В те времена и многие другие он должен был находиться рядом с Аватаром. Силой, сгибающей мир своей волей. Но он был один. Сталкивался с монстрами земли и моря, их челюсти смыкались, погружая королевство во тьму.

* * *

Кельсанг вернул его в настоящее, шлепнув по спине.

— Идем, — сказал он. — Ты так выглядишь, словно твой народ потерял важный культурный артефакт.

Обычно Цзянжу рассчитывал на хорошее чувство юмора воздушных кочевников и их умение терпеть неудачи, но сейчас он хотел ударить друга по бородатому лицу. Он взял себя в руки.

— Нужно идти за ней, — сказал он.

Кельсанг поджал губы.

— Эй, будет плохо забирать реликвию у ребенка, у которого есть так мало. Она может привязаться к вещице. Я вернусь в храм и сам выдержу гнев Дорже. Тебе не нужно в это лезть.

Цзянжу не знал, что считалось гневом у воздушных кочевников, но дело было не в этом.

— Ты испортишь проверку воздушных кочевников, чтобы ребенок был счастлив? — потрясенно спросил он.

— Игрушка вернется на место, — Кельсанг оглянулся и притих.

Его улыбка увяла, словно это поселение было жестокой дозы реальности, которая только теперь подействовала на него.

— Со временем, — он вздохнул. — Наверное.

2

Девять лет спустя

Для Киоши все было понятно — ситуация была опасной.

Чтобы пройти на другую сторону, нужно было молчать. Ждать с абсолютной пассивностью. С полным спокойствием.

Киоши спокойно шла по тропе по пустующему полю, игнорируя траву, которая щекотала ее лодыжки, пот, собравшийся на лбу и жалящий глаза. Она действовала тихо, делала вид, что три человека, идущие за ней, как грабители в переулке, не были угрозой.

— Как я и говорила остальным, мои родители думают, что нам придется углубить каналы в начале года, — сказала Аома, намеренно растягивая слово «родители», дразня Киоши тем, чего у нее не было. Она согнула ладони в позе Людного моста, решительно топая по земле. — И одна из террас рухнула в последнюю бурю.

Высоко над ними парила последняя ценная баночка маринованных острых водорослей в деревне. Та, которую Киоши попросили доставить в поместье Цзянжу. Та, которую Аома магией земли забрала из руки Киоши и обещала бросить в любой миг. Большой глиняный горшок покачивался, содержимое плескалось о бумажную крышку.

Киоши приходилось подавлять вскрик каждый раз, когда горшок покачивался, грозя вырваться из хватки магии Аомы.

«Ни звука. Выжди. Не давай им шанса уцепиться. Разговоры только все ухудшат».

— Ей все равно, — сказала Сузу. — Драгоценной служанке нет дела до дел фермеров. Она получила работу в красивом доме. Она слишком хороша, чтобы марать руки.

— И сюда лезть не хочет, — сказал Джей и плюнул на землю, чуть не попав по пяткам Киоши.

Аоме не нужен был повод, чтобы мучить Киоши, но остальные ее просто презирали. Да, Киоши проводила дни под крышей сильного мудреца, а не ломала ногти на полях. Она не рисковала и в водах пролива, пытаясь поймать добычу.

Но Джей и Сузу не упоминали, что вся земля, подходящая для посевов, у деревни и каждая лодка, которая могла плыть в море, принадлежали семье. Родителям, как любила говорить Аома, которые передавали свое ремесло дочерям и сыновьям, и эта цепочка не прерывалась. Чужак не мог ничего унаследовать для выживания. Если бы не Кельсанг и Цзянжу, Киоши голодала бы на улицах под носами у всех.

«Лицемеры».

Киоши прижала язык к нёбу изо всех сил. Сегодня не будет тот день. Когда-нибудь, но не сегодня.

— Ладно вам, — Аома изменила стойку на Разделяющий мост. — Я слышала, что у служанки сложная работа. Потому мы помогаем с доставкой. Да, Киоши?

Она подчеркнула слова, проведя горшок в узкую брешь между веток нависающего дерева. Напоминала, кто тут был у власти.

Киоши поежилась, когда баночка полетела к земле, как сокол к добыче.

«Еще немного», — подумала она, тропа резко огибала холм. Еще парочка тихих шагов, и…

Вот. Они все-таки прибыли. В поместье Аватара во всей красе.

* * *

Поместье, которое мастер Цзянжу построил для спасителя мира, напоминало город в миниатюре. Высокая стена окружала земли идеальным квадратом, посередине территорию разделяли на тренировочные земли и жилые. В каждой секции был свой впечатляющий домик с окнами на юг, и каждый был больше зала встреч Йокои. Огромные двери с железными заклепками были открыты, позволяя увидеть немного фигурно подстриженных кустов. Стадо мирных собак-коз паслась на лугу, рассредоточившись.

Другие стихии были добавлены в дизайн поместья, позолоченные драконы преследовали вырезанных полярных касаток по краям стен. Черепица на крыше в стиле Царства Земли сочеталась с принципами нумерологии воздушных кочевников. Краску привезли со всего мира, чтобы цвета всех четырех народов были представлены тут.

