— Нет. Я говорю иносказательно.

— Пёс — нечистое животное. Как понимаю, милорд выражает пессимистический взгляд на ситуацию?

— Я вообще ничего по поводу перспектив развития нынешней ситуации сказать не могу. А ты, Тархеб?

— Очевидно, что мы не сможем долго удерживать вторую стену наличными силами. Может быть, если будут пущены в ход замковые орудия, нам удастся облегчить задачу пехоте, но, к сожалению, при такой мощной эксплуатации магических ресурсов поблизости от крепости — в смысле, на побережье — мы не можем ещё и здесь усилить напор. Это опасно для энергетического баланса области, а может, и на мировом скажется, потому недопустимо. Так что нашим бойцам приходится довольствоваться малой поддержкой…

— Как по написанному шпаришь… Так вот в чём проблема! То есть всё зависит от того, как идут дела вот там, ты это хотел сказать? — Я махнул рукой в сторону морского побережья. — Вообще-то, если они успешно продвигаются вперёд, то и мы сможем потерпеть. Ввести в бой резервы, например.

— Именно так, милорд.

— Сообщение, — доложил связник главного штаба вооружённых сил Серта — а они имели такую привилегию: во время работы ни к кому не обращаться в соответствии с чинами, званиями, титулами или фамильными именами. Даже к самым высокопоставленным лицам. Ради экономии драгоценных секунд.

— Валяй!

— Императорские войска ведут магический бой с противником.

— И? Всё? Зашибись! Хоть слово-то о дальнейших перспективах было сказано?! За кем преимущество?

— Разве ответственный за связь в чём-нибудь виноват? — одёрнул меня Тархеб.

— Ну да… Командуй ребятам отступать.

— Милорд…

— Не хочу остаться вообще без пехоты! Или ты видишь другой вариант, более радужный?

— Нет, уже нет. — Мой командующий щурился куда-то влево. — Да, милорд прав, такие решения лучше всего принимать на самом высшем уровне. И незамедлительно доводить до исполнителей.

Я не стал поворачивать голову в ту же сторону и любопытствовать, на что он посмотрел. Вряд ли увиденное меня порадует.

На войне очень много ситуаций, когда внезапно возникшее желание переложить нафиг на кого-нибудь свою ответственность становится настолько невыносимым, что начинаешь метаться, как рыба в сачке. С особенной отчётливостью, неприятной в своей обнажённости, я столкнулся с этим ощущением здесь, в Империи, где даже теоретически не спихнуть на нижестоящего свою ответственность. Казалось бы — разве не должно быть наоборот? Всё равно мне за всё отвечать.

Но нет, проще перенести провал, веря, что моральная вина за переломное решение лежит не на тебе. Вот сейчас, отзывая войска, я, разумеется, всё равно буду виноват в потере позиций, которые мы с утра вроде как отвоевали. А раз виноват, так лучше останусь при своих войсках, чем без них.

Мои отряды отступали на исходную позицию, а позднее принялись укрепляться на стенах под сильным магическим обстрелом. И наши чародеи мало чем могли им помочь. Попытки наладить ответный обстрел проваливались раз за разом — проходило два или три залпа, а потом на той стороне поднимались незримые экраны, и отдача нашего удара приходилась по нашим же солдатам. Чёрт возьми, это ж простенькая магическая конструкция, наподобие тех щитов, которыми враг, помнится, окружал Уступы! Но здесь даже мне и даже мимолётно не приходило в голову, по чему бы такому можно прицелиться, чтоб снести их одним ударом, как удалось сделать в Уступе.

Зам Тархеба по магическим делам (звали его Отабиш, по происхождению он был южанином) даже не прибегал за указаниями. И посыльных не присылал. О чём тут спрашивать? И без того ведь понятно, что нужно делать чародеям, что именно им разрешается, а что запрещено. Только защита, никаких контратак. И никаких альтернатив в обозримом будущем для наших магов-специалистов.

У меня темнело перед глазами, а ведь я не был знатоком чародейств, и только в выражении лиц более просвещённых читал и угадывал, насколько всё плохо. А это заставляло задуматься и о том, что, возможно, нам вскорости понадобится и дополнительная линия обороны, которую мы сейчас так поспешно заканчиваем.

