-- Нет, не помню, чтоб он поранился, - миссис Ричардс была в ужасе от мысли, что в ее доме жил сумасшедший убийца, да еще и наркоман.

  -- Адвокат надеется, что это смягчит наказание.

  -- Я все же уверена, что он расчетливый убийца, - заключила хозяйка. - На этом буду настаивать на суде.

  Каролин надеялась, что до суда никогда не дойдет, иначе с такой родней у Дмитрия не останется никаких шансов. Хотя она готова была поклясться на библии, что кричала и звала на помощь так, что три квартала слышали.

  Наконец, когда все сплетни уже были рассказаны, а кексы и сандвичи съедены, миссис Бодом ушла.

  После обеда Каролин позвали в кабинет отца. Родители уже были там.

  -- Мы долго думали, как нам поступить, - начал мистер Ричардс. - Через несколько дней мы с твоей матерью должны будем покинуть Великобританию.

  -- Я могу остаться здесь, - предложила Каролин.

  -- Боюсь, это невозможно, - отклонил ее предложение отец. - Мы не можем оставить тебя одну, особенно в свете последних событий.

  -- Что же вы придумали?

  -- Ты поедешь с нами.

  -- Надолго? - Каролин не радовала перспектива провести остаток лета в какой-то захолустной стране третьего мира.

  -- Почему ты не рада? - не выдержала миссис Ричардс. - Мы идем на большие расходы, благодаря тебе.

  -- Луиза, прошу, не волнуйся, - попытался успокоить ее муж. - Мы планируем провести там не больше месяца, включая переезды, - ответил он дочери.

  -- А что за место? - поинтересовалась девушка мрачно.

  -- Это очень живописная местность. Где-то около Польши, - ответил мистер Ричардс.

  -- Не понимаю, что тебе не нравится? - не могла выносить безразличный тон дочери миссис Ричардс. - Будешь бездельничать еще месяц!

  -- Я все поняла, - Каролин поднялась, одарив мать презрительным взглядом. - Спасибо, что потратили на меня драгоценные минуты своей жизни и часть наследства Чарли, - девушка вышла, хлопнув дверью.

  -- Вот негодяйка, - слышала она голос матери. - Всю жизнь мне испортила.

  -- Тише, перестань, дорогая, - успокаивал ее муж.

  Каролин поднялась к себе, размышляя, как бы повидаться с подругой перед отъездом. Ей хотелось напоследок повеселиться, как следует. В тех краях, куда они собирались, по-видимому, предстояло соблюдать приличия и влачить скучную светскую жизнь.

  Вечером родители собирались в столицу на прием, и девушке представлялся уникальный случай улизнуть из дома. Она собрала деньги и кое-какие вещи, чтоб отдать подруге. Потом спустилась в холл и набрала номер их квартиры.

  -- Тина? - тихо спросила она, когда на другом конце ответили.

  -- А кто это? - спросила подруга.

  -- Каро, совсем уже меня забыла? - девушка улыбнулась.

  -- Нет, что ты, просто не ожидала, что ты позвонишь.

  -- Вечером жди меня, никуда не уходи. - Каролин осмотрелась, не подслушивает ли кто-нибудь.

  -- Я тебе звонила, но мне отвечали, что ты не можешь подойти, - жаловалась подруга.

  -- Не сомневаюсь. Мне тоже не сообщали о твоих звонках.

  -- Приезжай, для тебя есть сюрприз, - загадочно произнесла Тина.

  -- Юная леди! Вам запрещено пользоваться телефоном, - Каролин вздрогнула и повесила трубку. Миссис Ричардс подошла и отняла у нее аппарат.

  -- Очень хорошо, что в той местности, куда мы отправляемся, твои подруги не смогут достать тебя, - сказала женщина, скривив губы в презрительной гримасе.

  -- Главное, чтобы твои доставали, - девушка хотела уйти, но мать схватила ее за футболку и прошептала злобно:

  -- Не смей так со мной разговаривать, ты, маленькая дрянь. Думаешь, мне приятно выслушивать сплетни о твоих похождениях?!

  -- Думаю, нет, - Каролин пыталась не терять самообладания и не показывать страха.

  -- Ты живешь с нами только благодаря отцу. Будь моя воля, я отправила бы тебя в Америку или куда подальше.

