Сбитыми были лейтенант Джефферсон Дебланк (восемь побед на «Уайлдкэте») из эскадрильи VMF-112 и стэфф-сержант Джеймс А. Фелтон из эскадрильи VMF-121. Последний прежде чем был сбит сам уничтожил пять японских пикирующих бомбардировщиков, державших курс на Гуадалканал. За свой подвиг Фелтон получил Почетную медаль Конгресса.

В ходе этого полета мы приблизились на расстояние всего 50 миль к крупной базе японских «Зеро». Я с ужасом думал о том, что может быть, если в воздухе появятся японские истребители — все наши летчики не имели боевого опыта, к тому же мы летели на небольшой высоте. Мы могли потерять большинство, если не всех «Корсаров». Удача улыбнулась нам: «Зеро» не появились, а мы благополучно вернулись на Гуадалканал.

Я полгал, что у нас будет время изучить район полетов, увы мои географические представления о районе так и остались на прежнем уровне: Тулаги, Саво, мыс Эсперанс и Русселз — вот и все, что я знал. После возвращения перед нами поставили очередную задачу- сопровождать В-24 в налете на стоявшие в порту Буин японские корабли. В двух полетах я летал ведущим третьего звена, но в этом занял свое обычное место лидера четвертого, замыкающего строй, звена. Согласно принято системе нумерации получалось, что бортовой номер моего самолета должен быть «13». Вопреки суевериям, в дальнейшем на борту всех истребителей на которых я буду летать станет красоваться номер «13». В этом полете нам опять удалось избежать знакомства с «Зеро». Фортуна нам явно благоволила.

Мой первый по-настоящему боевой вылет состоялся 14 февраля. Японцы тогда нас поджидали. Мы вновь эскортировали четырехмоторные «Либерейторы», на сей раз им предстояло нанести удар по аэродрому Кахили. Японская служба наблюдения и оповещения обнаружила наши самолеты задолго до цели. Над Кахили нас встретили «Зеро». В том бою мы потеряли двух парней из нашей эскадрильи, кроме того были сбиты два «Либерейтора», четыре «Лайтнинга» и два одномоторных истребителя Р-40. Японцы потеряли три «Зеро», один из которых столкнулся в лобовой атаке с «Корсаром». Наш первый бой вошел в историю эскадрильи как «Ужасный день Святого Валентина». Аналогичный вылет планировался на утро 15 февраля, но его отменили непосредственно перед взлетом.

Кен Уэлш сидит в кабине истребителя с традиционным для летчика бортовым номером «13», 1 сентября 1943 г. истребитель F4U-1 Ии № 02189 был его любимым самолетом, эту машину разбил другой летчик из эскадрильи VMF-213. Летчики эскадрильи летали на любом исправном самолете в случае, если собственный истребитель не был пригоден к полету. В сентябре 1943 г. Уэлш имел воинское звание 1-й лейтенант. 8 февраля 1944 г. аса удостоили Почетной медали Конгресса США и представили к воинскому званию кэптен. На истребителе нарисованы фальшивые пулеметные амбразуры — обычная практика для эскадрильи VMF-213. Считалось, что таким образом, можно заставить противника поверить будто бы самолет имеет более мощное, чем на самом деле, вооружение.

Оружейники снаряжают боекомплект к 12,7-мм пулеметам Браунинг, Гуадалканал, июнь 1943 г. вооружение истребителя «Корсар» состояло из шести крупнокалиберных пулеметов Кольт-Браунинг М2 с боекомплектом по 400 патронов на ствол для четырех внутренних пулеметов и по 375 патронов к внешним пулеметам. Суммарный боекомплект составлял 2350 патронов.

Мы первыми получили «Корсары», никто еще не мог объяснить нам сильные и слабые стороны новейших истребителей. Требовалось самим разрабатывать тактику воздушных боев на F4U. Мы знали — вслед за нашей «Корсары» поступят на вооружение множества эскадрилий, летчики которых будут брать пример с нас. Я попросил одного летчика, который добился в первые дни сражения за Гуадалканал впечатляющих результатов, летая на «Уайлдкэте», что он думает о боях с «Зеро». Он ответил кратко: «Тебе не сесть ему на хвост».

