Глядя в стену неспящими глазами, она снова и снова вопрошала: «Зачем, ну зачем вы показали мне это, Тсалит? Что пытались сказать?». И вдруг подумала — несгибаемый броненоссер вовсе не хотел доказывать свою правоту в их споре о войне; не желал перетянуть Татьяну Викторовну на сторону сатианетов, представив гоков чудовищами и убийцами. Он пытался оправдаться перед ней. Пока только оправдаться. Но и это вселяло надежду.

«Вы покидаете станцию надолго, Лу-Танни!»…

Татьяна вздрогнула и проснулась. Чей шёпот разбудил её? Плеснуло лазоревым, словно чёрные веки приоткрылись, выпустив лукавый взгляд. Чреше!

Она решительно поднялась. Пожалуй, сегодня попробует подключиться к ментатронным архивам памяти Лу-Тана и узнать побольше про своего метафизического гостя.

— Я уйду на нижние уровни станции, — за завтраком сказал Уиффуи. — Потому не ищите меня — допуска туда у вас нет. Сегодня установлю оборудование, которое вы заказывали. Вечером появлюсь и доделаю биоморфор. Подумайте, доктор, могу ли я ещё чем-то помочь вам?

— Благодарю, — улыбнулась Татьяна. — Возможно, мне понадобится ответ на вопрос. Чуть позже.

Такай радостно потер короткопалые ручки.

— Это я умею, не сомневайтесь, Лу-Танни.

Слова Ту-Ропа о «чёрных такаях» не шли у неё из головы. Она искала информацию о них, но не нашла. Потому решила поинтересоваться у Уиффуи. Почему-то спросить у Ларрила Татьяна не решалась. Возможно, догадывалась, что ответом будет молчание или вежливый ответ со смыслом «Не лезь не в своё дело».

Быстро расправившись с завтраком, механик исчез в коридорах станции. К удивлению Татьяны Викторовны, Шуня последовал за ним, и такай не стал возражать. Наверное, догадывался, что любопытный тамп пробирается везде, где позволяет Управляющий Разум.

Бим проводил Хозяйку до порога операционной и улегся у дверей — он всегда ждал здесь во время виртуальных операций, если Шуня не завладевал его вниманием и не заставлял гоняться за собой.

Татьяна переместилась внутрь Икринки, устроилась поудобнее, закрыла глаза.

— Э, открывай ментатронные архивы. Для начала меня интересует… последняя встреча Лу-Тана и Чреше.

Под закрытыми веками сформировалась мерцающая пелена, которая постепенно светлела. Будто легкий укол в мозг — зрение сместилось, меняя угол, спектр, воспринимаемые пропорции. К удивлению Татьяны Викторовны в фигуре, появившейся перед глазами, словно стоящей совсем близко, она узнала… СиАйЛиона. Выходец из звёздной системы Ориона, или, как их называли в галактике сирионы, стоял совсем рядом с Лу-Таном. Именно глазами последнего Татьяна видела странную продолговатую комнату со множеством разных выступов непонятного назначения, торчащих из стен.

— Коллапсирующая цивилизация, — воскликнул СиАйЛион, нервно передвигаясь вдоль помещения.

Его движения воспринимались, как плавный полёт над полом — ног под чёрными полами длинного одеяния видно не было, и потому казалось, что сирион скользит по воздуху в нескольких сантиметрах от поверхности.

— Непостижимо уму — мгновенная цепная реакция и звёздной системы просто нет! Как и двух триллионов обитателей.

— Каковы сведения от диаспор? — послышался знакомый глуховатый голос.

— Таинственная пандемия, предшествовавшая распаду Дарка, повсеместно прекратилась. По подсчетам Ассоциации во всей галактике осталось не более нескольких десятков тысяч стайев. Выжили те, которые не общались с представителями своей расы, более того, находились друг от друга на расстоянии не менее нескольких парсек. Вы связывались со своим другом?

— С Чреше? Пытался. Если то, что вы говорите про выживших, правда — надежда остаётся. В последнем разговоре он сообщил, что направляется в Криз-зон три. Насколько я знаю, там поблизости нет ни одного стайи.

— Там поблизости, — явно передразнил СиАйЛион, — вообще никого нет! После инцидента с экипажем ганногана «Джи-Кар» доступ в зону закрыли даже научным судам. Думаете, вашему другу удалось обойти охранный периметр Ассоциации?

Лу-Тан шевельнулся, словно пожал плечами.

— Если бы они задержали его — мы бы уже знали об этом. Почему вы не любите Чреше, мой друг?