  -- Я не стала бы возражать, - девушка не могла поверить, что когда-то считала этих людей самыми близкими.

  -- Благодари бога, что он дорожит именем семьи, - продолжала гневно мать.

  -- Я в бога не верю, не смогу поблагодарить, - небрежно бросила Каролин.

  -- Убирайся, негодяйка! - Миссис Ричардс схватилась за сердце и опустилась на кушетку.

  На Каролин давно не действовали ее приемы. Даже если бы мать однажды действительно умерла от сердечного приступа, дочь вздохнула бы с облегчением. Она не могла понять причину такой ненависти и давно перестала ее искать.

  Вечером девушка смогла, наконец, выскользнуть из дома. От поместья Ричардсов до станции было меньше мили, туда она добралась на попутках, а потом поездом до Лондона. Около десяти она подъехала к столичной квартире. Отпустив такси, Каролин позвонила в дверь. Тина радостно встретила подругу. Девушки устроились в гостиной, набрав в холодильнике пива, из запасов ее нового дружка. Кристина, не замолкая, рассказывала о нем, Каролин слушала вполуха.

  -- Как здорово, - сказала она, втянув в себя дым, одолженной у подруги сигареты. - Дома даже покурить спокойно не могу, боюсь, что родители застукают.

  -- Почему ты это терпишь? Я бы давно сбежала, - посочувствовала та.

  -- Куда мне бежать? Я ничего не умею делать. Даже работу не смогу нормальную найти. И отец как-то мне пригрозил, чтоб я даже не думала устроиться официанткой. Это может навредить его репутации.

  -- Вот снобы, - фыркнула Тина, отпив из своей бутылки.

  -- А без денег долго не протянешь, - Каролин вздохнула.

  -- Как раз про это я и хотела с тобой поговорить, - таинственно произнесла подруга, понизив голос. - После того как мы попрощались, на наш адрес стали приходить письма. На них не было ничего кроме марки и адреса. Я вскрыла и прочитала одно, ты уж извини.

  -- За что? Адресовано было мне? - улыбнулась Каролин. - Я этот адрес никому не давала. Да, в общем-то, и некому.

  -- Это от некоего твоего друга, как я поняла, - Тина хитро улыбнулась, поднявшись и роясь в ящичке стола. - Не знаю, где ты успела разжиться такими щедрыми друзьями, имея таких родственников.

  -- Прекрати, рассказывай, а лучше дай письмо, - Каролин боялась даже думать, когда смутная догадка закралась в сознание.

  -- Вот они, - девушка вернулась и выложила на диван три конверта. Один был вскрыт, как она и предупреждала. Каролин дрожащими руками вынула листок бумаги из первого.

  -- Ты в лице переменилась, - Тина испугалась за подругу. - Там ничего страшного, все живы.

  Каролин пробежала глазами текст и облегченно вздохнула. Там было всего несколько строчек. Письма были от Дмитрия, как она и предполагала. Он не называл ни ее имени, ни своего. Написал лишь, что надеется, что с ней все в порядке и его деньги помогут ей.

  -- В этом письме было пятьсот фунтов, - Тина рада была, что к подруге вернулся нормальный цвет лица и даже румянец. - Но я их потратила, ты уж прости, нужны были деньги.

  -- Почему ты решила, что письма адресованы мне? - поинтересовалась Каролин, не обращая внимания на ее слова о деньгах.

  -- Мне никто не прислал бы денег, и не спрашивал бы "как там его малышка", - подруга улыбнулась, хитро прищурившись. - Таинственный поклонник, присылающий по пятьсот фунтов в неделю. Мне такое только снится.

  -- Прощаю тебе эти пятьсот фунтов, но ты, пожалуйста, никому не говори об этих письмах, - Каролин опасалась, что полиция сможет по ним найти Дмитрия. - А если еще придут, деньги бери себе, а их сжигай и следи, чтоб никто их не видел. Это очень важно для меня.

  -- Конечно, можешь положиться на меня, - Тина явно была обрадована. - Я-то и после этого начала почтальона еще на улице перехватывать и письма забирать. Вдруг там деньги. А теперь, когда мне можно их брать себе, я и вовсе с почтальоном начну встречаться.

  Девушка рассмеялась.