Люди в спешке стали разбегаться. Заскрежетали засовы и щеколды калиток. А вибрация земли только нарастала. Посреди небольшой площади я осталась одна. Стало холодно и страшно. Ветер поднял пыль, будто пытаясь спрятать меня от чьих-то глаз, а я все никак не могла пошевелиться. Где-то хлопнула дверь, я вздрогнула и очнулась. Первое, что захотелось сделать - это убежать. Я подлетела к ближайшему дому, дернула за ручку ворот. Закрыто. К следующему - тоже самое. Открывать никто не собирался. Прислонившись спиной к деревянному забору, я обвела взглядом площадь и ее окрестности. Внимание привлекли странные сооружения, примыкающие к ограде, похожие на маленькие домики, как конуры для собак. Я уже отчетливо слышала стук копыт и не найдя ничего лучше, побежала к этим будкам, в надежде, что животных там все-таки нет. Их не было, а спряталась я в последний момент.

Через щель было хорошо видно, как на площадь въехали всадники. Много. Они заполнили собою чуть меньше половины открытого пространства. Почти все были в красивых длинных черных плащах, закрывающих круп лошади, будто перед поездкой им специально красоту навели, а ветер за всю поездку так и не смог поиграть с ними, оставив нетронутыми. Лишь один всадник отличался от остальных. Плащ на нем был серебристый и, как показалось, не такой тяжелый. Он выехал на середину площади, откинул капюшон и заговорил приятным низким чуть с хрипотцой голосом, тоном искусителя:

- Милейшие, ну куда же вы разбежались? Где же гостеприимство присущее всем окрестным селением? Прошу, не стесняйтесь, у нас к вам всего лишь несколько вопросов.

Он замолчал, но со стороны домов не донеслось ни звука. Что же, я бы тоже не стала по доброй воле с ними общаться.

И будто прочитав мои мысли, мужчина продолжил:

- Друзья, не тратьте наше время! У вас же такие прекрасные дома…

Я не видела его лица, он стоял относительно меня боком, но почему-то почувствовала, что этот мужчина улыбается. И судя по тому, что заскрипели двери, защелкали щеколды, причина для радости у него появилась. Его невинная фраза подействовала. На площадь медленно стал стекаться народ. Интересно, как они все его расслышали? Я выходить из убежища не собиралась.

- Спасибо, что почтили нас своим присутствием, - забавлялся мужчина, - рад видеть вас в здравии. Но хотелось бы видеть всех. Да-да, и детей, и женщин, и особенно гостей.

Мне будто перекрыли кислород, даже в глазах потемнело. С другой стороны, а чего я ожидала? Было бы глупо тешить себя мыслями, что они пришли не по мою душу. Но я тешила, до последнего. Вжавшись в угол, замерла, стараясь дышать как можно тише. Сердце колотилось, как сумасшедшее и я понадеялась, что меня не выдадут. Кто же знал, что придется сделать это самой.

- Итак, вижу все в сборе. Но кого-то все же не хватает. Где же, где же наши гости?

Люди молчали. Я видела, как они переглядываются, но вступать в диалог никто не спешил.

- Ну же. Не будем же прибегать к неприятным действиям…

- Они жили у меня, но вчера все отправились назад, в замок Цебиля, - раздался знакомый звонкий голос.

Удивительно, но я впервые видела, чтобы столь мирный тон и на первый взгляд невинные фразы так действовали на людей. Да, каждое предложение содержало скрытую угрозу.

- Все-все? - картинно удивился всадник.

- Я не могу ответить на этот вопрос, потому что с вчерашнего дня отсутствовала дома. Но, насколько мне известно - да, - уклончиво ответила женщина, у которой мы жили.

- Спасибо, - прошептала я ей. Жаль, что все равно не услышит.

- Что же, кто еще что может добавить? - неожиданно спросил мужчина, голос которого стал серьезнее.

Больше никто ничего добавлять не собирался, и у меня появилась надежда, даже сердце начало успокаиваться.

Всадник вдруг подал своим людям какой-то знак, и один из них спешился. Он подошел к стоящей неподалеку женщине с ребенком, схватил последнего за шкирку и поднес к главарю. А тот, выхватив из ножен кинжал, приставил его к горлу ребенка. Народ загалдел, женщина бросилась к всадникам, но была остановлена кем-то из людей. Все произошло так быстро, что я даже не сразу осознала ужас происходящего.

- Нет-нет-нет! - зашептала я и отодвинулась от щелки.

