Джалэнай хлопнул в ладоши. Из-за занавески выпорхнули несколько девушек в халатах с яркой вышивкой — его незамужние дочери и внучки, засуетились, расставляя на низком столике блюда и кувшины. Закончив, так же бесшумно исчезли.

— Какие вести ты принёс мне? — Без обиняков спросил файх, как только мы окончили трапезу. Ну да, без веской причины я в Степи не появляюсь. Джалэнай через меня получает информацию о мире за пределами Степи (я, однако, не такая сволочь, чтобы рассказывать этха об оружии и обороне). Он, кажется, единственный файх, кого это всерьёз интересует. И, самое приятное, заинтересовало без моего влияния.

— Неясные. — Если верить словам того мальчишки в последнее время не происходило ничего экстраординарного ни в роду Каракала, ни у его соседей. Никаких побегов, исчезновений, таинственных смертей. Жизнь шла своим чередом. — В землях Астэ мне довелось встретить двух этха, преступивших Закон. В одежде жителей Альянса и с бесцветными глазами.

Джалэнай еле заметно вздрогнул.

— Ты уверен?

— У обоих были ожоги на месте кланового знака. И волосы расплетены. Я убил их.

— Кому они служили? Расскажи подробно, с самого начала.

Рассказываю. Джалэнай хмурится, покусывает мундштук длинной, затейливо выгнутой трубки. Она давно погасла, но файх не обращает на это внимания. Слушает, не перебивая.

— Я не знаю, кто это мог быть. В роду Каракала за последние годы не пропало ни одного человека. Никто не пытался уйти или нарушить Закон.

И за то и за другое наказание одно — смерть. Этха не терпят отступников. Возможно, не самый верный путь, но степняки сейчас, пожалуй, единственный народ, который не затронула пропитавшая все остальные гниль вседозволенности. Есть деяния, которые нормальный этха никогда не совершит.

— Скоро Первое Полнолуние Года, соберутся файхи всех родов. Я должен обсудить твои вести с ними.

— Благодарю вас. Могу я продолжить свой путь?

— Нет. Ты будешь сопровождать меня.

— Но…

— Ступай, отдохни с дороги. Ласэйя тебя проводит.

Файх вновь хлопнул в ладоши, показывая, что разговор закончен. Мне ничего не оставалось, кроме как подняться на ноги и, поклонившись на прощание, проследовать за явившейся девушкой.

Ваэй беспокойно крутился на своей лежанке. Ночь перевалила за середину, а заснуть всё не получалось. Утром главы семей отъезжают в храм Полнолуния, дабы почтить Богиню. Отец, как всегда, едет, и он, Ваэй, в этот раз будет его сопровождать! Как совершеннолетний наследник и будущий глава семьи.

Первое Полнолуние года — ночь почитания Богини. Величайший праздник во всей Степи. Простые этха празднуют всю ночь напролёт, а главы родов привозят дары в Её храм, дабы выказать расположение служительницам божества. А жрицы танцуют в лунном свете и пируют вместе с гостями.

Легендарные танцы жриц! Немногим смертным доводилось их увидеть, а те, кто видел, не могли потом забыть. Юноша невольно покраснел. Перевернулся на другой бок. Повозился, пытаясь устроиться поудобнее. Сон не шёл.

Отчаявшись заснуть, Ваэй поднялся с лежанки, тихонько оделся и вышел из шатра. До рассвета было ещё далеко. Стойбище казалось целиком погружённым в сон, только пофыркивали в темноте лошади.

Тут юноша заметил одинокую фигуру, движущуюся от шатра файха. Яаттай, даже в нормальной одежде, всё равно отличался от степняков, Ваэй узнал его даже со спины. Нахмурился и двинулся следом. Тот неспешно направлялся куда-то в степь.

Запах пыли и трав. Опрокинутые звёзды над необъятным простором степи. Мягкая, успокаивающая тишина, наполненная шелестом стеблей, стрекотанием кузнечиков… неуклюжими шагами крадущегося за мной мальчишки. Хотя… ладно, преувеличиваю. Крадётся он вполне прилично. Почти не слышно, если специально не прислушиваться. Усмехаюсь уголками губ — можно было бы очень весело поиграть в кошки-мышки. В одну секунду исчезнуть из поля зрения, раствориться среди высоких стеблей, перейти на бесшумную, скользящую походку хищника. Впрочем, не стоит портить отношения с тем, с кем предстоит делить дорогу.

