Пригодность Доминиона для терраформирования была подтверждена одной из первых. Через полсотни лет после начала колонизации на эту планету хлынул мощный поток эмигрантов. Патриархальный уклад первых поселенцев сменился скоростной застройкой и быстрым ростом промышленных мощностей. Разумеется об экологии никто особо не заботился и довольно быстро жизнь на поверхности сменилась выживанием. Мутации, радиоактивный фон, загрязненная отходами и биомусором почва… Менее, чем через сто лет население вынуждено было эвакуироваться в мегаполисы, предоставив местность между жилыми кластерами самой себе.

Так возникла Промышленная зона – зажатые между черными стенами жилых кластеров участки, часть из которых занята работающими роботизированными производствами, часть давно устаревшими и брошенными, часть заболочены, превращены в свалки. Под землей и над ними проходят транспортные эстакады, коммуникации, трубо– и энергопроводы, а высокие трубы закрывают небо дымом. Посреди всего этого гниют остатки старой, докластерной цивилизации первых поселенцев.

Но отравленная земля, ранее пригодная только для строительства автоматических цехов, постепенно приспособилась к новым условиям. Часть биосферы сохранилась, а потом выяснилось, что в ней происходят очень странные вещи. Неконтролируемые утечки энергии и химических веществ приводили к появлению все новых видов мутантов, приспособленных к существованию в тяжелейших условиях и областей, в которых нарушались законы природы, обладающих невероятными свойствами, вроде телепортации и генерации направленных гравитационных полей, а также объектов, названных артефактами, или просто артами. Их необходимо было исследовать. Появилась новая профессия: “рейдер”, то есть человек, занимающийся поиском, сбором и изучением артов. Людей на отравленных землях, несмотря на их смертельную опасность, становилось все больше и больше.

И тогда Промзона начала менять их самих…

"Холодно…

Огненное небо, вспышки молний, сухой холодный ветер… Это разряд. Почему я еще жив?.. Точно ли я жив? Точно… Примем, как данность. Жив, лежу, смотрю в небо… В промзоне идет разряд… Красиво… Только холодно. Костер?.. Хорошая идея. В небе меняют друг-друга оттенки пламени. Что может быть лучше, чем лежать, ощущать этот холод и быть живым? Надо подняться…"

Человек приподнялся на локте, но сразу же со стоном снова откинулся на спину. Голова буквально взорвалась болью, даже в глазах потемнело. Он полежал еще немного, потом все-таки заставил себя сесть. Капюшон мешал и был сброшен на спину. Головная боль прошла так же внезапно, как и появилась. Он осмотрелся.

"Ботинки… Армейские… Не лучший выбор для Промзоны. И армейский камуфляж – тоже не лучший выбор. Что такое Промзона?.. Глупый вопрос. Промзона – это Промзона. На востоке трубы видны, до них километров двадцать. Не далеко и не близко. А вон и прекрасно знакомая труба атомной электростанции. Тут только одна такая большая. С противоположной стороны в небо поднимается на километр вверх черная стена. Жилой кластер. А кто я такой?.. Ху из ху, как говорится?"

Ответ никак не приходил в голову, как человек ни старался вспомнить, кто он и что произошло. Между тем холод пробирал все сильнее.

"Не май месяц, однако. Прохладно. Хотя почему не май? Как раз на май очень похоже. Или на апрель. Травка молодая растет и кажется синей в свете горящего неба. Разряд, да… Что это такое? Это процесс сброса энергии, накапливаемой в биополе Промзоны и для людей вне укрытий он как правило смертелен. Почему же я жив? Не знаю, но если не согреюсь – точно сдохну. Сколько же я пролежал?.. Так!.. Костер нужен. Нужны дрова и нужен огонь. А еще лучше – теплое помещение. Вон там дом с провалившейся крышей. Смогу дойти? Должен. Значит смогу!"

Он попытался подогнуть ноги. Левую, потом правую. Ноги слушались, хотя изрядно отекли и казались чужими. Человек оперся на руки и приподнялся.

"Как шнорх ползаю… А если сюда мутантов принесет? Оружие!"