Сирион остановился прямо напротив крелла. Если при первой встрече Татьяне не удалось разглядеть его хорошенько, то сейчас она ясно видела тонкую кожу, блеском напоминавшую слюдяные пластинки, большие, чуть раскосые глаза, которым позавидовала бы любая персидская гурия, жёсткие волосы, смазанные каким-то маслянистым раствором и оттого блестевшие, которые были стянуты в тугой «фигурный» пучок на остром конце яйцеобразно вытянутого черепа.

— Я ваш друг, Лу-Тан, — жёстко сказал СиАйЛион, но в его тёмных блестящих глазах Татьяне почудилась печаль. — И я скажу вам правду — Чреше заигрался своими запретными идолами и тайными культами. Есть вещи, которые лучше не тревожить в тишине времён, есть память о событиях, которой лучше не быть вечной.

— Вы не слышали его и продолжаете не слышать! — голос старого крелла звучал сердито. Татьяна догадывалась, что спор не нов. — Именно Чреше перевёл попавшую к нему часть Кваллабры Чёрных такаев на межгалактический код и сделал доступной для нас информацию о…

СиАйЛион резко вскинул длиннопалые руки, прерывая его.

— Прошу вас, доктор! Кваллабра — миф. Чёрные такаи — почти миф. То, о чем вы хотите поведать миру — больше похоже на страшную сказку, чем на научное открытие.

Лу-Тан вздохнул.

— Я видел его часть Кваллабры и знаю, что в нашем мире такой вещи не место, Си-Айлион. Я держал её и… Чистая вода! Мне не передать вам ощущения её ментального следа. Не верите Чреше, поверьте мне — Кваллабра не из нашего мира, не из нашего времени.

— Ну, хорошо, — СиАйЛион вновь начал свое бесцельное скольжение по помещению, — предположим, вам я верю. Но можем ли мы использовать часть информации вне контекста её целого? Мне ли говорить вам, как порой бывают запутаны сакральные тексты, смысл которых, воспринимаемый без малейшего кусочка, оказывается утерянным или даже полностью противоположным первоначальному?

Крелл молчал. Татьяна буквально кожей ощущала, что Учитель сомневается в необходимости своих следующих слов.

— Чреше видел всю Кваллабру, СиАйЛион, — наконец, с крайней неохотой признался он. — И успел зарисовать символы до того, как её расчленили и растащили по галактике такаи-отступники.

— Он знал о Логове? — вскричал сирион, резко поворачиваясь к креллу. — Знал, и не поставил Ассоциацию в известность?

— Он… — попытался успокоить его Лу-Тан, но был остановлен.

Уже знакомая Татьяне клубящаяся тьма окутала одну из стен помещения, формируя туманный тоннель, на фоне которого проявилась чёткая и яркая фигура с кристалиновыми глазами.

— Не спорьте, друзья мои! — воскликнул гость, улыбаясь.

От его улыбки становилось как-то не по себе. Будто сквозняк задул из полуоткрытого окна, прошёлся по обнажённой коже, вздымая волоски и вызывая мурашки вдоль позвоночника. Собеседники потрясённо уставились на пришельца.

— У меня мало времени, — быстро заговорил Чреше, резко скрывая улыбку под чёрными губами. — Я пришёл проститься, ибо какое-то время назад покинул галактику и… вообще всё, что можно покинуть. Мне жаль, что другие члены Совета Стражей не услышат моих слов, но я надеюсь, вы двое донесете до них всю серьезность сказанного. Угроза существует. Прошу, СиАйЛион, услышь меня и поверь — мне больше нет причины врать или набивать себе цену. Я успел расшифровать Кваллабру до того, как попал в Криз-зон три, и отправил данные с Посланником, сочтя существующие системы связи небезопасными. Но, судя по вашему спору, Посланник не достиг никого из Стражей. Был ли он перехвачен или уничтожен, увлечён потоком астероидов или попал в сладж — сказать невозможно. Передать всю глобальность и чудовищность грядущего катаклизма за время, отведенное мне — тоже. Поэтому я скажу главное, а остальное вы додумаете сами. В нашей галактике существует ещё шесть зон перехода, подобных Криз-зон три. Структура пространства внутри них такова, что позволяет мгновенно переместиться в центр сектора А, откуда открывается доступ в любые уголки пространственно-временного континуума вселенной. Все, созданные Неназываемым народом Врата будут открыты в назначенный час. И в этот час придет конец установленному миропорядку — так говорится в Кваллабре. В той её части, что попала ко мне в руки, рассказывалось, как собрать ключ и открыть врата отсюда, чтобы попасть туда. Не знаю, кто может решиться на это! Не знаю, для чего это нужно! Возможно, Чёрные такаи мечтали не просто вернуть своих богов, но вернуться к ним!