Она и сама не заметила, что просидела все это время, вцепившись в подлокотники кресла. Существо остановило движение головы в нескольких сантиметрах от побелевших от усилия человеческих пальцев. Замерло, дернуло острыми ушами и уставилось на Татьяну Викторовну, не мигая. Лиловые сполохи языками пламени пробегали по его морде, плясали в зрачках, вихрились вокруг. Несколько минут два неимоверно отличающихся существа смотрели друг другу в глаза, и вся пустота и неизмеримая величина вселенной лежали между ними. Ресницы Татьяны дрогнули. Очень осторожно она расслабила пальцы и повернула руку ладонью вверх, поднеся к тонко очерченным ноздрям пришельца. От его морды не веяло теплом и влагой, как от живого существа. Но и могильным холодом, как от призрака, не несло. Что нужно было сделать ей, чтобы понять? Как там сказал ее поздний гость? Хорошенько сосредоточиться?

Татьяна закрыла глаза, ощущая собственное тепло, исходящее от ладони. Лу-Тан не учил ее созерцательному сосредоточению медитации или экстрасенсорике, но она, как и некоторые знакомые ей нейрохирурги, владела методикой диагностики энергетического поля головного мозга. Знала, что первые несколько секунд ладони излучают тепло, а затем по ним словно веет сквозняком и проверяемый орган отзывается упругим сопротивлением поля, проводя по призрачному контуру которого можно установить участки с нарушенной нейропроводимостью или сниженным энергетическим потенциалом коры. В сложившейся ситуации Татьяна не могла придумать ничего другого, и предпочла действовать уже известным способом. Холодок пробежал по ладони. Но вместо пружинящего сопротивления поля она уловила вдруг резкое дуновение, принесшее с собой жар. Мгновение было очень больно, Татьяна едва не отдернула руку, но сдержала себя. Ибо ощутила в этой боли что-то еще- то ли наитие, то ли далекий, невнятный плач. Ее накрыло чувством причастности, окутало вибрациями чуждого разума. Э, настроенный на ее ментальность, тоже ощутил это, означив одним коротким словом, транслируемым прямо в мозг: «Контакт!»

Через несколько наполненных болью и пониманием мгновений Татьяна открыла глаза. Космический скакун покидал станцию, непрерывно оглядываясь, словно звал за собой. Вот он миновал периметр защитного поля, превращаясь в сияющую серебряную комету, удалялся прочь, продолжая оглядываться. Не удивляясь больше ничему, Татьяна поняла, что знает конечные координаты его пути.

Сердце зачастило. Она выскочила из смотровой с такой скоростью, словно за ней гналась тысяча чертей, на ходу отдавая приказ Э готовить МОД Лазарета к вылету. Она спешила в Центр Управления.

На поздний вызов Мирелл ответил почти сразу — видимо, после предшествующих событий сон бежал его. Однако он был удивлен. А разглядев загоревшееся возбужденным румянцем лицо Татьяны, удивился еще больше.

— Мирелл, — не теряя времени зря, начала Татьяна. — Знаете ли вы, какими скоростными характеристиками обладают МОД Лазаретов?

Изумленный проангел покачал головой.

— Я только что отправила их вам! — работая с Управляющей Консолью, пояснила Татьяна. — Сравните и скажите, на чьем корабле — вашем или моем мы быстрее достигнем Юмбы?

Мирелл склонился над своим пультом управления.

— Мы оставили тракар на М-63, - признался он, — чтобы не гнать сюда грузовую махину. Наш «Светоч» мог бы поспорить с вашим усовершенствованным МОД в скоростных характеристиках. И он, как и ваш, оснащен последней моделью гипердвигателя. Тот МОД, на которым мы прибыли сюда, не более чем старый транспортник, рассчитанный на короткие дистанции. Поэтому берем ваш — так мы будем в стратосфере Юмбы через два часа по метрике Ассоциации.

— Вы сможете управлять им?

— А что случилось?

— Я объясню позднее. Мне нужно попасть на Юмбу, и как можно быстрее! А управлять МОД я не умею.

Мирелл развел и свел крылья. Он казался то ли раздраженным, то ли непомерно удивленным. А затем вдруг улыбнулся.

— Неожиданно, но любопытно! — воскликнул он, и Татьяна поняла, что он радуется той отсрочке, что она сама предоставляет ему в принятии решения о сканнинге. — Мы сейчас будем.

