— Что папа? — взревел, точно голодный медведь, Василий Дмитриевич. — Я не желаю слушать твои лживые оправдания!

— Я никогда тебе не врала! — уже не скрывая слёз, попыталась защититься Ирина. — Я всегда говорю правду! Поэтому мне больно слышать твои обвинения! Позволь всё рассказать!

— Рассказать что?

— Как обстояло дело!

— А что здесь рассказывать? — прорычал, а не проговорил граф Палагин. — Моя дочь разгуливала нагой перед своим полюбовником! И давно ты с ним съяшкалась? Сколько? Как только я уехал в Петербург?! Неужели у тебя совсем нет стыда!

— Да что ты такое говоришь! Отец, одумайся! Я никогда прежде не видела этого человека! Ракотин? Так его фамилия? Я купалась, когда он появился из ниоткуда! Я его увидела за какое-то мгновение до тебя! — горячо принялась говорить Ирина, но, заметив взгляд отца, приостановилась и тихо, обреченно, спросила: — Ты мне не веришь, да?

— Не верю, — признался Василий Дмитриевич и покачал головой. Его душили сомнения. Неужели он совсем не знает собственное дитя? Неужели он так мало уделял внимание детям, что старшая дочь превратилась в гулящую? И Ракотин…. Что это за человек, и как он связан с Ириной? Одни вопросы. А времени, чтобы во всем разобраться совсем не оставалось. Скоро должен приехать тот самый Петр Сергеевич. И Василий Дмитриевич знал, что тому скажет.

Ирина внимательно посмотрела на отца, и внезапно поняла, что если она и дальше будет упираться, всё отрицать, то он только сильнее убедиться в своей правоте. Он уперся и ничего не желает слушать. Ирина почувствовала, что отчаяние всё сильнее завладевает ей. Она сжала руки и дрогнувшим голосом спросила:

— О чем ты будешь говорить с Ракотиным? Что ты решил?

Граф Палагин помедлил с ответом. Он сел за стол и бросил сигарку в золотую пепельницу.

— Здесь только два варианта, — медленнее, и более спокойно проговорил Василий Дмитриевич, но Ирина внутренне сжалась. Её плечи поникли. — Ракотин скомпрометировал тебя, мы все это понимаем. Понимает и он. Поэтому…. Мы сегодня или договоримся о вашей помолвке или о том, когда я смогу к нему прислать секундантов.

Ирина невольно пошатнулась, побледнела.

— Помолвка?… — одними губами выдохнула девушка.

— Именно! И я, надеясь, что именно этот вариант предпочтет Ракотин. Мне бы не хотелось, чтобы дело дошло до дуэли.

У Ирины закружилась голова, перед глазами всё поплыло, но ей удалось глубоко вздохнуть и взять себя в руки. В сей ответственный момент она не должна раскисать.

Решалась её судьба.

— Батюшка, но я не хочу выходить за него замуж! Умоляю тебя, одумайся! Не губи меня!

— Замолчи! — снова прикрикнул на неё Василий Дмитриевич и подался вперед. — Всё решено!

— Ты не можешь так говорить!

— Могу, и говорю! Я твой отец, и пока я принимаю все решения, и требую беспрекословного повиновения!

Ирина подошла к столу, встала напротив отца.

— Папенька, мы не знаем этого человека! Ты мне не веришь, но я говорю правду, поверь! Неужели ты готов отдать дочь неизвестно за кого, лишь только потому, что мужчина увидел меня нагой?

Уж лучше бы Ирина молчала. Лицо Василия Дмитриевича побагровело от ярости.

— Перестань мне перечить! Я твой отец, и как я решу, так и будет! Ты ведешь себя просто отвратно! Я не узнаю тебя, Ирина! Ты опозорила себя, и готова опозорить всю семью! Подумай о девочках!

— А обо мне ты подумал? Ты, папенька, готов выдать меня замуж за незнакомого человека! — снова сорвалась на крик Ирина. Эмоции хлыстали через край. С каждой прошедшей минутой её охватывал всё больший ужас.

— Прочь! Иди вон! Видеть тебя не могу!

Ирина зажала рот руками, последний раз взглянула на отца, резко развернулась и выбежала из кабинета.

Её душили слёзы, и, не разбирая дороги, не заметив притаившихся в углу близнецов, она пробежала в свою комнату, и там, не скрывая громких рыданий, бросилась на кровать.

Отец даже не представлял, какую участь готовил ей.

Петр действовал быстро и решительно.

