Она двигалась как можно тише, возвращаясь тем путем, которым попала сюда, завернула за угол и врезалась в недостающего часового. Он был из двух пиратов, которые сопровождали Тагаку, когда та встретила их. Мужчина с усами. Он смотрел на нее, словно хотел хорошенько разглядеть ее ноздри.

— Скажи, — сказал он, изо рта доносились пары алкоголя, — я тебя знаю?

Она покачала головой и попыталась пройти, но он вытянул руку, преграждая путь, и склонился к ее лицу.

— Просто ты выглядишь очень знакомо, — оскалился он.

Киоши поежилась. Всегда были мужчины, которые считали ее довольно симпатичной, глазели на нее, тыкали, а то и хуже. Они часто думали, что она должна быть рада вниманию, которое они — особенные и сильные — давали ей.

— Я был когда-то сухопутной крысой, — сказал мужчина, заведя пьяный разговор о себе. — Занимался делами с группой, которая называлась Летающее… какое-то общество. Что-то летающее. Лидером была женщина, очень похожая на тебя. Милое лицо, как у тебя. Ноги… почти такие же длинные. Она могла быть твоей сестрой. Ты бывала в бухте Хамелеона? Оставалась под крышей мадам Киджи?

Мужчина вытащил пробку из горлянки и сделал еще пару глотков вина.

— Мне понравилась та девушка, — сказал он, вытирая рот рукавом. — У нее были потрясающие татуировки в виде змей на руках, но она не показала, как далеко они тянулись. А у тебя, милая? Есть чернила на теле, которые ты хочешь показа-а-а-агх!

Киоши схватила его рукой за шею и обрушила в склон утеса.

Его ноги свисали. Она сжимала, пока не увидела, как его глаза выпучились.

— Ошибаешься, — сказала она, не поднимая голос. — Слышишь? Ты ошибаешься, и ты никогда меня не видел, как и никого похожего на меня. Скажи мне это.

Она дала ему вдохнуть, чтобы он заговорил.

— Ты — безумная… убью… а-а-агх!

Киоши вжала его в стену. Лед трещал под его черепом.

— Я не это спросила.

Ее пальцы подавили его крик, мешали предупредить остальных.

— Я ошибся! — выдохнул он. — Я был неправ!

Она бросила его на землю. Его куртка порвалась об лед. Он повернулся на бок, пытаясь наполнить легкие воздухом.

Киоши смотрела, как он корчился у ее ног. Подумав, она сорвала полную вина горлянку с его шеи, порвала ремешок и вылила все содержимое. Жидкость плеснула на лицо мужчины, и он вздрогнул.

— Я оставлю это на случай, если ты передумаешь, — она помахала пустой флягой. — Я слышала о методах дисциплины Тагаки. Вряд ли она одобрила бы выпивку на посту.

Мужчина застонал и накрыл голову руками.

* * *

Киоши рухнула лицом в снег у своей палатки. Ее лоб лежал на льду. Это приятно остужало. Стычка лишила ее энергии, и она с трудом дошла последние шаги до убежища. Так близко, но так далеко.

Она не знала, что на нее нашло. Она поступила так глупо, что это не давало ей покоя. Если об этом услышит Цзянжу…

Яркий свет появился над ее головой. Она повернула голову и увидела Ранги с самодельным факелом. Огонек плясал над ее длинными пальцами.

Ранги посмотрела на нее, а потом на горлянку в ее руке. Она понюхала ночной воздух.

— Киоши, ты пила?

Соврать было проще.

— Да?

Ранги с трудом втащила ее внутрь за руки. В палатке было теплее, она будто из зимней ночи попала в весенний день. Киоши ощущала, как онемение покидает конечности, и голова уже не гудит с эхом, как раньше.

Ранги снимала с нее куски брони, словно разбирала сломанную телегу.

— Нельзя в этом спать. Особенно в броне.

Она уже сняла свою броню и была только в тонкой хлопковой ночной рубашке, которая открывала ее руки и ноги. Ее подтянутая фигура скрывала твердость ее мышц. Киоши поняла, что пялится, ведь никогда еще не видела подругу без формы. Было сложно представить, что броня с шипами не была естественной частью тела Ранги.

— Разве ты не должна спать с Юном? — сказала Киоши.

Ранги повернула голову так быстро, что чуть не свернула шею.

— Ты знаешь, о чем я, — сказала Киоши.

Румянец пропал из ушей Ранги так же быстро, как появился.

— Аватар и мастер Цзянжу обсуждают стратегию. Мастер Амак спит интервалами по десять минут в день, так что он и самый опытный стражник будут в дозоре. Все остальные должны хорошо отдохнуть перед завтра.

Они устроились под шкурами. Киоши уже знала, что не сможет уснуть, как ей сказали. Ее жизнь на улице, а потом место с привилегиями в поместье означали, что она еще никогда не спала с кем-то. Она ощущала все мелкие движения Ранги рядом с ней, и как воздух попадал и вылетал из груди мага огня.

— Вряд ли они сделали что-то плохо, — сказала Киоши, глядя на потолок палатки.

Ранги не ответила.

— Я слышала от тети Муи о том, что Сю и Желтые шеи делали с безоружными мужчинами, женщинами и детьми. Если хотя бы половина этого — правда, то Цзянжу еще мягко поступил с ними. Они заслуживали худшего.

Лунный свет проникал в швы палатки, напоминая в тех точках звезды.