Рука задевает какой-то кустик. Знакомый запах. Серебристая степная полынь. Растираю в пальцах мелко изрезанные листочки, вдыхаю тяжелый, будоражащий аромат. Прикусываю отломленную веточку — едкая горечь оседает на губах. Не знаю почему, но мне нравится это ощущение. Сильный, яркий вкус. Вновь глажу серебряные листья, перекатываю стебелек в другой уголок рта. Горько.

Не переставая покусывать ветку полыни, опускаюсь в траву. Укладываюсь на спину, закидываю руки за голову. В десятке шагов поодаль озадаченно замирает мальчишка. Бдит.

Перевожу взгляд на небо. От плохого настроения нет лучшего лекарства, чем звёзды. Вечная красота, заставляющая забыть о проблемах и сомнениях.

Нет у меня ни малейшего желания ехать в Храм! Разъяснить ситуацию собравшимся там главам родов Джалэнай может и сам. А вот мне потеря времени крайне нежелательна. Да и воспоминания не хочется будить. Слишком многое связывает меня с древней столицей. Плохого, хорошего… старого. Века прошли.

Главнейший из городов Зайнерии, блистательная Тофайна. Символ мощи и богатства правителей этха. Давным-давно, во времена расцвета империи один из магов-правителей решил перенести столицу в центр исконных земель этха. Собственно, с этого и началось падение Зайнерийской Империи. Усилиями всех придворных магов был изменён климат, в кратчайшие сроки возвели город, считавшийся прекраснейшим из всех, выстроенных людьми. Чуть меньше полутора столетий спустя заточённые стихии вырвались из-под контроля и город был разрушен землятрясением. Величайшая из империй к тому моменту уже агонизировала — выжившие горожане просто покинули его, не пытаясь отстроить заново.

И лишь жрицы Богини Неба остались в своем храме, стеречь хранящиеся там святыни. При строительстве города в новое святилище со всеми возможными почестями перевезли их главное сокровище — гигантскую статую Богини, а её предыдущее жилище разрушили по приказу императора. Священнослужительницам просто некуда было идти. С тех пор они живут за счёт даров вернувшихся к образу жизни предков этха и, могу поспорить, постепенно теряют накопленные знания. И мне совершенно неинтересно, во что они превратились за столетия такого существования.

Мальчишка нетерпеливо ёрзает. Понятно. Скучно лежать на одном месте, когда подозрительный нелюдь и не думает как-то вредить добропорядочным этха.

— Ну кто так подкрадывается, ты мне скажи?

Даже дыхание затаил. Смешной!

— С тем же успехом ты мог бы идти за мной в полный рост, распевая песни.

— Неправда! — обиженно донеслось из высокой травы. — Нормальный человек бы меня ни за что не заметил!

— Будешь всегда рассчитывать на людей — долго не проживёшь! В следующий раз не забывай о расстоянии, на которое разносятся твои шаги! — и, уже более мирным тоном, — Не спится?

— Тебе, как я посмотрю, тоже! — парнишка, видимо, решил, что терять ему уже нечего.

— Разумеется. Завтра же выезжаем.

— Гордись! — Ваэй, судя по звукам, устроился поудобнее и продолжил, — Даже не каждому из чистокровных этха выпадает такая честь.

— Я и горжусь. — Ну да, вру. Иногда иначе не получается.

— Ты не понимаешь! Жрицы Богини это же… это… и их танцы…

— Всё я прекрасно понимаю. И танцы их, кстати говоря, уже видел.

— Когда это? — в этой роли меня в Храме ещё не было.

— Давно. Когда в развалинах не только жрицы жили. Тогда еще танцовщица жила одна замечательная. Айфир, прозванная Чёрной Жемчужиной.

— Врёшь ты всё! — смелый ребенок, уважаю, — Она ещё когда жила! И вообще — сказки все это.

— Может и вру.

— Точно врёшь! Так долго даже нелюди не живут.

— Хех! Много ты знаешь о нелюдях! Кстати, светает уже. Тебя отец не хватится?

Парнишка вскочил и опрометью бросился домой. Неторопливо поднимаюсь и направляюсь следом, поглядывая на светлеющее небо.

Развалины древней столицы показались на горизонте на седьмой день пути. Тёмное, неясное пятно, постепенно обретающее четкость, растущее, распадающееся на силуэты отдельных зданий.