Лежавший рядом и поднятый им пистолет надежд не оправдал. Рукоять была разворочена. Патроны взорвались в обойме и хорошо еще, что не оторвало пальцы. Он равнодушно повертел оружие в руках и выбросил. Бесполезная штука. Дубинка – и то опаснее. Дубинка, впрочем, тоже нашлась – двухметровый кусок стальной трубы, изогнутый на конце. Опираясь на него, человек поднялся и пошел по направлению к строениям. Что будет, если там окажутся мутанты, он старался не думать.

Мутантов не было ни в одной из двух комнат. Человек осмотрелся, оторвал от стены умывальник и примостил его на паре вывалившихся из потолка досок. Содрал со стены ленту обоев, скомкал, добавил для розжига сухой газетный лист, привычным движением похлопал себя по карманам.

"Я же курил! Должна быть зажигалка… Где? Нету… Не так уж много карманов. А это еще что?.."

В одном из карманов обнаружился запаянный в пластик листок бумаги от маленькой записной книжки. На листке печатными буквами было написано: "УБЕЙ МЕССЕРА". Недоуменно посмотрев на него, человек хмыкнул и снова сунул листок в карман. Зажигалки не было, только это бумажка и один-единственный пистолетный патрон, который почему-то не разделил судьбу своих собратьев в обойме.

Повертев его в руках, человек задумчиво оглядел кухню, потом обшарил шкафы. Спичек конечно же не было, нашлись только пьезоэлектрическая зажигалка и динамический ручной фонарик, который тускло засветился и зажужжал при нажатии на ручку. Еды тоже не обнаружилось, зато рядом со шкафчиком висело небольшое зеркало.

"Ну и морда… Нос, ясное дело, ломали не меньше пары раз. Шрам… Похоже, что от ожога… А в остальном – ничего так, вполне приличный видок. Внушает уважение. Даже не так уж небрит. Следил я за собой… Давай, ты будешь Скаром? Звучит по-джентльменски и все такое… Мсье, же не ма па сис жур! Хотя это кажется не из этой оперы. Кто я? И кто этот Мессер? Не помню такой клички. Хотя я и своей-то не помню…"

Ответа не было. Человек еще раз поглядел на патрон и надавил им на край стола, расшатывая пулю. Через пять минут в умывальнике весело горела подожженная от пороха (который в свою очередь был подожжен искрой пьезо-зажигалки) бумага и Скар, как он решил называть сам себя за неимением лучшего имени, подкладывал в огонь щепки от разломанного им ящика кухонного стола. Озноб понемногу проходил.

"Так… Одну проблему решили, но другая никуда не делась. Что будет, если на огонек припожалуют мутанты? Даже один шнорх очень опасен. Рванет когтями, а раны от них воспаляются за считанные часы. Тогда все, приплыли… И где еды взять? Желудок уже сигнализирует, что его неплохо бы наполнить. Погреб тут есть, или подвал? А в других домах? Проверим, фонарик в помощь, но сначала нужно что-то посерьезнее этой трубы. Что можно придумать?.."

Взгляд остановился на старом мультимедийном дисплее в большой комнате. Скар довольно хмыкнул и протянул руки к костру. Работа предстояла тонкая и перед ней надо было как следует согреться.

Через два часа экран был разобран, а Скар развлекался, нажимая на ручку фонарика и глядя, как время от времени между кончиками двух вязальных спиц, которые он по всей длине обмотал изолентой, с громким треском проскакивает мощная электрическая искра. Той же синей изолентой были смотаны вместе маленький трансформатор, диоды и четыре больших конденсатора. Все это было собрано на пистолете, превратив его в подобие бластера и спаяно припоем, который он растопил разогретым на костре паяльником. Десять нажатий на ручку – треск! Еще десять… он подождал… еще пара… треск! Трансформатор повышал напряжение, которое выдавал генератор фонарика, заряд накапливался… Вжжж-вжжж-вжжж… напряжение растет… щелк!

Скар нажал девять раз, подождал несколько минут и поднес шокер к плите. Треск и искра. Машинка держала заряд.