– Думаю, у нас не больше трёх суток, – поделился я своими расчётами. – Потом вся надежда на сторожевиков. Если им удастся сильно потрепать корабли, те отступят на аванпост за подкреплением, а это даст нам ещё немного времени. Но вот потом здесь будут уже все, кто имеет хоть какое-то корыто.

Девушка без всякого стеснения выругалась и с досадой пнула сплюснутое колесо прицепа.

– У нас хоть раз может не случиться какая-нибудь незапланированная хрень?!

– Пока ещё ничего не потеряно, – напомнил я ей. – У нас есть, где развернуться. Даже транспортом смогли обзавестись, и кто знает, что здесь ещё полезного брошено. Ты смогла прикинуть, куда нам ехать?

– Кстати об этом, – спохватилась разведчица. – Местоположение определилось чётко, плюс-минус километр.

Она развернула двухмерную карту местности, отдалённо напоминающую топографическую, и отметила пещеру зелёным маркером. «Святой Пермадед», которого она зачем-то окрасила в коричневый цвет, находился от неё в пятидесяти километрах по прямой, но нас разделяла та самая горная гряда, что виднелась на горизонте. Проезд вроде имелся, но путь придётся проделать чуть ли не втрое больше.

На чуть большем расстоянии от нас был один засвеченных покойным спутником объектов, имевший серую пиктограмму. Если быть точным – сто двадцать один километр, но большая часть пути проходила по вытянутой песчаной пустыне, упиравшейся в глубокий каньон. Нам же нужно чуть в сторону от него, между скал и каменных наносов. Ближе к расселине они расположены не так часто, так что есть вполне реальный шанс там благополучно проскочить…

Лишь бы транспорт сдюжил, а там мы уже посмотрим, стоит ли находка хоть чего-нибудь стоящего.

К этому времени в игру уже вошли все остальные «Мясорубцы», кроме Велиона, который на сегодня выпросил себе выходной. Досадно, но ничего не попишешь – не все могут жить сутками в игре. Змееросток, оставшийся за старшего, отрапортовал по текстовому чату, что местные ночью едва не прогрызли металлическую заплатку насквозь. Не загляни на огонёк песчаники, периодически прореживающие стаю, монстрам наверняка бы это удалось. Сегодня же часть светового дня уже осталась позади, и урезанным составом ребятам едва ли удастся собрать материалы на починку хотя бы одного слоя, так что без нашей помощи до завтра база может и не продержаться.

Одно хорошо – углеродом мы теперь обеспечены всерьёз и надолго. Хоть пирожки из него пеки.

Я поскорей закончил возню с крепежом и полез на водительское место. Шандайн тут же оказалась рядом, положив пистолет-пулемёт на колени. Стоило чуть отжать V-образный штурвал, как погрузчик плавно пошёл вперёд, будто и не замечая возросшей нагрузки. В пещере разгоняться не стал, а вот выехав на песок, «прибавил газу», направив машину вдоль вытянутого бархана. Ход значительно увеличился, и на своеобразном спидометре отобразилась некая азархадонская скорость, равная в пересчёте примерно шестидесяти трём километрам в час. В тех местах, где дело касалось цифр, нейроинтерфейс справлялся без проблем.

Ветер в ушах не свистел, но всё равно неплохо, для такой колымаги на ядерной батарейке. Круглые колёса с крупным рубчиком отлично держали сыпучий грунт, и единственной опасностью было налететь с размаху на присыпанный камень. Но тут уж вся надежда на моё Восприятие, и Наблюдательность разведчицы, которая недоумённо завертела головой, стоило нам немного удалиться от пещеры.

– Кул, звездолёт в другой стороне вообще-то!

– Знаю.

Девушка прикинула наше направление, и удивлённо выдала:

– Ну, ты и псих! А если вдруг сольёмся?

– Поднимемся на «Пермадеде» и станем быстро махать кирками, – ответил я. – У нас нет времени рассекать туда-сюда. Разведаем объект, и рванём обратно, до заката вроде должны успеть.

И действительно, километры незаметно таяли за спиной, делая заветную цель всё ближе. Машинка резво преодолевала застывшие песчаные волны, а позади послушно катился прицеп со свисающим со всех сторон роботом. Не хватало только музыки в магнитоле, по причине её отсутствия, а так бы с удовольствием того же Цоя послушал, для дороги самое то.

