Стерх долго выбирал мустов и остановился на трех особях непритязательного вида. Однако, как я понял по взглядам кочевников - отличных статей, не видимых глазу горожанина. Он долго что-то шептал мустам, гладил их и они пошли за нами. И теперь кочевники глядели на Стерха с заметным почтением и пошептавшись между собой (я слышал слова, шаман, говорящий), предложили купить сбрую их изготовления. Стерх сразу согласился. Он знал, что обычно они ее никому не продают. Мы купили три верховых комплекта и один для упряжки в повозку, что обошлось нам в половину стоимости животных. Благодетели, однако.

  Когда двигались по тракту, Стерх обучил меня не хитрой, но со своими тонкостями науке верховой езды на мустах. А так же их обихаживанию - как правильно запрячь, где ослабить сбрую на отдыхе и т.д. Мы запрягли каурого ломовика в купленную одноосную повозку, в которой ось я вставил в некое подобие подшипников скольжения. Подрессоривать повозку я не стал - в целях борьбы с пошлым комфортом. Теперь нам только и осталось, что дружной компанией отправиться на фитосбор.

  До места нашей первой встречи со Стерхом, мы доехали без проблем. И там свернули на тропу наезженную вольными в своих вояжах к горному кряжу. Путь был длиннее, но безопасней и позволял не встречаться с милыми тезками моего напарника - стерхами.

  Однако нам не повезло или наоборот повезло. К моему стыду я их не почувствовал - Механик, а вот Стерх выхватил арбалет за миг до появления самки и попал точно в горло. Перебив шейные позвонки. Ковбой Билли Кидд, однако. Я же, зная милые привычки этих зверушек, секундой позже метнул нож назад и чуть скорректировал его траекторию в полете. Нож пробил зверю голову всего в одном прыжке от нас - я целил в левый глаз зверя. Куда и попал.

  Стоило бы побыстрей убираться от места схватки. Но Стерх мысленно передал, что у этой пары обширная охотничья территория. И мы можем не опасаться других опасных животных - стерхи "чистят" свои охотничьи территории с предельной тщательностью.Зато обладание шкурами этих зверей - примета чуть-ли не былинного героя.

  Я ему уступил и Стерх занялся процессом потрошения счастливой семейной пары, которая умерла в один день.

  Когда до кряжа оставался всего полдня пути, мы распрягли каурого, освободили ездовых мустов от сбруи и отправили всех на выпас к ближайшему молодому кустарнику. Нашу повозку тщательно замаскировали.

  Стерх вплотную занялся шкурами зверей, а я пошел на разведку. Мне нужно было отыскать проходимый для мустов путь на верх гряды. Пусть не очень высокой, но с крутыми скалистыми склонами.

  На плато мы забрались достаточно просто, ведя мустов в поводу. И совсем не благодаря моей разведке - похоже мусты сами знали в каком направлении двигаться. Я расспрашивал Стерха об окружающей местности, но он сказал, что здесь мало кто бывает. А те кто рискнет, то станет пищей стерхов. Вернувшихся он не знал.

  Наши поиски кратера с ареалом чудо-растения, затянулись на целых два дня и опять помогли мусты. Они почувствовали воду и вывели нас прямо к кратеру, а так бы мы кружили еще не один день.

  Мы тщательно прочесали весь кратер, распугав местную живность. Очень многочисленную, но не опасную на вид, еле оторвали мустов от источника минеральной воды и начали обустраиваться. Работы было не один день и я решил не собирать листья, а делать из них вытяжку. Это, с моими нынешними способностями, было достаточно просто.

  Кварцевый песок для изготовления стекла, я видел недалеко от кратера еще в первое мое посещение плато. Цветы растения нужно было сушить в тени, обрывая их только ранним утром до восхода солнца, когда они еще в росе. Об этом рассказал меня Стерх, а откуда он все это знает - промолчал. Видимо источник его знаний о чудо-растении были личной Тайной. А я и не настаивал - у нас всех есть скелеты в шкафу. У меня их - много.

  Кстати, Стерх первым делом натер шкуры убиенных зверушек листьями растения. Мне он пояснил, что теперь ни одно вредное насекомое на шкуры не заползет и на них ничего непотребного заведется. Он предложил мне спать на одной из них и как показало все последующее - он был прав.

  На отложениях кварцевого песка, я прямо на месте, слепил стеклянную лабораторную посуду. Полупрозрачную и грубоватую, но зато вполне надежную. Стерх тут же начал ее приспосабливать для сбора сока кустарника, умело делая надрезы в нужных местах. Природник.