Я быстро усвоил, что высота является ключевым фактором в воздушном бою. Кто выше, тот и диктует ход боя. В этом плане летчикам «Зеро» не светило — мы легко делали их в наборе высоты. «Корсар» превосходил «Зеро» по всем параметром, за исключением скорости сваливания (у «Зеро» она была меньше) и маневренности в горизонтальной плоскости. Потребовалось время, но мы придумали эффективные приемы воздушного боя с японскими истребителями. Больше в преддверии встречи с «Зеро» я не чувствовал себя жертвой. Я знал, что такое «Зеро» и как с ними бороться. Я знал как стрелять из пулеметов и пользоваться прицелом Mk 8. По сетке прицела, зная размеры «Зеро» было достаточно просто определить дистанцию до цели. Шесть крупнокалиберных пулеметов «Корсара» имели боекомплект по 400 патронов на ствол и скорострельность 800 выстрелов в минуту. В патронных лентах патроны с зажигательными пулями чередовались с патронами с бронебойными и с трассирующими пулями. За двухсекундную очередь пулеметы выпускали 150 патронов, а «Зеро», подобно большинству японских самолетов, не имел ни бронирования, ни протектированных топливных баков. В конструкции планера самолета наряду с алюминием применялся магний. Магний и вытекшее из пробитого бака топливо — чертовски огнеопасная смесь! Представьте себе в какой факел могли превратить японский самолет 30–40 хороших попаданий!

На этом самолете Кен Уэлш летал 15 августа 1943 г. Самолет получил в бою повреждения, но был отремонтирован. Обратите внимание на бортовой номер «114», продублированный на щитке нити основной опоры шасси.

Пробоины в крыле истребителя «Корсар» с бортовым номером «114». Один 20-мм снаряд разорвался внутри левого крыльевого топливного бака, его осколки посекли носок и нижнюю поверхность крыла. Кен Уэлш сумел привести поврежденный самолет в Мунду.

Обломки истребителей «Зеро» и «Корсар». Снимок сделан недалеко от взлетно- посадочной полосы аэродрома Мунда. Эскадрилья VMF-124 базировалась здесь с 14 августа 1943 г. Отсюда летчики обеспечивали высадку десанта в Велла-Лавелла. До марта 1945 г. эскадрильей командовал майор Уильям А. Миллингтон.

Истребитель F4V-1 «Корсар» с бортовым номером «4» имел собственное имя «Му Bonnie». Снимок сделан на аэродроме Мунда в августе 1943 г. Самолет тогда принадлежал эскадрилье VMF- 124, ранее, скорее всего, истребитель находился на вооружении эскадрильи VMF-213. На носках плоскостей крыла нарисовано по два фальшивых пулеметных порта.

Звено «О» (5-й 2 звено) эскадрильи VMF-I24, слева направо: 1-й лейтенант Ховард Дж. Финн (6 побед), I-й лейтенант Мервин Л. Тэйлор (1,5 победы), командир звена кэптен Уильям И. Кроу (7 побед), 1-й лейтенант Том Р. Матц (3 победы). Финн принимал участие в самом первом воздушном бою, проведенном летчиками эскадрильи. Финн увлекся погоней за одиночным «Зеро», отбился от группы, после чего был атакован несколькими японскими истребителями. Американцу пришлось уходить под защиту воздушных стрелков бомбардировщиков В-24 «Либерейтор».

Истребитель F4U-1 из эскадрильи УМF-213 установлен на катапульте эскортного авианосца «Копахи», 29 марта 1943 г. Кэптен Джеймс Капп вспоминал: «Когда мы прибыли на Новую Каледонию на борту эскортного авианосца, то обнаружили, что длины палубы сравнительно небольшого корабля не хватает для взлета наших истребителей. Ни авианосце были катапульта, но мы не имели ни малейшей информации о том как поведет себя самолет при старте с катапульты. Все завершилось сравнительно благополучно — только один «Корсар» из-за отказа двигателя рухнул в воду перед форштевнем авианосца.