– Только учти, что у меня всего четыре сотни патриков, – решила предупредить меня Шани.

– Надеюсь, они нам не понадобятся.

Разведчица не стала спорить, сосредоточившись на окрестностях, и заодно принялась отрисовывать наш маршрут на глобальной карте, чтобы мне было проще ориентироваться. А то во всех этих нескончаемых дюнах, да барханах потеряться проще простого.

От палящих лучей раскалившейся звезды нас частично скрывал плотный тент, который я натянул на раму. Он шёл в комплекте, просто до этого был свёрнут в тоненький рулон возле багажного отделения, чисто как у туристического джипа. Крепилось это космическое покрывало обычными магнитными замками, так что долго с ним возиться не пришлось. От дикого жара полностью защититься не удалось, но, по крайней мере, мы теперь не поджаривались в костюмах, а скорее, варились.

Если не брать в расчёт необычный оранжевый цвет песка, пустыня вокруг тянулась самая обыкновенная – нескончаемые дюны и обветренные скалы. Ноздреватые, будто их оспой погрызло.

Обыденность закончилась, когда мы выехали к первой воронке, диаметром метров в пятьдесят. Неоплавленные сыпучие края явно указывали на то, что метеоритные и прочие взрывы здесь точно ни при чём. Может, каверна какая далеко внизу просела? На всякий случай я объехал странное геологическое образование по широкой дуге, а то мало ли, вдруг там сидит аналог земного муравьиного льва и ждет не дождется, когда кто-то неосторожный покажется на краю ловушки.

Через несколько километров нам повстречалась ещё одна воронка, а затем они стали попадаться регулярно. Благо, что не слишком близко друг к другу, давая возможность без проблем между ними проехать. Многие из них были засыпаны песком чуть ли не на половину, но попадались и совсем свежие, представлявшие собой почти идеальный перевёрнутый конус.

– Жаль, что у меня больше нет ищейки, – жалостливо посетовала Шани. – Посмотрели бы сейчас, сидит там кто внизу или нет…

– Может, оно и к лучшему, – ответил я. – В прошлый раз эта затея ничем хорошим не кончилась.

– Ой, да ладно тебе, – махнула она свободной рукой. – На этом ведре мы от кого хочешь уедем.

Девушку можно было понять – париться в барахлящем костюме не самое весёлое занятие, тут любому изменению в обстановке невольно будешь рад. Лишь бы хоть немного отвлечься. Однообразный пейзаж, колышущийся на волнах раскаленного воздуха, убаюкивал не хуже тихой колыбельной, так что, когда частота встречающихся воронок так же резко пошла на нет, я сам невольно огорчился этому факту.

Но, как оказалось, совершенно зря.

Началось всё с того, что управление неожиданно стало ухудшаться, причём с пугающей быстротой. Еще немного, и мы уже не столько ехали, сколько скользили по ставшему беспокойным песку. Плюс, откуда-то с глубины начал подниматься мощный гул, слышный и без всяких усиливающих фильтров. Будто там ломалась и крошилась сама горная порода.

Землетрясение? В пустыне?

Не зная толком, как реагировать на внезапно появившуюся угрозу, я не придумал ничего лучше, как направить погрузчик на вершину пологого холма. Ну эти низины к чёрту, ещё засыплет к его же матери. Трясти к тому времени стало так сильно, что штурвал получалось удерживать с большим трудом. Поэтому нецензурный возглас Шани я сначала пропустил мимо ушей, списав его на общее виденье ситуации девушкой. Но когда та принялась вопить что-то на одной ноте «ля», яростно стуча меня по плечу перчаткой, я всё-таки отвлёкся от управления и обернулся.

Посмотреть было на что, так как за нашими спинами из песка выползало что-то… Большое. Нет, скорее даже огромное.

– Ипатьевский твой монасты-ы-ырь…

Взметнув целое облако пыли, объект продолжал быстро увеличиваться в размерах, особенно в длину. И вряд ли там кто-то посеял горошину, резко проросшую до небес. Это точно было животное. Я разглядел массивные рога, венчающие вытянутое червеобразное тело, покрытое множеством конусообразных наростов, и понял, что воронки оставались не просто так.