Так и сидела минут пять, успокаиваясь и прокручивая увиденное в голове.

А теперь нужно что-то делать. Но как же стыдно вылезать из этой конуры. Да-да, именно стыдно. Позорище.

Отругав себя за глупость, я выглянула из своего безопасного убежища. Что говорит мужик в плаще, мне уже стало не интересно.

- Тимофей! - прошептала я.

Мечтать не вредно.

Аккуратно и тихо я вылезла, отряхнулась, и, к моему счастью, на это никто не обратил внимание. Собрав остатки храбрости, глубоко вдохнула воздух свободы и пошла к плачущему ребенку в руках человека в черном. Кое-кто из всадников меня заметили, но молчали, а главные действующие лица, все еще что-то втирали людям. Трясясь как осиновый лист на ветру, я подошла к мужчинам и под их ошарашенные взгляды, аккуратно отодвинула лезвие кинжала от горла малыша. Вечно я от страха смелею.

- Отдай. Я уже здесь, - зло сказала я, всматриваясь во тьму под черным капюшоном.

И он отдал. Обняв плачущего мальчишку, я повернулась и пошла к женщине. Но как только из моих рук забрали ношу, смелость улетучилась. Зажмурив глаза, я немного постояла, отдышалась и успокоилась. Всадники все еще молчали. Развернувшись на месте, я посмотрела в удивленное лицо симпатичного мужчины в серебристом плаще. На его правой щеке виднелся длинный тонкий шрам, который почему-то ему очень шел, придавал лицу мужественности. Он напомнил мне воина из какого-нибудь исторического фильма. Вся его внешность и манера поведения, его жесты и мимика были пропитаны властью, смелостью, храбростью, свободолюбием. Удивительно, почему в этом мире мне все нравятся?

- Кто вы и зачем я вам нужна? - громко спросила я.

Тот приветливо улыбнулся, повернул коня и подъехал ко мне, осматривая как музейный экспонат.

- Ах вот ты какая, принцессой названная.

- Вы устроили это представление, чтобы на меня посмотреть? - наигранно удивилась я.

- И не только, - махнул он головой.

- Теперь я здесь. Людей можно отпустить, они ни в чем не виноваты.

Он прищурил свои темные карие глаза и улыбнулся. Интересно, что заставляет таких интересных внешне людей, становиться убийцами? Ведь он точно не доблестный рыцарь.

- Ну зачем вы так? Их никто не держит, - дружелюбно ответил он. - К тому же, мы уже уходим. Единственное, вам придется пойти с нами.

- Кто бы сомневался, - зло бросила я.

- И никаких истерик? - не понял мужчина.

- А от этого что-то изменится? - устало спросила я.

Он посерьезнел, глаза смотрели внимательно, между бровей пролегла еле заметная складка. Мне показалось, будто и он сейчас почувствовал усталость.

- Прошу, - протянул парень руку в черной перчатке. На нее я посмотрела с опаской, не представляя, как он собирается меня поднять, но все же протянула свою маленькую, по сравнению с его, руку.

Меня будто кто-то подтолкнул, и через мгновение я сидела на коне перед всадником, причем боком, прям как в фильмах. Дыхание незнакомца защекотало над ухом, а сильная рука крепко обняла за талию.

- Я рад знакомству, милая девушка, - прошептал он.

- Не могу ответить тем же, но у меня, как всегда, нет выбора.

- Сочувствую, - хмыкнул он, и сочувствия в его голосе я не уловила.

Лошадь пришла в движение, но уехать далеко не получилось, потому что в спину нам раздался очень знакомый и надменный голосок.

- Стойте!

Я почувствовала, как мужчина напрягся, его рука сильнее прижала меня к себе, дыхание участилось.

- Римэлл, подожди!

На меня будто вылили ведро холодной воды.

- Значит это ты? - прошептала я.

- Да, я, - ответил он и, будто нехотя, развернул коня. - Глупая дура.

Я понадеялась, что это он не обо мне.

Хейси стояла неподалеку, сверля взглядом мужчину за моей спиной. Выглядела она как всегда прекрасно - зеленое, под цвет глаз, легкое длинное платье, распущенные длинные темные волосы, развевающиеся на ветру, высокомерный взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Мне показалось, что гнев ее все же преображает, делает серьезнее, взрослее, властнее. Было бы странно, если бы Эртон выбрал меня. Все же судьба странная штука, пройти бы все препятствия подбрасываемые ею и выжить…