  Я уснул, как только залез в приготовленную Стерхом шкуру. Удивительно, но наши скакуны к кустарнику не подходили, а нашли себе пищу в дальней стороне ложбины. И для них этой пищи было вполне достаточно.

  Подробно описывать дальнейшие наши деяния не имеет смысла, все дни были заняты трудом по преобразованию даров природы в концентрированный и эффективный продукт. Цвет Стерх сушил и измельчал в порошок пестиком в ступке. Которые я изготовил из окаменевших ствола и веток чудо-растения. Полученный порошок я прессовал в небольшие таблетки. Так же я занимался приготовлением вытяжки из листьев и ее последующей концентрацией. Собранный сок я смог полимеризовать под давлением в компактные брикеты, из которых научился изготавливать разнообразные резинотехнические и пластмассовые изделия. Пластмасса была высокой прочности и очень легкая. И конечно, после освоения технологий работы с новыми материалами, я изготовил Стерху протез из пластика. Причем использовал нужные сорта резины, для маскировки протеза. Так же изготовил Стерху муляжи... носа и ушей. Хорошо, что язык невозможно было сделать, а то бы он меня заболтал. А я и так охреневал от его постоянного вопроса:

  - Как?

  - Как, как... А я знаю?

  Возвращались мы без особых приключений, хотя напарник очень надеялся завалить еще пару стерхов. Но обломилось, не стать ему теперь супергероем. И все же ближе к тракту на нас нарвались бандюги. На свою беду. Я вмешался лишь когда понял, что они могут поранить нашу скотинку, и метнул три ножа подряд прямо с земли. На нее родимую я завалился от стрел - уж очень густо они шли. А Стерх из своего арбалета на пять направляющих, усовершенствованного с помощью материалов чуда-растения - уложил пятерых. Что сказать, хабар был скуден. Даже их неухоженных мустов мы отвели на тракт и там оставили. Думаю селяне подберут, не страдать же животинкам из-за людей ублюдков.

  Дома, не успели мы отдохнуть, как к нам прибыл какой-то помощник управляющего главного феодала. Управляющий заказал нам винтовой пресс для отжима масла. Ага, поставщик живого мяса рабовладельцам космоса, заказывает у замухрышки кузнеца примитивное устройство. Похоже, Оно посчитало, что мы уже обросли шерстью и пришла пора нас постричь. Ну пора, так пора, тем более "кто предупрежден, тот вооружен". Как я не разъяснял Стерху сложившеюся ситуацию, он желал остаться со мной. Инопланетный Санчо Панса.

  "Зашанхаили" нас нагло, грубо и примитивно. Прямо в подворье местного олигарха, когда я привез выполненный заказ на винтовой пресс. Завели в подвал, как бы на опробование изделия и вырубили.

  Как потом передал мне Стерх, в личной темнице главного феодала собрали всех, кто не желал ехать на Новые Земли, более ста мужчин и женщин. Пробыли мы со Стерхом в подвале не более половины суток. Он в здравии, а я без сознания.

  Я очнулся в трюме космического транспортника, когда открылась обшарпанная гибернационная капсула. Похоже меня еще чем-то опоили на Обители, так как я помнил только удар по голове. Тем не менее, чувствовал себя вполне удовлетворительно. Спасибо Кеше.

  Первыми кого я увидел были Стерх и космодесантник в тяжелой броне. Как говорится не имей сто друзей, а имей в друзьях Тора. Он таки устроил рандеву кораблю ВКС Содружества с судном работорговцев. Причем в точке близкой к Зифари и мне не интересно, как ему это удалось.

  Я опять плыл по ветру перемен, но нас было уже трое.

  Глава 5 Юность

  Вернувшись из отпуска сразу пришлось окунуться в дела. Без раскачки. Пришлось доделывать работы по нировским темам - естественно их никто за меня не стал делать. И вплотную заняться стендом низкотемпературных испытаний. К этому времени, уже был назначен заведующий сектором испытательных стендов, бывший ранее старшим инженером нашей лаборатории. Я с ним я работал уже почти два года, а теперь меня назначили к нему фактически замом. В должности техника. Я долго и упорно отказывался, но Валентина Ивановна меня нагнула и при заведующем сектором Игоре Николаевиче дала обещание, что я буду освобожден от административных обязанностей. И занимаюсь только техническими вопросами.