Когда Цзянжу купил землю, он объяснил старейшинам деревни, что Йокоя была идеальным местом, чтобы осесть и учить Аватара, тихое и безопасное место вдали от земель, которые терзали бандиты, глубоко в Царстве Земли. И это место было близко к Южному Храму воздуха и Южному Племени воды. Жители были рады получить его золото. Но, когда поместье построили, они ворчали, что он бросался в глаза, чужеродное создание, которое появилось за ночь на их родной земле.

Для Киоши это место было самым красивым. Это был дом.

Сузу за ней презрительно фыркнула.

— Не знаю, чем думали наши родители, продавая эти поля Ган джину.

Киоши сжали губы. Мастер Цзянжу был из племени Ган джин на севере, но проблема была в том, как Сузу произнесла это.

— Может, они знали, что земля бесполезна и непродуктивна, как и их дети, — буркнула Киоши под нос.

Остальные остановились и смотрели на нее.

Ой. Она сказала это слишком громко, да?

Джей и Сузу сжали кулаки. Они поняли, что могли сделать, пока Аома удерживала Киоши беспомощной. Дети деревни уже годами не могли добраться до нее на расстояние вытянутой руки, но сегодня был особенны день, да? Может, она получит пару синяков в память о старых временах.

Киоши замерла, готовясь к первому удару, приподнялась на носочки, надеясь, что хоть лицо не пострадает, чтобы тетя Муи не заметила. Пара ударов, и они оставят ее в покое. Она сама была виновата, что не удержала маску.

— И что вы творите? — прорычал знакомый голос.

Киоши скривилась и открыла глаза.

Спокойствия уже не будет. Тут была Ранги.

* * *

Ранги, наверное, увидела их издалека, и прошла по большому лугу незаметно. Или всю ночь была в засаде и ждала их. Или спрыгнула с дерева как леопард с перепонками. Киоши не удивилась бы таким поступкам мага огня, обученного как военный.

Джей и Сузу попятились, пытаясь проглотить недовольство, как дети с украденными конфетами во рту. Киоши поняла, что они впервые видели члена Нации огня так близко, еще и такого внушительного, как Ранги. В ее броне, подчеркивающей фигуру, цвета оникса и высохшей крови она могла быть мстительным духом, прибывшим очистить поле боя.

Аома, что впечатляло, не дрогнула.

— Телохранитель Аватара, — она слабо улыбнулась. — Я думала, ты не должна покидать его. Отлыниваешь от работы?

Она посмотрела влево и вправо.

— Или он где-то тут?

Ранги посмотрела на Аому, словно она была грязью, в которую маг огня вступила во время прогулки.

— Вам не позволено быть на этих землях, — хрипло сказала она. И указала на банку водорослей. — И не позволено трогать вещи Аватара. Или задевать его работников.

Киоши заметила, что и сама попала в треть списка.

Аома пыталась вести себя спокойно.

— Но горшок большой, — сказала она, пытаясь подчеркнуть, как хорошо владеет стихией. — Без магии земли его подняли бы двое взрослых мужчин. Киоши попросила нас помочь ей принести это в дом. Да?

Она улыбалась Киоши. Намекала: «Прикрой меня, или я тебя убью». Киоши видела это выражение лица много раз, когда они были младше, когда незадачливый взрослый натыкался на них двоих, «играющих» в городе, Киоши была потрепана, а Аома — с камнем в руке.

Но сегодня она не играла. Ее обычно безупречная игра была искренней и робкой. Киоши вдруг поняла, что происходило.

Аома хотела помочь ей с доставкой. Она хотела попасть в поместье и увидеть Аватара близко, как Киоши каждый день. Она завидовала.

Киоши ощущала почти жалость. Но этого не хватило, чтобы сказать Ранги не делать свою работу.

Маг огня шагнула вперед. Ее хорошо выраженная челюсть стала напряженной, темно-бронзовые глаза пылали агрессией. Воздух вокруг ее тела мерцал, как живой мираж, и пряди черных волос, выбившихся из пучка, трепетали от жара.

— Опустите горшок и не возвращайтесь, — сказала она. — Если не хотите узнать, как пахнет пепел ваших бровей.

Выражение лица Аомы изменилось. Она наткнула на хищника, клыки которого были куда больше. И, в отличие от взрослых в деревне, очарование или выдумки не работали на Ранги.

Но это не означало, что она не могла задеть напоследок.

— Конечно, — сказала она. — Думала, вы не попросите, — она махнула руками, и горшок полетел по воздуху за верхушки деревьев. — Вам лучше найти того, кому позволено поймать это, — она побежала по тропе, Сузу и Джей — следом.

— Маленькая… — Ранги шагнула за ними, сжимая кулак, готовясь добавить ей огненную боль, но сдержалась. Месть подождет.

Она покачала головой и посмотрела на быстро улетающую банку. Аома бросила ее очень сильно. Никто не мог сказать, что девушка не была талантливой.

Ранги резко ткнула Киоши локтем в бок.

— Лови, — сказала она. — Поймай горшок магией земли.

— Я н-не могу, — Киоши дрожала от расстройства. Предмет, который ей поручили, добрался до вершины полета. Тетя Муи разозлится. Катастрофа такого размера могла быть услышанной и мастером Цзянжу. Ей станут меньше платить. Или уволят.

Ранги не унималась:

— Как это, не можешь? Ты значишься как маг земли! Лови!

— Все не так просто! — да, Киоши технически была магом, но Ранги не знала о ее небольшой проблеме.