Ей стоило прекратить, но уверенность завела Киоши туда, где она уже не могла остановиться.

— И несчастные случаи бывают, — сказала она. — Уверена, твоя мама не хотела никому навредить.

Две сильные ладони сжали лацканы ее одеяния. Ранги повернула ее на бок, чтобы они смотрели друг на друга.

— Киоши, — хрипло сказала она, в глазах пылала боль. — Одним из тех противников была ее кузина. Кандидат в директрисы.

Ранги с силой встряхнула ее.

— Не пират, не преступник, — сказала она. — Ее кузина. Школа очистила ее имя, но слухи преследовали меня там годами. Люди шептались за углами, что моя мама… была убийцей.

Она выдавила слово, словно это было самое ужасное ругательство. Если учесть, что Ранги была телохранителем, то так и было. Она уткнулась лицом в грудь Киоши, крепко сжимая, словно хотела стереть воспоминание.

Киоши хотела побить себя за беспечность. Она осторожно обвила рукой плечи ранги. Маг огня устроилась в ее объятиях и расслабилась, хоть все еще резко вдыхала носом. Киоши не знала, плакала она или успокаивалась таким дыхательным упражнением.

Ранги заерзала, прижалась ближе к телу Киоши, потерлась мягкими волосами о губы Киоши. Такой близкий контакт ощущался как проступок, ошибка девушки, которая устала и засыпала. Многие из благородных семей в народе огня, как и Ранги, не позволяли никому так трогать их волосы.

Цветочный аромат заполнил легкие Киоши, и ее голова кружилась, сердце забилось быстрее. Киоши замерла, словно от этого зависела жизнь, не хотела побеспокоить сон подруги.

Ранги глубоко уснула, источая тепло, как маленький сияющий уголек из камина. Киоши поняла, что утешение подруги этой ночью было честью и пыткой, которую она не променяла бы ни на что в мире.

Киоши закрыла глаза. Она старалась игнорировать боль в немеющей руке и то, как сердце распадалось на груду ленточек.

* * *

Они пережили ночь. Не было подлой атаки или внезапного хаоса у палатки, чего она боялась.

Киоши проспала всего час или два, но никогда еще не ощущала себя такой настороженной. Когда они позавтракали в своем лагере у основания айсберга, она отказалась от переваренного чая. Ее зубы уже стучали.

Она искала признаки ссоры Юна и Цзянжу, Ранги и Хей-Ран, но не видела. Она не понимала, как они могли ранить друг друга и так быстро прощать. Преступления что-то означали, даже если их совершил кто-то из семьи. Особенно, если это была семья.

Кельсанг оставался возле нее во время подготовки. Но его присутствие лишь сильнее тревожило ее сердце. Они в любой миг пойдут вверх по айсбергу, и Юн подпишет там договор, который был возможен только из-за силы Аватара.

«Это не я, — подумала Киоши. — Кельсанг признался, что шансов мало. А шанс — это еще не правда».

Цзянжу подал сигнал, что пора идти, произнес пару слов, но Киоши их не слышала.

«Он спешит, потому что Цзянжу отдалился от него. Он хочет играть большую роль в жизни Аватара. Любого Аватара. И я ему почти как дочь».

Она должна была признать, что такими мыслями усиливала свою важность. Но она не называла себя Аватаром. Кельсанг все же был человеком, склонным ошибаться. Это ее утешало весь путь до вершины айсберга.

Вершина была с естественной площадкой, где могли уместиться ключевые личности обеих делегаций. Со стороны Юна это были Цзянжу, Хей-Ран, Кельсанг, Ранги, Амак и — хоть это и было глупо — Киоши. Тагака снова прибыла только с парой сопровождающих. Мужчины с усами с ней в этот раз, к счастью, не было. Но с пиратами была одна из заложниц из Царства Земли — девушка с загорелым лицом рыбачки. Она тихо несла мешок на плечах и смотрела на землю, словно там были написаны ее прошлое и будущее.

Две стороны встретились на ровной площадке. Они были достаточно высоко, чтобы видеть мелкие айсберги, плывущие возле их замерзшей горы.

— Думаю, мы устроим все по традициям для такого дела, — сказала Тагака. — Потерпите минутку.

Королева пиратов расставила ноги в снегу и выдохнула с криком. Ее руки двигались плавно для магии воды, но ничего не происходило.

— Погодите, — сказала она.

Она попробовала снова, махала конечностями быстрее и сильнее. Круг с запинками поднялся изо льда, был размером со стол. Он появлялся очень медленно.

Киоши показалось, что мастер Амак фыркнул, но этот звук мог быть от двух мелких комков льда, выросших по бокам от стола. Тагака напрягалась, пока они не стали достаточно высокими, чтобы на них можно было сесть.

— Прошу меня простить, — сказала она, тяжело дыша. — Я не такая сильная, какими были мои отец и дед.

Женщина из Царства Земли открыла мешок и быстро накрыла стол скатертью, а на стулья опустила подушки. Быстрыми и изящными движениями она расставила кусок чернильного камня, две кисти и сосуд воды.

Киоши было не по себе, пока она смотрела, как женщина усердно трет брусок туши о камень. Она использовала метод Пьянхай, для такой церемониальной каллиграфии требовалось долго учиться, крестьян такому не учили. Киоши знала только из-за близости к Юну.

«Тагака ее обучила? — подумала она. — Или украла ее из школы в большом городе?».