Не дай бог.

— Сообщение с побережья, милорд.

— Ну? Говори попроще, без магических терминов.

— Ввели в бой резерв. Магическое противостояние проиграно. — Говоривший это Тархеб был бледен.

— Очень плохо?

— Очень. И то, и другое — очень плохо.

— Что ж… Меня радует хотя бы то, что я всё-таки приказал отступить. Иначе сейчас нашим было бы куда труднее возвращаться на исходную позицию. На которую они уже вернулись…

— Милорда ещё что-нибудь радует?

— Не язви. Что с этими их щитами можно сделать? Кому-нибудь удалось найти к ним ключ?

— Наши маги пока ничего не смогли посоветовать. Попытка бороться с ними способом, подсказанным милордом, стоила нам восьми жизней. И толку не было.

— Я, что ли, в этом виноват?.. Не обращай внимание. Психанул… Значит, у нас и теперь нет выбора. Они пустили в ход своих червяков?

— Нет. Черви не эффективны против наших стен, а бойцы сейчас уже на них поднялись.

— Пока не эффективны!

— У милорда есть какая-то новая информация?

— У милорда взыграло чувство жопы. Знаешь, как бывает? Ну, вот нутром чую! Что у противника ещё имеется в запасе? Что-то должно быть! Чем они взяли имперские силы?

— Надо ждать ответа из Ледяной крепости. Тамошние наблюдатели наверняка могут что-нибудь сообщить.

— А их сообщение точно придёт сюда, а не к нашим магам? — Я посмотрел в стеклянные глаза Тархеба и понял, что пытаюсь впихнуть ещё одну задачу в и без того перегруженный процессор этого компьютера… то есть в голову этого человека. — Ну да, до нас информация, наверное, тоже доберётся, но чуть попозже. Как раз чародеи и должны быть первыми адресатами таких сведений. Можно отправить к ним вестового.

Мне ничего не ответили, но поспешили взбодрить посыльного, который умчался так быстро, словно его за пятки кусали. Поэтому я узнал о новом способе атаки временных и капитальных укреплений буквально за несколько минут до того, как таким же точно образом атаковали и эту стену. Чем не достижение?

Да, это были совсем другие черви, даже я на глаз способен был это определить. Да, принцип, видимо, общий и внешний вид придан сходный. Что, интересно, у наших гостей за страсть к гигантским вормсам? Разнообразили бы хоть чуть-чуть. Нарисовали бы рыбок, или кроликов, или лошадок…

Эти заклятья врезались в основание стены, вдребезги расшибались об неё, и пламя бросалось вверх по кладке, щедро переплёскивало через край. Там, где были спешно и надёжно подняты магические экраны, эти защитные конструкции с мерзким, болезненным звоном держали удар, но ошеломляли мощной отдачей, которая при неудачном стечении обстоятельств вполне была способна контузить и даже убить. Там же, где со щитами задержались, не подозревая, видимо, такого новомодного коварства со стороны противника, стены, башни и солдаты на них утонули в пламени. Нечеловеческий вой хлестнул по ушам, и на какое-то время я снова лишился слуха. И притом был уверен, что мне ещё повезло.

До моей наблюдательной вышки червяки пока не доползали. Ошеломлённый, я временно оказался выключен из канвы происходящих событий, бессмысленно наблюдая, как вокруг меня тугим водоворотом закручивается бешеная суета. А фоном к картинке бегущих, жестикулирующих и, наверное, истошно кричащих людей вставала огненная стена — эдакое адское цунами, врата в иной мир, едва ли обещающий райское наслаждение.

Это зрелище без малого парализовало меня, как грека, взглянувшего в глаза Медузы Горгоны. Когда-то я без тревог всматривался в самое сердце овеществлённой магической мощи, собранной в такой плотный поток, что ему под силу оказывалось поднять меня высоко в воздух. И в том столпе, помнится, дремала такая сила, которая способна была разнести в пыль большую часть подлунного мира. Здесь же — всего лишь стена огня, к тому же сдержанная магической преградой! А ужасает намного сильнее.