Приехав в поместье, он не стал звать камердинера, переоделся без посторонней помощи, но перед этим всё же умудрился побриться и ни разу не порезаться. Ему не хотелось ни с кем встречаться и объяснять, почему он мрачнее тучи. Единственным его желанием было напиться, и напиться хорошенько, так чтобы нельзя было двинуться с места, и чтобы все мысли улетучились прочь.

Но, видимо, сегодня был не его день, потому что, как только он вышел из комнаты, то натолкнулся на Романа:

— Петр, ты куда собрался? Мне на кухне сообщили, что видели тебя. Не успел приехать, как снова куда-то отправляешься?

Петр усмехнулся.

— Я, брат, еду свататься.

— Что?!

— Вот так, дружище.

Петр намеревался пройти мимо Романа, но тот схватил его за рукав.

— Ты серьезно? Петя, да в чем дело?! Объясни, побойся Бога! Вы меня с вашими внезапными свадьбами с ума сведете!

— Это у нас в роду! — Роман имел в виду, что его сестра тоже объявила о своей свадьбе со старшим Ракотиным лишь за две недели до венчания. — Потом, Роман, всё потом. Я и так опаздываю. Извини. Увидимся после ужина.

И Петр поспешил по коридору к лестнице, вниз, оставив растерянного Романа стоять возле спальни. Тот нахмурил брови, но потом его тонкие губы дрогнули в улыбке. А веселье намечается, черт побери! Роман даже не мог подозревать к кому поехал свататься Ракотин, ни одна местная барышня не вызвала в нем маломальского интереса, но уж если он не метает гром и молнии, ни крушит мебель вокруг и не грозиться уничтожить недруга, то ему, Роману, волноваться не стоит. Дело сладится. У Ракотиных всегда так.

Петр не был настроен радушно, когда велел закладывать коляску. Право, не мог же он явиться в дом будущего тестя верхом на любимом скакуне.

Ракотин прекрасно осознавал, что в его жизни наступил переломный момент. То, что сегодня произошло и чему предстоит ещё произойти, возврата не будет. Он едет свататься к речной русалке.

Внезапно он развеселился. Ничегошеньки себе, поворот событий! Жил бобылем, вольным ветром, а теперь раз — и жених! И кого! Перед глазами Петра снова встала картина, когда девушка, ещё не обнаружив его присутствия, выходила из воды и прозрачные капельки струились по её гибкому стану. Петр приглушенно застонал. В отличие от старшего брата, Николая, он никогда особо не противился браку, считал, что просто его время пока не пришло. Он хотел любви, более того, жаждал её, но ни одна из знакомых прелестниц не смогла надолго пленить его сердце. Он обожал женщин, боготворил их красоту, преклонялся перед умом и хитростью прекрасной половины человечества. Но ни одной никогда не говорил «люблю», даже если у него и был тайный умысел в отношении обожаемой. У него были любовницы, но, наверное, оттого он утомлялся и разочаровывался быстрее. Барышни постоянно что-то требовали, и когда он начинал чувствовать, что их требования распространяются за пределы его кошелька, он с ними порывал.

А через час он станет женихом девушки, чьё имя впервые услышал от Байдовского. Забавно. Ещё утром они лениво обсуждали возвращение графа Палагина и его сознательное затворничество, не подозревая, какой сюрприз Судьба уготовила Петру.

И чем больше он думал о предстоящем сватовстве, тем веселее становился. Это вначале он был поражен самим фактом, но теперь перспектива оказаться мужем столь очаровательной девушки всё больше захватывала его. А Ирина была прекрасна, он убедился воочию. И, несомненно, их супружество доставит ему кучу наслаждений! Он вспомнил младшего брата Михаила. Вот кому стоит посочувствовать. Узнать, что ты с детских лет обручен с неизвестной новгородской девицей, которую и в глаза не видел! Их дед ради успешного сотрудничества заключил брачный контракт, но умолчал, ничего не сказал. Правда выплыла на свет совсем недавно, можно даже сказать, что случайно, и теперь Мишка был вынужден отправиться в Великий Новгород знакомиться с будущей женой. Петр вспомнил лицо брата, когда они расставались пару месяцев назад. Ни тени улыбки не промелькнуло в глазах Михаила. Он согласился с контрактом, решил не разрывать его, так как отец невесты являлся будущим партнером по бизнесу, а для Михаила дело всегда стояло превыше личных интересов. И свой брак он рассматривал не иначе, как дополнение к сотрудничеству.