Она поспешила в операционную, захватила контейнер с портативной медицинской консолью и универсальным набором инструментов, переоделась в «дорожный» комбинезон и вышла к доку как раз тогда, когда проангел и Иф-иф подходили со стороны шлюзовых. Бим, подозрительно тявкая, не отступал от нее ни на шаг.

— Красавец! — восхищенно сообщил Иф-Иф, когда переборка дока поехала в сторону, открывая МОД для обозрения.

Корабль просыпался. Мигали сигнальные огни на носу и корме, красные кресты на бортах наливались рубиновым светом по мере пробуждения основной и вспомогательных систем. Бесшумно спустился трап, открылась мембрана люка.

Татьяна пропустила гостей вперед и оглянулась на Бима. Пес стоял, подняв одну лапу, вытянувшись вперед. И смотрел на нее. В глазах билась тоска. Татьяна покусала губы.

— Не знаю, что ждет на Юмбе, старина! — призналась она. — Но ты летишь со мной!

Коротко взлаяв и бешено завиляв толстеньким хвостом, Бим рванул вперед, словно ждал стартового выстрела. Взлетая по трапу, он едва не снес Иф-Иф. Уши пса развивались победными флагами.

— Но из МОД ты у меня не выйдешь! — крикнула Татьяна вдогонку, окинула прощальным взглядом пустынные коридоры станции и пошла к кораблю.

Мирелл, первым попавший внутрь, уже активировал пилотские кресла и усаживался перед пультом управления.

— Дайте координаты конечной точки, — не глядя на Татьяну Викторовну, потребовал он. — Это в воздушном пространстве Юмбы?

Его пальцы летали над тач-панелями, напомнив Татьяне о последнем полете на М-63. Сердце ее сжалось. Знала бы, что так получится — никто не заставил бы ее покинуть станцию. Никто. Даже Лу-Тан!

Проангел, развернувшись, ждал ответа.

— Это на поверхности планеты, — виновато пояснила Татьяна. — Я не знаю… Я никогда не была на Юмбе.

Подняв брови, он смотрел на нее снизу вверх.

— Ну, и куда же нам лететь?

Она шагнула вперед. Словно что-то сдвинулось в мыслях после визита серебряного гостя.

— Подвиньтесь, Мирелл.

Согнав его с пилотского кресла, Татьяна помедлила мгновение и… погрузила руку в универсум. Ту самую, на которой давешний гость болью вывел необходимые координаты.

— Есть траектория! — сообщил проангел, наблюдающий за голографическим изображением звездной карты сектора, отображенном на основном обзорном экране. — Как вам это удалось?

Татьяна с сожалением вытащила руку и отступила. Ткань универсума казалась на ощупь холодящим шелком. Кроме приятного ощущения, было еще кое-что: под пальцами, подрагивающими с непривычки, под напряженной ладонью, она ощутила сдержанную мощь корабля. Мощь, которая была готова ей подчиниться.

Она заняла свое кресло — по правую руку проангела, оглянулась. В пилотный отсек заходил Иф-Иф, довольно потирая короткопалые ручки и возбужденно вертя и ушами и носом одновременно.

— Отличный МОД! — заявил он, усаживаясь. — Не то, что станционное кло-кло!

— Ну уж, ты скажешь! — заметил Мирелл и, повинуясь его приказу, МОД покинул док и вышел в открытый космос.

Татьяна клевала носом в своем кресле. Косившийся на мужественные попытки доктора не уснуть, Мирелл несколькими движениям по тач-панели превратил ее кресло в лежак.

— Поспите! — пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд. — Я-то выспался, пока вы занимались диагностикой, а мой механик — существо ночное. Для него сейчас самое время!

Она согласно кивнула, устало свернулась калачиком на широком ложе и закрыла глаза. Бим тут же вскочил в кресло и улегся в ногах. Так и не отлипший от нее тамп переполз на макушку и устроился там, зарывшись в волосы. Что-то мешалось в нагрудном карманчике комбинезона. Татьяна с удивлением нащупала нечто продолговатое. Вытащила теплый пластичный предмет и повертела перед глазами. Такую штуку она еще не видела. Штука представляла собой гибкую овальную пластину, диаметром один на два сантиметра. В полупрозрачной массе, приглядевшись, можно было разглядеть тонюсенькие голубые ниточки, неравномерными лучами расходящиеся от центра к краям. Татьяна повертела штуку перед глазами.