай во время своего путешествия по островам Микронезии, записал местное предание о том, как жители острова Вуап «перебрались сюда с другого острова, который опустился в море». Ученый не только зафиксировал легенду, но и проверил ее истинность. На картах, к северу от Вуапа, он нашел отмель, которая «соответствует этому, по преданию, затопленному острову».

Не отвечают ли истине и предания полинезийцев, говорящие о затонувших землях? И прежде всего той земли, с которой, по легендам острова Пасхи, прибыл Хоту Матуа и его подданные? Происходит ли гибель островов на этом участке Тихого океана не в геологически-отдаленные времена, а на памяти человечества?

По всей видимости, да. Ибо буквально на наших глазах гибнет ближайший сосед Пасхи — остров Сала-и-Гомес.

Остров Сала-и-Гомес был открыт в 1793 году. В 1816 году мимо острова, пытаясь разыскать загадочную Землю Дэвиса, прошел русский корабль «Рюрик» под командованием О. Е. Коцебу. Собственно, это был не остров, а голая скала, окруженная бурунами и «пенокипящими» рифами к северу от них. «Никакая зелень не украшает голых скал, здесь рассеянных и придающих острову вид печальных развалин», — писал О. Е. Коцебу. Но он же отметил, что склоны острова покрыты зеленью, а на подходе к нему поражает обилие различных рыб и птиц, в том числе пеликанов. На остров русские моряки не высаживались.

Впрочем, так поступали не только первооткрыватели острова, но и другие моряки, вплоть до XX века Лишь в 1935 году ему нанес краткий визит X. Фальке, находившийся на борту чилийского военного судна «Генерал Бакедано», затем в небольшой заметке он кратко описал топографию и фауну острова. В 1957 году остров посетили три геолога и два моряка, а в 1960 году здесь провели несколько часов американские исследователи Р. Фишер и Р. Норрис. Вот почему с борта «Дмитрия Менделеева» 21 августа 1972 года был произведен настоящий научный десант на этот почти неисследованный остров. В нем участвовали пять геологов, географ, биолог, гидрограф, магнитометрист и другие специалисты. Впервые нога русского ступила на остров, носивший когда-то русское название — Вахрамова скала.

Участники экспедиции собрали образцы пород и минералов, раковины каури и морских ежей, выполнили радиометрические измерения, магнитные наблюдения, определили координаты острова, засекли высотные отметки. На острове нет ни кустика, ни деревца; только в нескольких расщелинах прячутся от ураганных ветров сочно-зеленые, хрустящие веточки солелюбивых растений, напоминающих камнеломки. Им посчастливилось увидеть паучка, торопливо пробегавшего по скале, занесенного сюда, видимо, случайно ветрами, собрать коллекцию птичьих яиц.

Лоция острова дает только приблизительное о нем представление. Буруны образуют почти замкнутое кольцо, подчеркивая контур едва не нацело уничтоженного кратера. Сохранившаяся половинка напоминает в плане седло, через узкий перешеек во время бурь и штормов перекатываются волны. На самом перешейке сохраняются котлы, образовавшиеся при разрушении верхних стенок вулканических пузырей. В этих природных ваннах плещется теплая вода, прогреваемая тропическим солнцем, а в них растут кораллы. Вся скала сложена пузыристыми лавами. Иногда пузыри соединяются друг с другом, образуя причудливые пещеры и гроты. Она вся пронизана кавернами и пустотами, поэтому океан так быстро и разрушает ее. Там, где на уровне океана волна ударяет в горловину грота, слышится неясный гул, утробное урчание воды, берег дрожит, а потом где-нибудь вдали от него вырывается мощная струя воды.

Батиметрические измерения показали, что у скалы имеется солидное основание в форме почти усеченного конуса. Плоская вершина острова располагается на глубине 120 метров, а от сохранившейся воронки кратера торчит, как зуб, только северо-восточный осколок кратера. Шаровые лавы лежат в этом «осколке» как раз на уровне океана. Сколько же миллионов лет потребовалось океану, чтобы срезать практически всю верхушку острова! Пройдет еще какое-то время и океан уничтожит последний осколок и появится еще один гайот.